七月，團花錦簇，驕陽似火，蒸騰的熱浪無處不在，依舊阻止不了人們釋放心中的的情緒。各大居民星與一部分礦產基地上，但凡有人居住，盡皆充滿著熱烈的氣息。
對華龍聯邦的民眾來說，這是一個值得銘記的夏天，發生了許多值得載入史冊的事件，更重要的是，那些事件當中，聯邦都是獲利、或者獲得勝利的一方。機甲大賽圓滿結束，作為聯邦的一大象征，此前屢次傳出負面消息的首都軍校終于爭到一口氣，不僅多在高位排名中占據多數，還用一挑二的方式拔得頭籌。與此同時，雙引擎機甲橫空出世，星域第一強國巴西亞主動伸出橄欖枝，放低姿態尋求合作。現如今，協議已經簽訂并且生效，第一階段技術探討順利展開，雙方機師相互切磋技藝，研究雙引擎機甲的特點與應用戰術。另外還聽說，第一艘運送物資的飛船已從巴西亞國內出發，正在穿越浩渺星空，趕過來的途中。
兩件都是大事、好事，給人帶來很多驚喜，然而，真正讓人血液沸騰是來自好望角前線的勝利消息，使得整個聯邦掀起一場狂歡風暴。
“卡拉曼塔大捷！”
在一次規模相當大的會戰中，聯邦軍隊擊潰了由幾股主要星盜組成的聯軍，成功突破了那道百年來從未突破過的防線。
卡拉曼塔是土話，意指當地的一種毒蛇。多年來，以它命名的那片區域不斷吞噬過聯邦無數年輕的生命，時間幾乎與人類進行星際旅行的進程相等；換句話講，自從星盜誕生，聯邦軍人就在哪里持續不斷地填坑，直到現在還沒有結束。
父母失去孩子，孩子失去父母，妻子沒了丈夫對華龍聯邦而言，卡拉瑪塔就像一根長有倒鉤的刺，不知什么時候就會在身上扎一下，撕皮帶肉，鮮血淋漓，令人痛不欲生。于之有關的戰斗中，華龍聯邦甚至出現過團以上建制全滅的記錄，對把與星盜的戰爭看作“剿匪”性質的聯邦軍人而言，這是洗刷不掉的巨大恥辱，甚至成為國際笑柄。
很多人覺得奇怪，華龍聯邦雖不是軍事強國，軍隊的戰斗力卻不差，怎會奈何不了那些裝備低劣、紀律性極差、甚至連正規訓練都沒有的星盜；只有去過的人才知道，好望角那種地方，天然環境將“軍”與“匪”之間的差距拉到極其接近，優勢根本無從發揮。
好望角緊鄰藍色海，每年夏季都會受到酸霧侵蝕，輕重與時間長短年年不同，毫無規律可尋。漫長歷史，酸霧改變了好望角的環境，適合人類居住的區域不多；但這絲毫沒有影響到人類的占有欲，周邊國度非但沒有舍棄，反而竭力展開爭奪。
宇宙浩瀚，絕大部分星球是生命禁區，托馬斯星域神奇地擁有大量人類星球，被很多人當成“神”的存在證據。即便在這里，找到一個可供人類落腳的地方也不容易，動輒需要光年計算距離。好望角有氧氣，有水，有大地而且有食物，這些條件加上獨特的星空位置，足以讓人垂涎三尺。
歷史上，除當地土著，華龍聯邦最早涉足好望角，主要占據東部區域；其后的歲月里，姬鵬帝國、霍夫曼帝國先后加入，和星盜和土著一起盤踞西部，由于距離、國際關系以及環境的影響，霍夫曼帝國占地偏遠西北，僅有幾個堡壘作為支點，姬鵬帝國占地雖多，但都是些荒蕪地帶，算不上主流。反而是紛沓而來的星盜勢力在西部占據主導地位，逐步建起大大小小的基地，甚至還有城市。
如今的好望角大致可以這樣劃分，東、西對壘，西部又分南、北、中，幾者之間的那片連綿戈壁與山林就是卡拉曼塔，形如扭曲的X字母。由于自轉以及氣候的影響，華龍聯邦占據的東部受酸霧影響較小——當初發現的時候，環境是選擇基地的主要依據，此后慢慢朝周圍拓展。但也正因為如此，當星盜、兩大帝國立足后，都把覬覦的目光投向東方，自此產生無數紛爭。
這就是戰爭的由來，也是卡拉曼塔吞噬生命的起始。
看到這里，牛犇情不自禁回看此前瀏覽過的內容，目光落在一串醒目的數字上。
七十七萬九千二百三十六。
