鹽城縣原為鹽瀆縣，屬南直隸淮安府管，縣境內多是水道，沿海又是密布灘涂，那蘆葦長得比人還高。
順治元年有南明東平伯劉澤清禍害鹽城縣，其后清豫親王率大兵南征，因鹽城時屬明朝，地方上自然跟著被大軍屠了一遍。一兩次下來，鹽城這人煙著實稀少得很。順治三年報戶部時，只有人口兩萬四千余人，而前朝未過大兵時，卻有人口十五萬余。
人煙稀少，又河道密布，灘涂叢生，自然適合北方來的逃人藏身。初始，鹽城縣對逃人睜一只眼閉一只眼并不過問，由他們在境內自行生產繁衍。之所以這樣，是因為這境內的逃人要是多了，丁口便也跟著多，丁口多了，這地便就有人種了。地種得多，這稅自然也收得多，稅收得多了，來年吏部考核時便可優等，他日酌情升調豈不美哉。如此好事，哪里去尋？
奈何不過兩三年，朝廷卻突然頒下嚴令，禁止地方私藏隱瞞逃人，更不許將逃人轉冊為在籍良民，但經發現，不論官民，一律處斬。究其原因，卻是這逃人乃滿洲主子的命根子，主子們都指望著這些旗下奴替他們耕種生產，若旗下奴都逃了，主子們誰來養活？
那幾年，鹽城縣干得最多的便是抓逃人，而境內逃人為了避免被官府抓捕，便往沿海灘涂躲，于其中煮鹽為生。這世間，但能活命，但能保一家老小安危，必有鋌而走險的亡命徒。逃人們呼嘯于灘涂中，以鹽灶為聚，或呼大團、或呼三灶、或呼鹽倉，不時有逃人與官府差役械斗。如此幾次之后，官府倒也無意迫這些逃人太過，左右上面并沒有給定下到底要解多少逃人北返，所以但能應付便是，何必冒險呢。
時光一晃便是十年過去，如今的鹽城知縣姓周名大朗，此人是北邊的海州人，順治十二年以舉人之身在吏部那報備，后使了些銀子方得到這鹽城下縣做百里侯。
雖是舉人出身，又是花銀子謀得官，可這周大朗卻也頗為能干，經他幾年治理，鹽城縣丁口長了三千多。老天爺也照顧，風調雨順，由此大朗的各項考績均是優等。據淮安府那邊傳出的消息，或許明年大朗就要高升知府、同知了，就是不知具體會高升何地。
高升自然是好事，不過大朗卻不想去浙閩、兩廣、江南那些地方去，因為那里這會還打著仗呢，今天是大清境，明天說不得就是明朝的地盤，爭來搶去，這官當得可不安全。想是這么想，但究竟調到哪里去，卻不是大朗能做主的了，全看吏部的堂官心情，這會他也只能暗自求菩薩保佑了。
去年，江北形勢便緊張起來，周大朗雖只是個知縣，可除了縣里的事外，他對外面的情況一無所知，只知道大清皇帝已經親領大軍御駕南征，不日便可蕩平南方明軍，一統天下。大朗也不是沒有往淮安府打探過消息，可府里也亂，對于戰局更是不清楚。打探了幾次，沒個準信，大朗索性也不再白費力氣，左右他不過是個小小知縣，這國家的大事哪輪得他操心過問。
如今已是三月底，縣里要忙著督促百姓準備麥收和夏種，還要巡視河堤、海堤，免得入夏之后鬧了水災，影響秋天的收成，誤了當年上交錢糧，因此大朗最近很是忙累，接連下鄉數次，每次回來都是腰酸腿疼。不過想到這任做滿便能高升，這再苦再累也都值了。
可惜天有不則風雨，大朗這官還沒來得高升，淮安府竟是換了主人，城頭上插了明軍的旗號。府城失守，下面的縣又有哪個敢抵抗明軍的。明軍占領了淮安府后，便分兵往各縣，有一個明軍的百戶帶了百十個兵大喇喇的就開到了鹽城縣，命令城中的周大朗馬上開城投降。
鹽城縣有綠營汛兵駐防，不過只百多人，另外就是縣里征募的三百多壯丁，除此之外就是幾個捕頭手下的幾十個幫閑差役。人數是比城外的明軍多，可自周大朗以下，又哪個敢生出憑城堅守的心思。
周大朗平日常對左右說自己平生最是傲骨，尤重氣節，只要對國家、對朝廷有利，便是犧牲自己的性命也在所不惜，絕不會因為自己可能受到禍害而躲避。
為了堅定自己的氣節，成為下屬的表率，大郎自號“傲骨公”，又取表字“鐵心”，意為本官一身傲骨，這心比鐵石都硬，再大的困難，再大的危險也嚇不住我！
