“冠侯，小德張一回來，就向老佛爺稟報了。你山東的公事全沒料理，連署理護印的人都沒安排，換身衣服就進京，一如孝子回鄉探望病母，這份人心現在已經很難得了。老佛爺這輩子，眼睛最厲害，看人最準，尤其看你，真的是沒有看錯。所以她老人家也有話，趁著明白，要跟你和十格格說幾句，也好放心。”
這言語幾同托孤，讓毓卿的鼻子一陣發酸，小聲問道：“大叔，老佛爺的身體……咱們有那么多太醫，總會有辦法。”
“十主子，跟您，奴才不用說假話。壞事，就壞在太醫太多上，這個主張用烏梅丸，那個主張用附子湯，各有各的理由，誰又能說的倒誰？而且宮里用藥，講的是四平八穩，大寒大熱的方子都不能用，太醫院的藥方、武備庫的刀槍、光祿寺的茶湯，是咱京里幾大沒用。這回，就是應驗在自己身上。老佛爺心里也有數，否則，也不會急著見你們。”
以李連英的身份，這種話輕易不會外傳，要知這話要是流露到官場上，少不得要有一場極大的動搖，也可見，他是沒拿這兩個當外人。趙冠侯沉默一陣，忽然問道：“大總管，您津門那房子去看過沒有？若是有什么不滿意的，您只管吩咐，下官再為您去換。”
“我讓三大肚子看過，很好，養老的話，綽綽有余了。一輩子在宮里，多大的房子都見過了，現在這把年紀，大房間住不習慣，太空，心里不踏實。小時候就總想，住大房子，頓頓吃香喝辣，現在啊，反倒是只想著，住到三間房里，一家人團聚在一起，我這喊一聲，旁邊屋就有人答應，心里面踏實，睡覺睡的也香。”
“大總管放心，我已經買了十幾個童子，專門教他們伺候人。與宮里比不了，但是也勉強夠用，算是將就著可以入眼。租界里面的華探長，是洋人從我們津門警查局挖的墻角，他的本事是跟我學的，我一句話，叫他怎樣他就得怎樣，不敢不聽。在租界那邊，要是李兄有什么麻煩，讓他去找那位探長，保證不會吃虧。”
李連英咳嗽幾聲“難得冠侯你有心了，老奴在宮中這些年，冤家不敢多結，朋友不敢少交，自覺得，也維持了不少人，結下幾份善緣。可是現在看一看，真正的好朋友，就只剩了冠侯一個。可惜啊，看清楚的太晚了，如今老奴這把老骨頭，怕是幫不上什么忙了。”
“大總管幫下官的忙，已經幫的很多，這時候再提幫忙，不就見外了么？咱們是交朋友，不是非要求誰辦什么事，大總管拿我當自己人，下官就很高興了。”
三人又閑談幾句，車已經到了紫禁城。當初瓦德西住的儀鸞殿已經燒成白地，再說他在那里和賽金花鴛鴦交頸，慈喜自然不能再住。現在她住的地方，就是這兩年時間內興建起來的新樓，名為佛照樓。這地方乃是按泰西規制起的洋樓，里面通電燈，是以一進去之后，房間里就有幾盞電燈照明，并不昏暗。
在慈喜的臥室里，墻上掛著一張照片，那是慈喜前年過生日時照的。她扮做觀音大士，李連英扮護法韋佗而榮壽公主扮做善財龍女。慈喜向以佛自居，這張菩薩照，是她的心頭好，只是以照片看人，就越發讓人覺得，這老婦人大限將至，命不久長。
慈喜人已經不能起炕，大煙和腹瀉的雙重作用下，整個人骨瘦如柴，干癟的皮膚包裹著幾根無力的骨頭，青筋暴露在外，仿佛是無數條青蛇，在干涸的田野間盤繞。皮膚失去了光澤，老人斑分外顯眼。一雙曾經讓皇帝不敢直視的眼睛總是似睜非睜，目光中的精明干練與兇狠戾氣，都已經蕩然無存，只剩了渾濁的瞳體，在緩慢轉動。
往日里頤指氣使，高高在上的強大氣場，已為病魔所奪去，只余下一副衰老將死的軀殼，隨時一陣風，都可能將這軀殼吹散，化歸塵土。
“老佛爺！奴才……奴才來看您了。”毓卿重情，一見慈喜這副模樣，不由想起當日在榆林堡，她認自己為義女，與皇帝認做兄妹，后又拉著自己一起聽戲，為自己抬起身價的種種過往。眼淚忍不住流出來，在床前不住的磕頭。
慈喜的精神比想象中略好，說話雖然中氣不足，但是離的近了，還是能聽的見，思維也比較清醒，還沒到不能視事的時候。
