朱厚照下令原地駐扎，便等于是在危機四伏之地確定以防守為主的作戰思想。
這顯然不符合當前的情況，因為草原上無險可守，朱厚照這么做有玩火的嫌疑，不過暫時對大明有利的情況，是如今的韃靼人組織不了大批人馬襲擊大明中軍營地。
但當晚還是發生襲營事件，大明中軍營地分成左中右三處，互相間協應，而韃靼人好像很清楚明軍防守的弱點，專門找朱厚照所在的中營襲擾，趁著夜色殺來，分兵而出，明軍派出龍騎兵，幾次追擊效果都不佳。
抓了幾個韃靼兵，更多是茫無目的追擊，最后朱厚照下令不得出營，固守不出，當晚營地一直不得安寧。
這邊情況還算好，畢竟韃靼人沒有能力襲擊大營，江彬那邊則處在危險邊緣。
朱厚照下令撤兵這一日，江彬又帶兵行進三十多里，一直到日落扎營，他仍舊沒得到韃靼人的任何消息，處在“歲月靜好”的狀態。
“江大人，陛下有圣旨傳來。”扎營完畢，江彬煞有介事召集將領召開會議，這邊許泰帶著朱厚照的圣旨匆忙前來。
江彬道：“可是陛下讓我們換個方向走？”
到了這個時候，江彬自己也有些發怵，因為到草原腹地后他發現跟他想象的大不相同，這里地勢很高，士兵們出現耳鳴以及頭暈目眩等癥狀，明顯不太適應高原氣候，生病的人不少，而且前面山脈越來越多，偵查敵情也越來越困難，這跟江彬原本以為草原就是一片開闊地的認知違背。
許泰著急地道：“陛下讓我們撤兵。”
“撤兵？”
江彬大惑不解，把圣旨接過來仔細看完，皺眉道，“陛下這是什么意思？戰事還沒開始，就要撤？這不是有損陛下威嚴嗎？”
許泰苦笑道：“這會兒還講什么威嚴，陛下說撤就撤唄……咱現在跟后續人馬完全脫節，彼此無法形成呼應，若再繼續行軍，遭遇韃子，那可如何是好？”
江彬將圣旨丟到一邊，臉色不悅：“我還要顧自己的顏面呢，陛下的意思，是讓我們找個地方舉行祭祀活動，震懾一下草原部族，那現在就去安排妥當，明天就在此地進行……就像封狼居胥，咱一定要把聲勢造足些。”
許泰苦著臉道：“陛下不是讓我們在察罕腦兒衛故地進行祭祀嗎？那里畢竟有荒廢的堡壘可以固守，附近還有湖泊提供用水，比這個地方好多了……實在不行，今晚連夜祭祀，明日一早撤兵？”
“聽你的還是聽我的？”江彬一聽火冒三丈，大聲喝斥道，“我說的話是軍令，趕緊讓人安排！今晚加強營防。”
“是。”
許泰雖然有自己的想法，但在軍中他沒有任何話語權，臉色難看地退了下去。
草原的夜晚靜悄悄，就在江彬安心準備來日祭祀儀式時，大批韃靼人馬正在往他的營地靠近。
江彬駐扎的地方，是個奇怪的斜坡位置，雖然山下就是水源地，卻無險可守，而且江彬自負把營地拆成幾個小營地，相互間形成呼應，看起來頗有章法，但其實就是分兵，在兵力本就不多的情況下，這是自己坑自己。
“老子就不信韃子能反了天！這草原現在是大明的草原，有本事跟老子真刀真槍試試！保管讓他們吃不了兜著走！”江彬當晚還喝了酒，然后呼呼大睡，他不認為韃靼人真敢來與自己一戰。
卻說這邊，朱厚照命令大明軍隊原地駐扎，像縮頭烏龜一樣不肯派出兵馬跟前來襲擾的韃靼人正面交戰。
