座艙打開，一團熊熊燃燒的大火撲面而來，亂竄的煙氣中充滿刺鼻的味道。看到這副景象，周圍人目瞪口呆，黑色機甲卻毫不猶豫提起槍，朝座艙連續打出三顆冰彈。
看起來他早有準備。
冰彈撲滅大火，煙氣漸漸消散，等到視線變得清晰，座艙內早已一片狼藉，赤身裸體、且被燒焦的機師吞槍自盡，噴濺的鮮血混合著腦漿，身體和頭顱插著很多管線，看去就像一個人身陷巨大的蜘蛛網當中，被啃食、再被火燒之后的效果。
很快，另外那臺突擊者座艙也被打開，情況與這邊相似，只不過燃燒時間更長，毀滅更加徹底。
“操！尋死都這么著急。”葉飛在公開頻道中大罵。
牛犇無奈嘆了聲，低頭專心查看起第一臺的座艙。
機師身上的管線與某種儀器相接，儀器自然毀了，還冒著煙。由此基本可斷定，這臺機甲設有自毀程序，機師一旦死亡，相關設備、或者還有資料等便會自動銷毀。
出于某種原因，自毀并未設定成自爆。
略想了想，牛犇大概找到原因，實際上并不奇怪，機甲自爆威力巨大，單槍匹馬戰斗沒有問題，若是與戰友并肩、甚至參加機甲團戰時自爆，很難說影響對手多一些，還是會殺死更多戰友。
托馬斯兄弟押著河田等人過來，一邊問。
“老顧是死在這東西手上？”
“就是他們。”一名當初參戰的隊員咬牙切齒應道：“不要臉的鬼子，制造基因戰士上戰場。”
天池決口之后的那段時間，蓬萊的整體戰局對聯邦而言相對有利。皇家第二師團被迫進入橫斷山區，以免被剿滅。由于山內不具備大軍作戰的基本條件，聯邦指揮部按照事先定好的策略，派出大批特戰分隊進山，累計多達千人。
他們當中，凡與獨立軍接觸上的隊伍，都被牛犇以聯邦賦予的特權征召。時至今日，獨立軍在編人員總計四百九十六人，編成大大小小十七支隊伍，分散在各個地方朝第二師團展開襲擾，營造“兵力龐大且無處不在”的假象。
數月苦戰，雙方都很難熬。皇家第二師團損失慘重，假如不是姬鵬軍部全力營救，平部次郎禪精竭慮，這個被看作帝國驕傲的師團或許會就此除名。獨立軍戰績輝煌，但也付出沉重代價，當初原始六十七人，現如今只剩下一半多，其中，顧長明在一次看起來能贏的伏擊中被突然冒出來的高手擊殺，戰斗結果也因此翻盤，險些全軍覆滅。
自那時起，獨立軍、包括牛犇盯上這些與眾不同的機甲和機師，千方百計尋找其下落，但直到今天，才終于找到機會向其復仇。
需提到的是，即便在獨立軍中，除少數核心，多數人并不知道對手中可能存在基因戰士，思想也無準備。大家都以為顧長明遇到的是神風，或者是平部身邊的機甲高手。猛然聽那名隊員這樣講，小托馬斯頗為好奇，趕緊過來看了眼。
“真的是？我操！這哪能算人？”
厭惡地轉回頭，小托馬斯拽著河田到座艙口。
“快說他是誰？這是怎么回事？”
“我不知道，我真不知道！”從表情上看，河田也沒料到被特意安插到隊伍里的高手會是這副樣子。
“狗日的，還裝？”小托馬斯按著他的頭，逼他與那名快被燒焦的機師臉貼臉。
“呃”疲勞、絕望加惡心，河田臉色發青，干嘔卻吐不出東西。
“帶一邊去問。”葉飛皺眉走過來，隨口道。
“大哥，你去。”
挑子甩給大哥，小托馬斯振奮地靠近到牛犇身邊。
“鐵證如山，是不是師座？”
獨立軍已經正式成軍，小托馬斯依舊習慣性的稱牛犇為師座。
“這回好了，讓小鬼子吃不了兜著走。”
對人體實施基因改造被國際公約明令禁止，更不要說將其改造過的人投入戰爭。若能抓住姬鵬帝國培養基因戰士的證據、并將其公開，無疑會有助于聯邦在國際上獲得更多道義與實際支持，弄的不好，或許能令這場戰爭產生轉機。
牛犇沒有回答小托馬斯的話，只是默默搖了搖頭。
“為什么？”小托馬斯大失所望，指著座艙問道：“人腦，管線，分明就是啊！”