“老十，你來了？跪過來點，讓我看看你……好孩子，哭什么？老太婆總是要去的，你看看你，一年比一年漂亮，好福氣啊，當初要是你阿瑪把你報了宗人府，讓你入宗，我不知道把你指給誰，現在你就沒這好氣色了。看看榮壽，再看看你，這差的怕不一天一地。……我原本還想著，將來再照一張相，讓冠侯扮韋陀，你來扮善財龍女，往我身后這么一站，比這張照片可威風多了。可惜啊，怕是沒這個命了，這張照片，是看不著了。”
“能看著，一定能看著。老佛爺您養好身子骨，奴才和冠侯一定給您扮好了，您千秋萬壽，可不能說些不吉利的話。”
“傻閨女，我自己是什么樣子，我自己還不知道？冠侯呢？你也往前跪一點，讓我看清楚一些。”
趙冠侯依言，向前跪行幾步，慈喜看他一陣，嘆了口氣“還記得當初見你的時候，還是在小站秋操，那時候你就是個素金頂子。可是膽子是真大，一堆人不敢言聲的時候，你敢出來說一句鳳簪落地重返佛山，我那時候就知道，你能成大事。這才幾年光景，你已經是亮紅頂戴開府一方，如果不是規制所限，就算寶石頂子，你也未必戴不得。老十配你，倒也不至于太委屈。其實，我的身體，兩年前就不大成了，多虧你收回關外三省，保證每年有上好的關外老參進貢，靠著這些老參，吊住這口元氣，要不然，早就要去見列祖列宗。”
“老佛爺吉人天相，只要您好好靜養一陣，就能康復如初。”
“恢復，這話談不到了，怕是就這幾天的事，你們就都有的忙。我把你叫來，是想趁著我還明白，把該交代的事交代下去，該吩咐的話吩咐清楚。自從我進宮以來，為了大金的江山社稷，費盡了心血，外間人贊我也好，罵我也罷，都只隨他去，我這老婆子到底是有功還是有過，等到我沒了之后，他們自己慢慢琢磨滋味，就該知道了。大阿哥歲數小，小五是個什么本事，大家心里也有數，就不去說他。老慶的年歲也那么大，未來的天下，還是得靠冠侯。大金國各省督撫里，我只信的過你。這兩年辦新法，練新軍，你出力很大，賞賜卻不多，你可知原因？”
“老佛爺，這兩年您賞賜的亦很多了，臣只覺受之有愧，從不敢嫌少。”
“你不用愧疚，當日我和皇帝受困于榆林堡，是你帶著兵救駕，挎刀侍衛，斬殺洋兵。這個功勞，我一直都記著，些許賞賜比起功勞，算不了什么。原本是想多賞你一些，只是我和皇帝的身體都不好，有朝一日要去的話，總得給新皇留下些做人情的機會。若是封無可封，新君就不好做了。所以我把你壓下，就是等著新君提拔。若是現在要你入軍機，你可愿意？”
趙冠侯心知，此時入軍機，絕對不是什么好的前途。一旦進入軍機處，就等于放棄了自己的基本部隊，失去了兵權這個基礎。再者自己的才干，也不足以勝任軍機一職，別的不說，就是單純的說貼，沒有翠玉或是老夫子們代筆，自己都寫不明白，看著也費勁，怎么可能干的好。
但是此時此刻，他絕對不能說出一個不字，否則難免給慈喜落下自己戀棧兵權，不肯放手的印象。當下立刻回奏“臣全靠太后栽培才有今日，以未曾進學之身得入軍機，那是祖上的光彩，臣求之不得。”
“你雖然沒進過學，卻是巡撫，入軍機也不算違制。可是我覺得，讓你入軍機是人沒用對地方，適合你的位子，是直隸總督。”
雖然南北洋大臣都已經裁撤，但是直隸總督依舊是疆臣首領，趙冠侯這二十幾歲的年紀，若是做了直隸總督，堪稱開國朝未有之先河。趙冠侯再次磕頭拜謝，慈喜喘息了一陣，才繼續道：
