黃沙依然縹緲，初陽照舊朦朧。
德勒騎在馬上，隨著鞍具沉浮，面無表情地注視那連接著塵壤與云彩的地平線。
灰暗而模糊。
好幾秒后，在屬下恭謹的提醒下，德勒才掉轉馬頭，看向正前方：
十幾抬拒馬攔出的“大門”，被硬生生踏平的硬沙地，其后高低層疊的堡壘群，站得嚴整肅穆的衛兵，飄揚空中的十字雙星旗。
當然，還有一面如霧籠星光的旗幟。
星塵戰旗。
不出意外，一隊營地衛兵走上前來，趾高氣揚。
他們與德勒的隊伍發生了沖突，雙方從口角、怒吼，到推搡、沖撞，不一而足。
像是馬廄里同槽而食的兩匹公馬。
德勒不管不問，任由著事態發展，只是自顧自地撈出馬鞍袋里的水囊。
在西荒，舌頭會比眼睛更快告訴你：
荒漠不遠了。
而在德勒咽下第三口水，也是他的親衛隊長憤怒地指向自己背后的旗幟時，沖突到達了高潮：怒目相對的雙方再也壓不住情緒，紛紛掣刀拔劍，張弓架弩。
他的親衛們一聲令下，數百騎即刻散開戰斗隊形。
大門后方的營地衛兵們則一股腦涌出，咬牙切齒地把他們包圍得嚴嚴實實。
而德勒還瞥見，高處的瞭望臺上，十幾架魔能槍和守城弩探出垛口，向他們瞄來。
緊張的氣氛一觸即發。
依舊騎在馬上的德勒低低地哼了一聲。
他再次舉起水囊，優雅而不失灑脫地咽下第四口水。
然后，理所當然的，最后一刻，“奔馬”弗蘭克恰到好處地出現在門口，嚴厲地喝止了屬下的常備軍士兵，然后禮節周全又畢恭畢敬來到德勒面前，請他原諒王室常備軍在“非常時期”的必要警惕。
說得好像他們真的有“正常時期”似的。
接著，比起十一年前，顯得老態許多的弗蘭克，代表刃牙男爵歡喜而熱烈地歡迎他們的到來。
順便為男爵本人事務繁忙、不克來迎而誠摯道歉。
于是，他們的隊伍在不屑與敵意的目光中跨進營地，行入主道，迎向鼎沸嘈雜的人聲。
德勒則褪去路上的慵懶疲憊，挺直腰板，扳緊肩膀，任由著愛馬“軍刀”悠閑而不失優雅，寧靜而未少警醒地前進，兩側的親衛騎在馬上，盡職盡責地揚鞭開路，隊列整齊，氣勢威武。
嘈雜的營地為之一靜。
疑惑與驚訝中，滿大街的人先是愣愣地瞥著他們這群人，大概五秒。
然后，第一批人首先瞪眼，震顫，雙手捂嘴，發出壓抑的低呼。
他們大呼小叫地指著德勒身后的大旗，告訴沒有反應過來的人，那面旗幟代表什么。
面對各色目光，德勒繃緊自己的肌肉：無論是腰背、臂膀還是臉頰。
大約三秒后，人群炸開了鍋。
一片堪比攻城戰的震耳嘩然聲中，德勒的親衛隊長熟練地提韁上前，面色兇狠，特制的長鞭在空中打出一個漂亮的回旋，發出警告式的爆響。
“讓道！”
隊長的回音在堡壘間回響，一秒有余。
然后，擠滿大街、擋住了隊伍的人群，就在亂糟糟的態勢中一哄而散。
其中不乏來回奔跑的匆匆腳步，被拖倒撞翻的急急哭喊，貨物被沖散的商賈抱怨，還有那些混亂中倒霉被摸走了財物的人們的狠毒咒罵。
直到最后，只留下那些大路兩側和街頭巷口的身影，大部分人都努力把身形往角落里擠得再緊一點，同時露出敬畏或好奇的眼神，時不時偷偷摸摸地往德勒的隊伍瞥上一下，其中有不少聚焦在德勒的身上。
數百年的積威，耳濡目染的認知，至少在這片土地上，很少有人敢于與德勒背后的那面旗幟過不去。
很少。
但是。
不是沒有。
德勒的目光掃過混雜著沙塵與污穢的街道，從兩個鬼鬼祟祟、邋里邋遢的流氓身上收回來，不等他反應，早有前方巡路開道的親衛們上前一鞭，打得那兩人連哭帶嚎地爬離空曠的街道。
德勒看著被鞭子揚起的沙塵，若無其事地拉起面罩，遮住口鼻。
距離他上次來到刃牙營地，已經有十一年了：荒漠戰爭的陰霾早已遠去。
但刃牙營地，依然是老樣子。