自卡拉曼塔被命名后算起，有記錄的數字，近百萬聯邦軍人在那個地方走到生命終點，傷殘者、失蹤者無數。最新戰報，當民眾為卡拉曼塔大捷歡呼時，很少有人關心，此次戰役，聯邦又在那里留下數千條英魂。
那么多鮮血，卡拉曼塔的沙土有沒有被澆透？當聯邦軍人走在其中，能否在風中感受到前輩的意志，會不會聽到憤怒的咆哮、與召喚？
視線停留在那串數字上，牛犇沉默許久，伸手調出關于卡拉曼塔的資料，逐字逐句地細細重讀。
與一幫無恥政客接觸后，牛犇主動聯絡元東，才知道他與軍神刻意回避了那次會面，原因是不想因為彼此相熟而被人誤解，更不想因此影響大家的判斷、以及牛犇的立場和想法。對牛犇來說，此次求證越發體會到從政之難，到也沒有埋怨什么。接下來，牛犇向元東匯報了過程——雖然他可能已經知道，隨后提出要求，希望拿到好望角的資料。
聽說牛犇有意戰場，元東并未表現出欣慰的意思，相反變得語氣低沉，極為罕見地叮囑牛犇要慎重考慮，多征求一下別人的意見，尤其梅姑娘的意見。有那么一瞬間，牛犇覺得元東的情緒有些失落，那些關懷的話發自內心，就像朋友之間的牽掛與擔憂。
“一定是弄錯了。”
由于是電話里溝通，牛犇不確定自己的感覺是否準確，轉念后將其拋到一邊。
指望政客像普通人一樣感情純粹算了吧。
上不上戰場，對牛犇來說，這個問題應該變成“去不去好望角”。此前對各位大佬說的都是真話，做決定之前，牛犇需要確定幾件事，比如醫生有沒有消息，福生那邊情況如何，機甲改造能否完成，還有自身修煉，能否突破臨近的那道關口。
去與不去，工作可以先做，牛犇首先對本次大賽進行細致總結，關于“人”方面的問題留給自己，機甲方面交給老魏和胡瘋子，又給小博發了信息，此后便一頭扎入重力室，開始新一輪強化訓練。
很多機師，脫離機甲后生存能力不如普通戰士，好望角環境惡劣，危險不僅僅來自兇殘的星盜，更有生活中的各個方面。另就個人而言，牛犇并不打算成為專業機師，并且通過得福調查獲知，犧牲在好望角機師當中，多數不是死于戰場，而是下機后因各種原因喪命。綜合考慮，牛犇把重心放在自我修煉上；巧合的是，此時正逢他的真氣達到小瓶頸，有七大竅穴需要沖擊，如能成功，距離大周天又近了一步。
按照得福所講，人體是一方不完美世界，存在兩個基本循環：血液與氣。其中，血循環是生命的基礎，活著的保證，氣循環是隱性循環，不為常人所知，但卻是人體邁向高階生命的必由之路。與之相比，基因改造是人類進化的另一條道路，方式不同，最終目標并無區別。
這番話說明兩個問題，首先在得福看來，通過基因改造實現人類進化并無不妥，只是被人用錯了地方。其次，牛犇如今看似強大，但其修行道路剛剛起步，即便他打通全部竅穴，完成大周天，也只能算打好基礎。
修行艱難，帶來的好處同樣不可想象，大周天完成，相當于身體內開辟出獨立可控的循環體系，不僅帶來強大力量，甚至可以看成第二生命。比如說，氣不像血液那樣只能在血管中流淌，而是可以外放至體外，如有必要，牛犇可以像在醫院里坐的那樣用真氣包裹身體，萬邪辟易，百毒不侵。別的方面，真氣不僅可以改造身體，本身也極為堅韌強大。修煉至今，牛犇已經試過用真氣取物，如今正在試著將其落于一點，最后通過手指射出凌空將紙張擊穿。
這不就是劍氣！
威力而言，牛犇距離故事里的程度差距如天地，帶來的震撼與驚喜卻不亞于仙丹靈藥，怎能不為之奮斗努力。
勤修不輟，期間巴西亞方面派人來找過幾次，牛犇一方面沒空，一方面遵從高層指示，推脫敷衍為主，但不忘時不時撩拔一下。值得一提的是，在這件事情上，葉飛給他很大幫助，不僅幫助牛犇把握輕重，還以“曾經陪練”的身份攔住安德烈，宣稱過掉自己才有資格與“華龍聯邦雙引擎機甲王牌機師交手”。時至今日，安德烈與葉飛交手多次，彼此互有勝負，誰都沒有絕對優勢。