“這個差事，是留給新帝登基后賞下來的。可是我要先跟你說，你心里要有個準備，不要到時候全無預備，連差事都接不過來，那便不好了。當今的天下不太平，外面有洋人，國內有葛明黨，都盯著大金的祖宗基業，想要來分上一口。說起來，當初鬧長毛的時候，長毛子陷了南京，建制稱孤，整個東南幾乎都淪落賊手，比起如今的葛明黨，可是鬧的兇多了。但是那時，我倒是沒覺得他們能成什么氣候，這葛明黨如今未占一城，未據一地，可是我卻總覺得，他們才是心頭大患……說不定，祖宗的天下，都要壞在他們手里……皇后的才具只能算是中人之姿，不足以支撐這個局面，要想把江山維持住，把葛明黨打下去，還是得要你這樣的大臣效力。冠侯，我在日，你很忠心，這非常好。等到新君即位，你一樣要忠心，可不能有三心二意。”
“老佛爺放心，臣自當鞠躬盡瘁，死而后已。”
慈喜滿意的點點頭“這就好，有你這份人心，我這次就算沒白叫你來。國家國家，國與家實際是一回事。我就是這家的當家老太太，當家當的太久，各房的人，都煩我，恨不得自己當家拿鑰匙，想怎么做主就怎么做主才稱心。我這回一走，就讓他們知道知道，當家有多難。老十就好比是這家里的大小姐，你，是這家的護院大教師。按說大小姐是不能嫁教師爺的，可是既然你們已經成了夫妻，你這個大教師，就得擔起女婿的擔子來。女婿半子勞，苦活累活都是他的，好名聲落不下。干的再好，兒子們也看不上姑爺，稍有差池，還會挨罵。可是誰讓你娶了這家的小姐，這你就都得受著，明白么？”
趙冠侯點頭道：“臣明白，能娶到格格是臣三生造化。”
“知道就好，小五他們哥幾個，對你有些偏見，你不要往心里去。他們是不當家不知道柴米貴的甩手大爺，哪知道家事艱難，不知道維持這個局面，要付出多少辛苦。你不要和他們一般見識，凡事忍讓幾分，千不念，萬不念，也念在老婆子一手把你提拔到這個位置上，念在老十為你生兒育女，萬事以和為貴，等到他們年紀大一點，也就知道誰好誰壞。將來，你們是一家人，外人再好，也都是虛的。”
“雷霆雨露，皆是君恩，臣自當效力，不敢有其他想法。”
“好，這話我愛聽。從你當初帶兵救駕，我就知道你是個純臣，今日一見，依舊如此。連英，快去，把我的那箱子拿來。”
李連英出去時間不長，便由幾個太監將慈喜最愛的那口箱子搬了進來。當時翠喜、鳳芝兩人身上的首飾，都是從這里拿的。今日重新打開，見里面的東西剩的還有不到四分之一，大多已經空了。但所剩者，亦是價值連城的珍寶，在電燈下閃閃放光，發出各色瑰麗光芒。
“老十，當日在榆林堡，我雖然認了你做干閨女，可是沒送你什么像樣的見面禮。今天補上，這口箱子，是我最愛的東西。不在于值的多少，在于它是先皇所賜，一點念想。所以一有好東西，就往這里放，看見它，就如同見到了先皇。今天我連箱子再里頭的東西，就都賞給你了，在箱子里，還有一張我的照片，你以后一想我，就把箱子拿出來看看，就好象咱們娘兩個還在一塊。”
毓卿被這話感動的再次眼淚直流，搖頭道：“不……奴才不敢要，也不能要，這幾年老佛爺您賞賜的已經很多了……奴才只想要您的一張照片，這些首飾，奴才不要。”
“傻孩子，你不要難道便宜外人？”慈喜的臉抽動了一下，大概是在笑，只是全沒有笑的樣子。
“該賞的我都賞出去了，皇后、榮壽公主還有福子。就連我到下面戴的佩的，也都單獨挪出去了。剩下的，就是這些了。都是些我心愛的東西，平時舍不得賞人，只留下自己看，可是現在想想，也怪傻的，根本戴不過來，留著有什么用。你收下它，戴上它，就好象是我戴一樣，不許不收。冠侯，你向前一些，我問你，你練兵的兵費可還夠么？”
“回老佛爺的話，臣在山東行新法，籌措糧餉尚可，兵費足敷使用。”
“真難得，各省督撫見我，都是在說自己困難，只有你肯說錢夠使。但是你的錢夠使，是養你一鎮又一標夠使，養多了怕也不成。我這些年，積攢了一點家底，其中一部分是要留給新君的。當皇帝的，若是手里沒有內帑，江山就難維持。另有一部分，就是賞給你這個大教習的，你用這錢，給我好好練一支洋槍隊，護住了這爿祖宗基業，別讓它就這么毀了，我把大金的江山，就交給你了。”(