此次奔襲，事先做了充分偵查，諸多準備，最終牛犇與葉飛親自前來，為的就是這兩臺看起來與眾不同的機甲，包括里面的機師。事到如今，牛犇竟然說不能作為證據，怎不叫人大失所望。
小托馬斯接受不了這種結果，嚷嚷起來：“還有尸體，運出去找專家分析分析，一定能找到線索。”
葉飛冷笑說道：“先不說能不能做到，即便做到，沒有任何身份信息，隨便找具燒焦的尸體說是帝國培養的改造戰士，誰信？”
小托馬斯訥訥難言，呆著臉自語道：“那就是沒用了，媽蛋，我去槍了那幾個家伙。”
“也不能說沒用。”
牛犇開口說道：“可以給姬鵬制造一些麻煩。”
“怎么說？”葉飛微微挑眉。
“先取證。”
牛犇叫過來人給尸體、座艙等細節錄影，自己戴上維修臂，以極快的速度把這臺突擊者拆解開來。
“你們也別嫌著，趕緊收貨！”葉飛在一旁高喊。
寒冬時節，山內作戰極為艱苦，最難的是物質得不到補充，其中又以機甲為首。不得已，獨立軍只能以戰養戰，食品、衣物、機甲、能量，凡能得到的從不放過。
收貨是獨立軍最近才有的專用稱謂，意指打掃戰場、收集戰利品。剛剛打完的這場戰斗收獲頗豐，生擒的三臺機甲基本完好，被摧毀的也要拆開來、把用得到的東西全部帶走。
值得一提的是，葉飛不僅僅是政委，還被牛犇任命為獨立軍總后勤部長，與軍情秘書艾薇兒一道掌管內庫官銜挺大，實際擁有的“財富”只能用可憐二字形容。曾經揮霍無度的京都狂少，如今已漸漸習慣了為一塊能量塊與人口舌，幾個零件斤斤計較的日子，盡嘗寒酸與辛苦。
“窮日子窮過什么都別漏下。”
吼吼幾句，葉飛回頭問牛犇道：“什么計劃？”
牛犇指著那個已經被拆解的連線裝置，說道：“這個是神經感應裝置。”
葉飛瞧了眼，問道：“然后？”
牛犇說道：“對機甲進行神經操作與肌肉操作，當今兩大最新課題。”
聽了這句話，葉飛眼前一亮，若有所思。
“你的意思”
“公開，讓全世界都知道。”牛犇簡短說道。
“懷璧其罪，尤其還是假的，哈哈！”
葉飛狂笑起來，由衷贊嘆道：“還是你狠！招招奪命！”
神經操作與肌肉操作，前者的基本原理是將機師的腦波與光腦相接，實現指令直達終端，機師不再需要用手在操作臺上輸入命令，便能讓機甲做出種種復雜的動作。相比之下，肌肉操作雖然隔了一重，但也能夠極大地提高操作效率。
二者無論那種能夠實現，都將是機甲領域的一個重要里程碑，徹底改寫當前的機師培養模式，甚至還有機甲的戰斗方式。然而這么多年過去，包括兩大強國在內，沒有誰取得真正進展。
當初在軍校，牛犇便從胡瘋子口中知道有這兩種研究，對其難關了解頗多。拿腦波來說，最難在于人的思維千變萬化，有多少種念頭，就會產生多少種波動，不僅如此，腦電波中有很多差別極其細微，人類尚不能夠做到準確“翻譯”，自然也就形成不了精確指令。
譬如說，機師在戰斗中突然想到妻兒，情緒的變化導致異樣波動，這時候，沒準兒出刀變成收刀，殺敵變成向戰友攻擊，演變成災難性的結局。
想要徹底解決只有兩個辦法，一是制造出足以媲美人類、或對人類思維有著足夠準確判斷的智能光腦，做到不出差錯、或極少出錯。再就是笨辦法，以光腦推演人腦，窮盡人腦電波之極限，并為每一條數據編寫相應指令。
前者正在研究當中，至于后者基本上沒有可能。
眼前這臺突擊者，看起來很像是腦波操作，不管姬鵬帝國是否真的做到、如何做到，只要外界相信、甚至僅僅懷疑他們在此領域取得有效進展，勢必會要求與之分享。
葉飛說懷璧其罪就是這個意思，是真的不好，假的更難受。到時候，姬鵬帝國要面對的不僅僅只有紅盟，自己的盟友也會施壓。假如辯解、或者否認，就要解釋清楚這臺機甲、這名機師到底怎么回事。