如此一來，情報獲取便困難起來，本來他以為很快就能得到江彬撤兵的消息，卻接連幾天都消息全無，這讓朱厚照焦躁不已。
“陛下，該撤兵了，沈大人不是說了，久拖生變啊。”
小擰子惶惶不可終日，現在朱厚照明擺著在無險可守的地方駐扎，有點進退不得的意思。
朱厚照不耐煩地揮揮手：“朕會酌情考慮軍情，等江彬完成祭祀后撤回，全軍就可以凱旋了。”
又過了兩天，還是沒有江彬的消息，朱厚照意識到可能出事了，因為北邊的情報完全斷絕，朱厚照幾次派人去打探消息都不得。
這天朱厚照把劉序叫到身邊，詳細問詢韃靼人的情況，劉序把自己所知告知。
朱厚照皺眉不已：“韃子不是已經潰不成軍了么？怎么才幾年工夫，又活緩過來了？不是說草原想要復興，非得等個十幾年，至少要一代人以后嗎？”
對于朱厚照所說的情況，劉序不太清楚，作為武將不需有如此大局觀。
朱厚照道：“那前鋒的消息，就一點沒有？”
劉序行禮：“陛下，之前有傳言，說韃子不斷派人襲擾我們，就是為了吃掉北邊的先鋒人馬，不過后續并未有消息佐證，畢竟先鋒距離我們有三百里……”
“什么吃掉。”朱厚照對劉序的措辭很不滿，強調道，“朕相信韃子不會那么不識相，你也說了三百里，撤回來至少得五六天時間，這還不算傳遞消息和完成祭祀的時間，先等著吧。”
轉眼又是兩天，仍舊沒有江彬的消息，這下朱厚照著急了。
這天周邊襲擾的韃靼兵馬沒之前那么多，朱厚照讓劉序和胡嵩躍酌情派出人馬往北去接應，命令若是有大批韃靼人動向，便盡量避戰，朱厚照怕后續再有敗績，影響他的聲望。
本來劉序和胡嵩躍可以派出麾下將領出擊，但這幾天二人憋了一肚子火，這次出擊干脆由劉序親自領兵，帶了足足四千，一人雙騎的龍騎兵往北進發。
當天上午出發，到下午劉序便帶兵回來，并未經歷戰事，不過劉序卻帶回讓朱厚照無比震驚的消息——江彬戰敗了。
“怎么回事？好端端怎么突然敗了？幾時發生的事情？”朱厚照差點上前去抓住劉序的領子發問。
劉序解釋道：“陛下，末將行進途中，斥候發現附近湖邊有戰馬活動的蹤跡，于是帶兵前去查看，結果發現幾個衣衫襤褸的大明官兵，仔細詢問后才得知此事。”
朱厚照稍微松了口氣道：“恐怕是逃兵在胡言亂語，朕不相信會發生這種事情。”
劉序再度行禮：“末將不但得到逃兵的口供，還在那湖泊附近的一處丘陵后邊，找到幾個蒙古包，原來是從北方南下的牧民，他們也說大明打了敗仗，逃到漠北的各韃靼部落近來陸續南下，返回各自的牧場。另外，聽說江將軍帶人往東邊潰退了……目前在何處無人知曉。”
“陛下，趕緊撤兵吧，不然來不及了。”小擰子聽到這話，嚇得不輕，趕緊勸說。
朱厚照神色冷峻，嘀咕道：“拖了這么多天，早就知道可能發生問題了，但現在都是傳言，未可盡信。”
隨后朱厚照抬頭看著劉序：“既然知道韃靼人逼來，你還回來作何？直接帶兵北上，不就能探知更多消息？”
劉序解釋道：“末將不敢輕敵冒進……以當前所得知的情況，韃子兵馬至少有一萬，聽說還不斷有部族武裝力量加入，而卑職……只帶了四千官兵，糧草和輜重都不足，若發生遭遇戰的話……”