操縱機甲，愛麗絲、紐恩以及安德烈等人都是真正的天才，天賦遠遠好過牛犇；然而葉飛又豈是好欺負的，如果不是這么多年胡作非為，保持專注的話，甚至有可能已經摸到戰神門檻。即便如此，安德烈想贏他也不容易，連番激戰后，反而促使對手技藝恢復，甚至提高。
經過這樣一鬧，兩個人竟然打出火氣與斗志，變假為真。當事情傳開后，漸漸有人獲知并選擇一方支持，成為機甲大賽后的一大盛事與美談。時至今日，兩個人每天都要打上兩場，不打的時候也把時間花在設計戰術上，發誓要贏對方而后快。
對這件事情，牛犇求之不得，得到大量空閑時間。奇妙的是，海因里希教授開始反對，不僅教訓安德烈，還曾對牛犇的推諉態度表達不滿，后來不知什么原因，巴西亞方面改變態度，變得支持起來。關于這點，很多人看不懂，直到數年后安德烈成為機甲戰神，牛犇才從其口中知道背后原因。
同為難得一見的天才，葉飛的張揚與安德烈飄逸看起來相仿，但是更具有想象力，這段時間的經歷，對安德烈是一個“補全”的過程，為其走向戰神鋪平道路。因為看到這點，有巴西亞機甲大師向政府晉言，裝作看不穿華龍聯邦的意圖，有意將這場雙龍之爭延長。
無論什么機甲，操作永遠由人進行，毫無疑問，雙引擎機甲誕生后，機甲戰神將是牛犇之外最先登機使用的人；對巴西亞這樣的強國而言，為此付出一點時間與金錢的代價根本不算什么，相反為之竊喜。
這些是后話，當下而言，雙方正在蜜月甜美的時候，牛犇因此得到清凈，少了干擾。
如果又過幾日，聯邦在登龍臺舉行盛大的頒獎儀式，軍校領導與諸多政要高官出席，且有來自各國的貴賓觀禮。借此機會，軍校與軍方對表現出色的選手獎勵，作為冠軍，牛犇不出意料成為萬人矚目的對象，獲益最為豐厚。
在沒有聽過幾節課的情況下，牛犇以正式學員的身份光榮畢業，并獲得多重獎勵。經濟方面無所謂，最讓人羨慕稱道的是，聯邦授予其紅龍勛章——作為軍人，這是金龍勛章之外的最高榮耀！休說學生，即便那些久經沙場，屢立戰功的軍中悍將，得到的也不多。
另外，軍方也有大手筆，在牛犇尚未正式入伍的情況下授予其上尉軍銜，平了學生的記錄。值得一提的是，上次得到這種褒獎的人是霍青，上上次取得是軍神除此再無其他。
可惜，前兩位獲此榮耀憑的是令人驚嘆的指揮才能，此后的生涯中證明了這點。與之相比，牛犇靠的是“開機甲打架”，因而并未被人拿來與兩代軍神相比并論，關于這個，很多人笑稱這是軍方害怕別的部門搶人，迫不及待表明態度，提前將其歸納軍中。
“虛職而已，哪怕給你個將軍當，手下也沒有兵。”葉飛的說法更加刻薄。
虛職也好，實權也罷，總歸創造了歷史，萬人矚目，掌聲與鮮花，人們為之感慨、喝彩或嫉妒的時候并不知道，那個站在高臺上的青年眼里，這些都是小事情，沒往心里去。
種種必不可少的程序之后，牛犇重獲寧靜，把有限的精力投入到無限的學習與修行中去。時間隨著汗水一同流淌，很快，七月結束，八月流逝，將臨九月，秋風送來涼意的時候，牛犇才從“整日泡在重力室”的生活方式中解脫，開始認真研究元東送來、以及得福整理出來的資料。
卡拉曼塔大捷之后，聯邦軍隊試圖一舉改變好望角的戰略態勢，此刻正在乘勝追擊，前鋒逼近星盜的一處老巢。假如決定參戰，將會去的場所就是那里，應該重點研讀；然而，或許是因為被此前的那串數字所驚，牛犇的視線依舊停留在關于卡拉曼塔的那部分，不肯挪開。
“若攻不下”
看得久了，牛犇眉頭漸鎖，調出星圖與相關歷史數據進行對比，陷入沉吟中。
“就沒有退路。”