“就這么干！”
小托馬斯醒悟過來，忍不住一拍大腿。回頭他又想到一個問題，不禁為之色變。
“既然是神經感應，說明它的確是通過腦電波操作。難不成，帝國真的取得了突破？”
如前所述，腦波操作幫助機師實現層次上的跨越，瞬間將一名普通即使提升到高手。果真如此，自待帝國將該項技術普及，這場戰爭差不多可以不用打了，華龍聯邦最明智的做法是投降。
“原因在機師身上。”
葉飛淡淡說道：“通過基因改造，剝奪一切多余情感，使之成為純粹的戰斗工具。”
小托馬斯楞了半響，看著座艙的眼神不再充滿厭惡，帶上些憐憫。
“可憐的家伙姬鵬鬼子果然不是東西。”
這邊一通忙碌，另一側，審訊進行的頗為順利，沒用多久，大托馬斯過來匯報結果。
“那家伙招了，知無不言。”
漫長而艱苦的戰斗讓一些人的意志更加強大，一些人到了崩潰邊緣，河田看起來是后者。
最重要的信息有三條。第一，本月初，兩大帝國聯軍組織新一輪攻勢，擊退華龍聯邦太空艦隊，成功在聯邦本土登陸。第二，洪災近半年過后，漢江平原漸漸能夠通行，姬鵬軍隊進入天門，并繼續進軍直到古山坳附近；對應的，聯邦軍隊被迫后撤，曾經的演習總指揮部，已經被帝國軍隊占據。第三，鑒于形勢的演變，皇家第二師團接到命令，出山修整，以便將來投入到別的戰場。
河田的主要任務是探路、并與姬鵬軍方取得地面聯絡，必要的話，最好能帶來部隊接應第二師團，以免因為行軍混亂，被山內的對手抓到機會。看起來，持續數月的戰斗不僅摧垮了普通士兵的意志，也令平部次郎本人焦頭爛額，快要支撐不住。他手里仍掌握著數千人的隊伍，上千臺機甲，竟然因為害怕被襲擊不敢自己出山。
河田交代的消息中，有些獨立軍已經知道，或者從有些跡象推斷得出結論；有些河田只知大概，想說也說不出太多。譬如古山坳撤軍，對皇家第二師團的封鎖自動解除，這些可以說早有所料，除了遺憾，并未太多辦法可想。再比如，河田只知姬鵬軍隊在聯邦登陸，但不知曉具體情況，包括準確的地點與時間，太空與地面戰斗的詳細狀況，他都無法提供。
這些問題，牛犇并不十分在意，當然，即便在意也沒辦法改變，只能接受現實。他在意的是兩個看起來不甚起眼的消息，聽過后，為之深深皺眉。
其一，帝國選擇在聯邦首都星登陸，實現后立即派出多股部隊，在太空艦隊的幫助下直接撲向一些重要目標，實施占領、或者掠奪。其二，去年第二師團在山內找到的那個女孩兒已于上個月醒來，如今和那個早已清醒、恢復的少年一道被軟禁在師部。
平部次郎對這兩人、尤其那個女孩兒極為看重，之前費盡心機助其療傷，醒后更是每日探望，花費大量時間與之相處。
河田的職位不高，于此了解的情況不多，但他私底下聽到流言，有人說平部將軍對戰爭感到厭倦，并且被那個聯邦女孩兒迷住，想要設法帶她回國內。
聽了這番話之后，牛犇深深皺眉，沉默了好一會兒。在其身旁，葉飛默默的一聲“靠！”，嘆息著拍拍他的肩膀。
“想開點。最起碼，命有了保障。”
獨立軍最初的元老們都知道，牛犇進山很大一部分原因是小狐貍，為此他做出瘋狂的舉動，一個人“悄悄”襲擊第二師團師部。那件事發生后，葉飛直接與之攤牌，發誓如果牛犇再這樣做，無論結果如何，他都會立刻將獨立軍解散。
其實用不著這樣，牛犇自己心里清楚，第一次不成功，再也沒有機會進行第二次。除非能用零敲碎打的辦法將第二師團全體消滅，不可能找到營救小狐貍的機會。時至今日，姬鵬重新掌控大局，第二師團即將出山，這件事看起來更加沒有指望。
“芳芳醒是了好事，但絕不能把她留在狼窩里。”
小托馬斯奮力揮舞著拳頭，悶聲悶氣說道：“出山是個過程，行軍途中，說不定能找到機會。”