衙門有識趣的小吏將知縣老爺的話給寫成了詩句“茍利國家生死以，豈因禍福趨避之”，大朗看后深為滿意，要人將這句詩放在自己的文集中，說此詩句日后必能隨他周大朗之名流傳千古。
然而一身傲骨，又心如鐵石的周大朗事到臨頭，竟沒能一死報君王，反而帶著手下打開了城門。
對此，大朗的解釋是好漢不吃眼前虧，我今雖降，可是身在明朝心在清。又搬出春秋時期越國勾踐臥薪嘗膽之事跡為自己貼金掩飾，一番巧言之下，真讓一幫手下以為知縣老爺這是大丈夫能屈能伸呢。隨后發生的事情卻讓眾手下啞口無語，這周大朗非但接受了明朝的知縣委任，還對前來的明軍百戶極盡奉承，阿諛至極，若不是家中老妻實在拿不出手，恐怕就獻妻于床了。
周大朗的乖巧表現讓前來接手鹽城縣的太平軍百戶大是滿意，上報淮安時為這周大朗美言許多，致使淮安的千戶官將這周大朗做為反正的能吏典型報到了南都，若不出意外，來年周大朗肯定能官升一級了。
隨著淮安歸明，江淮局勢越發明朗起來，周大朗好歹毒是舉人出身，又做了幾年縣令，如何不知道識時務者為俊杰這道理，處置政務十分的盡心盡力。不過這日接到淮安府發來的查緝私鹽公文后，周大郎卻覺此事十分的棘手。
鹽城縣以鹽得名，境內自然鹽業興旺發達，這越興旺，走私鹽的販子便越多。加上這十來年有很多北方的逃人潛在鹽城境內從事煮鹽，使得私鹽這個行當越發的兇險。那些北來逃人和本地鹽販子一個個都是亡命之徒，周大郎前面兩任都沒解決得了他們，他上任后便抱著多一事不如少一事的念頭不予過問。
須知這走私鹽的販子可不是和那穿街走巷的貨郎一樣和氣生財，而是實在的恃勇斗狠，根本不服王化，動輒就可為利殺人，甚至敢聚眾攻打官府，故而歷來便為各朝嚴禁，抓住便要重辦。鹽城以鹽得名，境內又有兩淮鹽政的分檢巡司，官面的，私面的鹽販子斗得可是不可開交，好在打明朝起，鹽城縣便有個不成文的規矩，那就是本縣但管民政，不管鹽政，所以那些私鹽販子雖然猖狂，可不關大朗的事，全是那兩淮鹽政在過問。所以大朗只要逃人和鹽販子不犯事，不影響縣境治安，也懶得去管，左右這事還有兩淮鹽政，自己何必狗拿耗子多管閑事。
可現在上面卻要整頓鹽政，說是齊王親自發來的手令，淮安府的公文措詞更是嚴厲，大有大朗若不能整頓境內鹽政，便拿他治罪的架勢，讓大朗頭疼之余不由大罵淮安府那幫混蛋不通人情，鹽城的事情他們難道不知道？那幫私鹽販子往兩淮鹽政送好處的時候可沒忘記給你們捎上一份，如今你們倒好，拍拍屁股就什事不管，一股腦推給我鹽城縣，這不是擺明要我難堪嗎！
頭疼也好，罵人也好，這事可和自家性命捆在一塊，大朗可不想糊里糊涂的挨朝廷砍上一刀，聽說那太平軍都是殺人不眨眼的兇神，惹不得。
事情必須是要解決的，可如何個解決法子？真要緝捕那些販私鹽的逃人，大朗這手頭的力量可是大大不夠，大朗手頭能夠動用的人手只三百多人，鹽販子卻是以千計的，而且著實的兇狠，讓人輕看不得。
元末之時以高郵一座孤城力拒元朝百萬大軍的張士誠，可就是鹽城縣的私鹽販子出身！
有張士誠前車之鑒在，大朗便不得不慎重對待此事，他可不敢激怒那幫鹽販子，若是這些亡命徒發起兇來聚眾攻打縣城，縣城真若有失，他這官也是當到頭了。不過不管也不行，淮安府的措詞可是嚴厲，他派到府里打探到的消息也是說，這一回鹽政若是整頓不了，齊王是要殺人的！
大朗左思右想，卻是有了主意，鹽販子既在鹽城縣境，沒理由讓他這外來的知縣一力承擔吧。當下就召集境內一干鄉紳，先將府里發下的公文告訴他們，使他們知曉厲害，爾后再與他們講道理，讓鄉紳們勸諭那些隱藏逃人自行歸案，再出錢出人幫助縣衙對付鹽販子。
僅此顯然是不夠的，大朗又差人稟報淮安府，請府里派兵前來協助此事，另行文兩淮鹽政，著鹽政司下轄的巡檢兵丁協同辦理。