朱厚照心情極其糟糕，當即叱罵：“沈尚書帶出來的人也是孬種嗎？”
劉序未料到朱厚照會如此評價他主動回撤的舉動，雖然他很想解釋自己更多是擔心中軍的安全，卻也只能乖乖領受。
朱厚照隨即意識到這么訓斥手下大將不合適，擺擺手：“朕準備帶兵回撤，你和胡將軍率六千兵馬殿后，若知道江將軍所部情況，隨時前去救援！”
這邊朱厚照非常不甘心，卻也有些發怵，畢竟他很怕死的。
朱厚照心想：“之前沈尚書已提醒過朕，讓朕趕緊回撤，朕沒有聽從，若再逗留下去發生韃子集結兵馬來犯的境況，朕可能想走都走不了！”
就在朱厚照神游天外時，劉序一聲“得令”嚇了他一跳，他冷冷地瞥了劉序一眼，一抬手讓劉序去安排撤兵事宜。
朱厚照的中軍在草原上耽擱多日后，終于踏上返回張家口堡的路。
來的時候走得很慢，回撤卻很快，因為朱厚照怕死，至于江彬所部是勝是敗，好像跟他沒多大關系，就算死再多將士只要他的安全能夠保證，就不算問題，宛如之前從南京帶兵出征江西，即使最后得勝也無辜葬送數萬將士性命。
朱厚照對于軍事的熱情很大，可惜始終是紙上談兵，此時他有一種挫敗感，逼著他快馬加鞭往張家口堡趕。
劉序和胡嵩躍親率六千人馬殿后，但他們并未發現有韃靼人殺過來，倒是江彬那邊的情況他們了解得越來越詳細。
根據斥候從游牧民那里打探來的消息，江彬在得到回撤命令的當晚便遭遇襲擊，韃靼人的數量不清楚，不過想來有幾千騎兵，跟江彬所部數量相當。
本來大明兵馬處于守勢，且有先進的火器作為支撐，應該可以獲勝，可惜江彬指揮作戰的能力基本為零，比朱厚照還要紙上談兵，遭遇襲擊時他正蒙頭大睡，等到被侍衛喚醒沖出營地，外圍防線已被攻破，韃子沖進營地四處縱火，江彬恐懼之下沒有組織防御，直接上馬逃走，這導致當晚的慘敗。
不過江彬和許泰還是帶了部分兵馬突圍，慌亂中他們慌不擇路，一路往東而去，韃靼人湊不出足夠的兵馬襲擾朱厚照的中軍，干脆繼續追擊江彬和許泰，想要將這一路明軍兵馬徹底絞殺。
當最新軍情傳回，朱厚照所部距離張家口堡已不到十里地，朱厚照聽完匯報后非常著惱。
朱厚照沖著小擰子就是一通斥責：“朕就說不用怕韃子，就你一直催朕撤兵！若是朕帶兵北上，還可以取得一場大勝，那些韃子早就是強弩之末，或許可以把江彬那六千人馬救回來……現在恐怕他們都要葬送在草原了！”
小擰子很委屈，他很想說，不走的話您的安全要受到威脅，而且在不明敵情時誰敢讓你冒險？就算現在知道韃靼人的實力不怎么樣，你還是不能去！畢竟現在得知的情況，不過是一些道聽途說，沒法確證。
“陛下息怒。”
旁邊侍立的錢寧趕忙道，“為今之計，最好是撤回張家口內，如此可確保您的安全，再伺機派人救援……對了，不是還有胡將軍和劉將軍所部負責殿后么？既然他們探聽到韃子實力不濟，理應主動出擊馳援。”
朱厚照冷冷地看了錢寧一眼。
此時錢寧因為打敗仗已被剝奪錦衣衛指揮使的職務，卻依然留在他身邊當侍衛，也是朱厚照對故人一向都很信任的緣故。
“那就趕緊撤兵！”
朱厚照黑著臉道，“希望胡將軍和劉將軍不辜負朕對他們的期望！”
