“放粥嘞！”
“各位山東的父老鄉親，你們喝粥時且要記得，這是濟民會放的粥。眾位吃了濟民會的飯，當記濟民會的好……”
城外臨時搭建的粥棚前，成千上萬的難民排隊前進。他們抱著破爛的飯碗，盯著酷熱的太陽，渾濁的眸子中閃著一絲企盼，不時有人墊著腳朝粥棚張望。
偶爾出現插隊者，便被青幫混混給暴打一頓。這些混混都是被請來維持秩序的，你還別說，他們以前雖然混賬，但對做善事卻頗為積極——既有工錢可賺，又感覺臉面有光。
一個蓬頭垢面的小男孩兒，聞著遠處飄來的米飯香味，忍不住咽口水說：“哥，我餓。”
“就快到俺們了。”黃子明摸著弟弟的頭安慰。
這次春季暴雨的主要受災區，位于山東南部。而黃子明則是章丘陳家莊人，他的老家并未受災，但還是必須得出來逃荒要飯。
自從張宗昌占領山東以來，一直窮兵黷武，不要命的擴充軍隊。有的說張宗昌麾下雄兵10萬，有的說20萬，還有的說30萬。至于到底有多少兵，連張宗昌自己都不清楚。
軍隊需要錢來養活，張宗昌是養不起那么多兵的，所以此時的山東兵軍紀極差。一旦領不到軍餉，士兵們便在老百姓身上打注意，慣以“剿匪”的名義，部隊所到之處，猶如蝗蟲過境 山東兵的“剿匪”宗旨是：三光、兩翻、一空。
雞鴨豬羊全部殺光，騾馬牛驢全部拉光，門窗壁櫥全部拆光，是謂三光；翻查箱子柜子，翻挖院室磚地，是謂兩翻；能拿走的全拿走，不能拿走的全扔掉，使家家戶戶空無一物，是謂一空。
除了燒殺搶掠，士兵買東西從不付錢，士兵坐車從不買票。如果敢向他們要錢，輕則斥罵，重則毒打。士兵們非常形象的自我總結道：“媽拉巴子（罵）是免票，后腦勺子（打）是護照。”
張宗昌喜歡用白俄兵，每次打仗都把金發碧眼、身材高大的白俄兵當前鋒。白俄兵們一沖鋒，敵人立即嚇得四散奔逃，簡直如天神下凡。
可白俄兵的待遇比中國兵還差，他們又喜歡喝酒。每次喝醉后滿街亂竄，見到男人就打，見到女人就奸，見到財物就搶，把山東老百姓禍害得夠慘。
除了軍隊作亂，張宗昌在山東的稅捐也空前絕后，各種苛捐雜稅共有60多種。田賦、契稅、牙稅這些正當稅目且不說，還有富紳捐、軍鞋捐、娼捐、戲捐、狗捐、雞捐、鍋頭捐、修張宗昌生詞捐、修張宗昌銅像捐……
也即是說，你養雞養狗，家里有鍋有灶，那都給張大帥交稅。去年張宗昌甚至搞出一個“糞捐”，你拉屎都要收稅。時人寫對聯諷刺曰：“自古未聞糞有稅，而今除卻屁無捐。”
跟張宗昌比起來，褚玉璞簡直稱得上愛民如子。
黃子明以前還算富戶，家里有六十余畝田地。可去年被一幫士兵強行“剿匪”，不但搶光了他家存糧和錢款，甚至把地里的莊家都一把火燒光。
為了活命，黃子明帶著全家四處乞討，后來又加入紅槍會。當時他所在的壇口，會眾足足上萬人，甚至還策劃著攻打縣城。結果還沒來得及動手，便有叛徒告密，紅槍會兄弟被軍隊殺得死傷大半。
黃子明的父母妻兒都死在那場混亂中，身邊只剩下八歲的幼弟。
“是誰放的粥？”施粥人問道。
黃子明回過神來，連忙說：“濟民會放的粥，俺會記著老爺們的好。”
施粥人滿意地點頭，笑著在他碗里添了一勺，告誡說：“一天兩頓，一頓一碗，別想著吃完了再來蒙騙。”
“記著了。”黃子明賠笑道。
碗里的粥很稀，但沒摻沙土，也算是有良心。雖然吃不飽，卻也餓不死，勉強可以吊命。
“哥，這粥真香。”小男孩兒一口氣就把粥喝光，捧著碗回味無窮。
黃子明只喝了幾口，把剩下的全交給幼弟，笑道：“沒吃飽吧，把這些也喝了。”
小男孩兒盯著粥咽口水，但卻懂事地說：“哥，俺不餓，你吃吧。”
“快喝掉！”
黃子明硬塞到弟弟手里，囑咐道：“俺聽本地人說，有個周先生辦了很多義學。在學校里讀書吃飯都免費，明天哥就帶你去報名，你要好好念書，知道不？”
“那你呢？”小男孩兒問。
“俺要回老家，找混世魔王報仇！”黃子明咬牙切齒道。
混世魔王就是張宗昌的外號，黃子明的想法很簡單，那就是回山東開壇，自己當壇主搞紅槍會，拉起一票人馬跟張宗昌死斗。
如今張宗昌的大部隊都在南方打仗，老窩里兵力空虛，正是開壇的好時機。不像去年，紅槍會搞得轟轟烈烈，山東各地會眾加起來近十萬，可還是被張宗昌給剿滅了。
“施粥的老爺來啦！”
突然有人大喊。
黃子明起身望去，只見一個年輕人憂心忡忡地走前面。后頭跟著幾個中年和老頭子，那些家伙說說笑笑，搞得就像郊游踏青一般。
特別是有個梳小辮子的，居然微笑著朝災民揮手，一路大喊道：“我叫魏子文，人稱魏小辮子。各位山東的鄉親既然來到天津，我魏小辮子就該盡地主之誼。大家吃好喝好，山珍海味沒有，但大米粥管夠。誰要是在天津餓死了，我魏小辮子就不是媽生爹養的。”
周赫煊哭笑不得，任由魏子文邀名胡鬧。他徑直朝粥棚走去，見這里的米粥還過得去，便沒再多問，抬頭望向眾多的災民。
“咦，那邊是怎么回事？”周赫煊眉頭緊皺，指著遠處躺著的十幾個災民問。
一個青幫混混說：“回周爺，那些都是病重的，已經走不動了。明天收尸隊就要來清理，他們的活很熟，不會搞出瘟疫，您放心吧。”
“放心個屁！”
周赫煊沒好氣道：“通知災民，所有生病的，全都過來登記報道。那些病倒的也都送去醫院，錢由我來出。”
“周爺仁義！”混混肅然起敬。
這話傳下去后，立即在災民中引起轟動，將近五分之一都說自己有病。周赫煊對此頭疼不已，只能無視那些傷風感冒的，集中救治病情嚴重之人。
黃子明默默旁觀片刻，才走向周赫煊，抱拳道：“敢問恩公尊姓大名？”
“我叫周赫煊，有什么事嗎？”周赫煊問。
“大恩不言謝，日后自會報答。”黃子明深鞠一躬，隨即轉身離開。