“就你聰明！”
葉飛狠狠瞪他一眼，沒再多說什么。
牛犇雙手交叉，臉上沒有任何表情，葉飛和周圍的人擔憂地看著他，目光時不時注意到那根不太靈活、留有明顯對接痕跡的尾指。
當日驟聞噩耗，牛犇不自知中絞斷尾指，之后每當遇到需要抉擇、又難以抉擇的時候，他便會不自覺地雙手互絞，漸漸成了習慣。對身邊的人來說，每當這個時候，大家都不禁要擔心，怕他再度不知不覺中自殘。
擔憂并未成為現實，牛犇只是在心里想著事情。
又到了抉擇時刻。
該怎么做呢？
凡事應該冷靜，根據局面做出理智選擇，這樣的經歷牛犇有過多次，幾乎每次都能從容應對，極少沖動。
眼下該做的選擇其實不難，不需要多高的智慧，甚至可以說是理所當然。
心里為何這樣痛。
猶豫的原因只是愧疚嗎？
僅僅出于想彌補？
彌補什么？那什么去彌補？
甚至于，有什么資格談到彌補？
相處的時候，小狐貍大方而且堅決，她的心思人盡皆知，自己除了幾次有“被動”嫌疑的擁抱，從未真正給予過回應。感情世界，男人這樣的表現好聽點叫木訥，不客氣講就是懦弱，是無能。
忽然想到那個胖子，那真是一個兇狠之極的家伙，他用無數事例、慘敗與懲罰教導弟子，生生把一群十來歲的孩子磨練到冷酷。在其教導下，加上命運的遭遇，牛犇少年時便給自己立過幾條誓言。
不可感情用事。
絕不優柔寡斷。
仁慈不是壞事，但不可因仁慈而手軟。
憐惜能夠保護精神，但不讓憐惜成為傷害。
善良的人只得尊重，但不能被善良擋住道路。
底線只有一條先活著，再談其它。
此后的人生中，這些句子是他的處事之道，漸漸變成為人之道。牛犇沒有想到，經過這么久的堅持，他自認為心如鐵石，但卻如此輕易地被擊垮。
縱然修煉禁法，絕情斷欲，依然會做出不明智、甚至瘋狂的舉動。
沉默中，心神皆在煎熬，牛犇臉色漸漸發白，忽聽大托馬斯說道。
“還有件事不知道是不是真的。”
“什么？”葉飛注意到牛犇的變化，趕緊追問。他不指望聽到什么好消息，只希望能夠幫助牛犇轉移心神。
“聽那個河田說，芳芳似乎失憶了。”
說話時，大托馬斯巨熊般的身軀不自然地晃動，仿佛渾身發癢。
“哦？”
葉飛楞了下，眼睛忽然發亮。
“這是真的？”
“我不知道。那個河田也不確定”
“好辦法！好聰明的丫頭！正好她的傷在頭部，理由充分！”
嘴里贊嘆著，葉飛追問道：“冷彬呢？他怎么樣？”
大托馬斯忙答道：“彬仔是悶罐子，和咱們一塊兒的時候話就很少，在那邊更是如此。河田聽人提起過他，問什么都不說。”
葉飛疑惑道：“怕是沒那么好應付吧？”
大托馬斯明白意思，搖了搖頭：“具體不太清楚，但聽河田講，那個平部認為芳芳和彬仔是姐弟，沒讓人動刑。”
“這樣”
葉飛悄悄看一眼牛犇，一時不知該說點什么才好。
不動刑當然是好事，以此角度，平部癡迷小狐貍本身就是大好事。否則的話，后果不堪設想。
可是，時間長了怎么辦？
牛犇心里對這件事怎么想？
獨立軍接下來怎么做？
短暫驚喜后，葉飛意識到問題依然存在，偷偷在心里換位思考，假如這樣的事發生在自己身上去他媽的！
這時，牛犇終于開口。
“殺了他們。”
“誰？”大托馬斯正在發呆，愣了愣神。
“廢話，當然是河田他們！”
葉飛抬腿踢他一腳，搶著說道：“難道放他回去提醒平部次郎，我們在打聽芳芳的事？”
“哦哦，知道了。我這就去。”
大托馬斯轉身走了，這邊，牛犇發布第二道命令。
“通知下去，獨立軍全體成員，準備撤離。”
“撤離？”葉飛呆了一下，忙問道：“撤離到哪里？”
“由天門，到天上。”
說著，牛犇轉身望第二師團所在的方向，深深看一眼之后仰起頭。
“再想辦法，到姬鵬本土去。”