草原上發生的事情，朱厚照不想公之于眾，嚴令不得對外透露消息，普通將領均不知江彬遭遇敗績。
朱厚照尚未回兵張家口時，身在京師的沈溪已得知草原的情況，跟以往沈溪能得到確切消息不同，這次沈溪獲悉的情況更多是傳言，畢竟草原腹地的情況不是普通斥候能調查到的，這次戰事帶著幾分詭異，但基本都在他預料內。
“……大人，江彬即便不死，怕也差不多了。”云柳道。
沈溪搖頭道：“情況應該沒那么糟糕……韃靼人是什么情況，你還不了解嗎？他們充其量能集結個三四千人，根本就沒有全殲江彬所部的能力，若我所料不差，江彬突出重圍后很快就能反應過來，集結潰兵，然后退到某個地方固守待援，只是沒辦法派人回來通知。”
云柳突然想到什么，問道：“大人是覺得，他可能被困在察罕腦兒衛故地？”
“嗯。”
沈溪點頭道，“若我是江彬，發現敵人襲擊，且暫時無法撤回大明境內，一定會找有防守基礎的地方等待援軍到來，而察罕腦兒衛故地算是最合適的地方，除此外就只能利用地形地貌，構筑防御工事……不過這不是他擅長的，以他的腦袋，能想到撤回衛所故地已難能可貴。”
云柳道：“但現在劉將軍派人回來傳話，是暫且沒得到江彬的消息。”
沈溪神色冷峻：“韃靼人別的不行，但在自己地盤上，要完成消息的封鎖還是很輕松的，劉序和胡嵩躍都不擅長搞情報，他們只能通過那些被誤導的牧民打聽情況，以訛傳訛。”
“大人，是卑職無能。”
云柳開始認錯。
沈溪道：“這跟你有何關系？是我把目光轉向了海洋，從未想過再去草原上走一遭……陛下的舉動讓本來不可能發生的事成為現實，韃靼人獲得江彬所部的武器裝備后，恐怕會囂張一段時間。不過這樣也好，至少短時間內陛下不用想出兵草原之事了。”
云柳請示道：“那大人是否要通知到劉將軍和胡將軍，讓他們緊急馳援察罕腦兒衛故地？”
“不用了。”
沈溪道，“若你是韃靼人，明知無法跟大明軍隊抗衡，也發現大明主力已撤兵，會繼續跟江彬纏斗嗎？過一段時間，江彬自己就能回撤張家口……現在就看他能帶回來多少人馬了！”
朱厚照灰頭土臉回到張家口堡。
去的時候意氣風發，回來時則近乎殘兵敗將，王守仁在城門迎接時，朱厚照甚至沒下馬，黑著臉徑直從王守仁身邊路過。
等一行人抵達張家口堡內行在，蕭敬一臉緊張之色，翹首以盼，見到朱厚照平安回來，蕭敬總算松了口氣。
“陛下，您可算回來了。”
蕭敬想上去幫朱厚照牽馬，卻被錦衣衛阻攔下來。
朱厚照瞅了一眼蕭敬，從馬背上下來，絲毫也沒理會蕭敬，直接進入行在，后續錢寧則帶著大批錦衣衛，接管行在的安保工作。
“到底是怎么回事？”蕭敬緊張兮兮問錢寧。
錢寧沒有回答蕭敬的問題，跟在朱厚照身后進入行在，后續小擰子從馬車上下來，蕭敬趕忙過去追問。
小擰子嘆道：“這不明擺著的事情嗎？蕭公公，做人何必那么執著？有點眼力勁兒吧！有些事情不宜聲張，您德高望重能不明白這些？”
蕭敬本來還不確定這次出征遭遇失敗，畢竟前線消息被韃靼人以及朱厚照給封鎖了，現在見到這狀況，頓時明白皇帝領兵遭遇極大挫折，他作為司禮監掌印太監不能去觸及逆鱗。
等小擰子跟著進去后，蕭敬一個人在門口唉聲嘆氣。
“蕭公公，可有問清楚是怎生回事？”王守仁騎馬跟隨圣駕到了行在外，見蕭敬站在那兒，不由下馬過問詢。
蕭敬搖頭嘆道：“伯安，你莫要問老朽，老朽未跟隨出征，怎會對征討韃靼人的情況那般了解？有事還是請示陛下，老朽一概不知。”
在這特殊時候，張家口堡內的人都學會了裝糊涂，連王守仁也不得不加入這個行列。
皇帝平安返回關塞內的消息，以最快速度傳到京城，讓很多人懸著的心放了下來，雖然他們不清楚草原上發生了什么，但隱約感覺出了大事。
朱厚照就算再想封鎖消息，但對于權貴來說，戰爭勝敗無從隱瞞，他們只是不會公開宣揚，也是要跟跟皇帝保持統一口徑。
隨之而來的，是沈溪府上突然變得熱鬧起來，誰都想來問問他對這件事的看法，李鐩、楊一清、王瓊和靳貴都來過，分別代表不同的衙門和勢力集團，而他們的目的歸納總結起來就是一條，想知道戰事到底結束沒有。
皇帝御駕親征遭遇失敗，幾乎是無可爭議的事情，但草原上具體發生了什么，大軍又是如何戰敗的，折損多少人馬，還有統領前鋒兵馬的江彬現在情況如何……這些問題，就連兵部尚書王瓊都不清楚，需要來求教沈溪。
以前沈溪作為兵部尚書，可以跟這些人直說，但現在卻不行。
便在于現在的他不管理軍隊，哪怕他是監國，在涉及行軍作戰上，尤其涉及軍中機密，他都要回避。
要是他不管不顧，把自己所知說出，別人會非議他妄議軍機，他在朝中的身份極其特殊，誰都擔心他權力太大危及社稷安穩，絕對不能跟軍隊牽扯太深。王瓊前來拜訪時，沈溪甚至故作姿態，向王瓊討教結果。
兩天下來，該來拜訪的人都拜訪過，沈溪終于可以清靜一下，不過三邊總督胡璉卻又派人向京城送信，把延綏調查到的有關韃靼人的動向跟朝廷匯報。
總的來說，就是胡璉查到韃靼人活動頻繁，似乎有大動作，當然這種上奏屬于事后諸葛亮性質。
“出了問題，不知該由誰來承擔責任？”
李鐩這兩天都在往沈溪這邊跑，一直到第二天晚上，只有李鐩留下來跟沈溪一起吃飯，不自覺地感慨一句。
沈溪問道：“時器兄指的是什么？”
李鐩道：“不就是陛下御駕親征鎩羽而歸么？最初陛下定下出征草原，朝中很多人都贊同，連之厚你都上奏表示同意，現在出了事，責任劃分下來……”
話說到一半，李鐩說不下去了，因為這番話等于承認他知道西北戰敗的消息。
沈溪搖搖頭：“誰說一定要劃分罪責？若是功勞呢？”
李鐩很意外，問道：“之厚你是否知道什么事，未跟朝中人說明？”
沈溪拿起茶杯，道：“戰果這東西，要以陛下的圣旨為準，現在無端揣測，可能會出現偏狹，時器兄其實不必在意西北的事情，無論是勝或敗，都不會威脅邊塞穩定，這點你放心便可。”
“那倒是。”
李鐩思索后點頭，“韃靼人想犯邊也沒那能力，就算有了一定實力，貿然進犯也是送死，誰讓陛下隨時都可以調你去西北呢？”
說到最后，李鐩不由望著沈溪哈哈大笑，似乎覺得很有趣。
沈溪則無奈嘆息：“能不去，這輩子最好都不要去，畢竟是苦寒之地，不是誰都吃得消的，一次兩次還好，每次都要當救火隊長……這不是難為人嗎？還是留在京城過幾天安穩日子好。”