混亂，血腥，骯臟。
就連那幾棟顯然是近日才燒成廢墟的焦黑房屋堡壘，都顯得毫不突兀。
一如他們的西荒。
小時候，德勒的父親曾經帶著滿腔的酒意和兇悍，在鞭打他——事實上是鞭打仆役，因為每次父親酒醒后，要是發現他身上有傷痕，就會勃然大怒地以酷刑責罰仆役，因為他們沒有照護好小主人——的時候，告訴過德勒西荒以前的樣子：
一片自由、狂野、多金、簡單，無拘無束，通達四方的土地，還擠滿了各色異域風情的美女與整個大陸來的所有美酒。
而任何事情，都可以用劍解決。
那才是西荒。
他們的天堂。
當然，父親所說的那個西荒，德勒從來就沒有見到過。
事實上，他從兒童到成年的大部分時間都不在家鄉渡過。
八歲那年的某夜，德勒的酒鬼父親照例撞進他的房間，東倒西歪地要“教他些東西”。
他的母親，在仆人習以為常的提醒下，也照例匆匆趕來，要帶德勒離開。
唯獨那一次，他的父親醉得很厲害。
非常厲害。
那一次，醉醺醺的父親，摸在手里的不是馬鞭。
而是一把劍。
那把劍很鋒利。
太鋒利了。
德勒突然覺得，眼前的顏色突然變得紅了一些。
他不自然地調整了一下坐姿，下意識地按了按自己的后肩部，驅散眼前的鮮紅。
那道幾十年前的傷疤，似乎仍在隱隱作痛。
任何事情，都可以用劍解決。
想著父親的這句話，德勒輕哼了一聲。
他記得，新婚之夜，當他的妻子怯生生地問自己背后的那道疤從何而來，而自己沉著臉回答“戰場”時，幾乎還是個半大孩子的妻子，臉上那半是震驚又半是崇拜的表情。
戰場。
我丈夫是個真正的戰士，妻子這樣說道，她柔軟的手指摸過那道疤，眼里帶著驕傲與崇敬。
想到這里，德勒握著馬韁的手指一緊。
狗屁的戰場。
狗屁。
他的呼吸急促起來。
德勒上過戰場，也受過傷——離開家鄉后，姑母夫婦堅持用西荒的傳統來養育他——事實上，他身上有著好幾道可拿來大肆吹噓的戰傷，有的連最難對付的兵油子們看到了，也要豎起大拇指。
曾經，從里面流出的，也是鮮紅的熱血，
但不是那一道。
德勒摸著自己的后肩，面色緊繃。
不是。
更不是那一種鮮紅。
不是。
他至今也不知道，新婚之夜他為何要撒謊。
還是向著此生最親密的人。
但那已經太遲了。
太遲了。
就像那一夜。
德勒的手慢慢地松開，離開那道傷疤。
他還記得，在事發后，那些陌生人是如何闖入城堡的：那群戰士粗暴而兇狠，他們的盔甲上繪著帶四個眼洞的頭骨，面對他們，家族的衛兵們大氣也不敢出一口。
也是在那一天，重傷高燒、昏沉不已的德勒見到了許多人。
抱恙在身卻不怒自威的老公爵，和他的侄子繼承人。
曾經抱過德勒的老博茲多夫伯爵。
以及從東邊匆匆趕來的，他的姑母與姑父。
當然，還有那位萬眾簇擁，身份尊貴的王子。
而向來霸道、說一不二的父親，就那樣孤零零地站在大廳中央，面對著一眾貴人，保持著稍有的清醒，臉色蒼白，低眉垂目。
德勒最后記得的事情，是那位王子說了點什么。
他的父親，先是放聲嘶吼，然后暴怒地沖向那位王子，在被那些兇惡的陌生士兵死死攔住后，他又如丟了魂魄般癱倒在地，無助地向德勒看來。
他依舊記得父親的眼神。
而德勒自己，則被淚如雨下卻格外強硬的姑母死死抱在懷里，最終上了馬車，離開城堡。
遠離家鄉。
連同母親的棺木一起。
一去經年。
德勒再也沒見過父親——兵荒馬亂的年代里，后者在永星城之圍中殞命，身死國難。
就像……
那位王子。
想到這里，德勒猛地睜開眼睛。
在街道的盡頭，他看到了那座高塔。
以及站在高塔下的……
另一位王子。
“當然，如果殿下您想出去喝兩杯，那在沒有熟人帶的情況下，千萬不要去南邊的那家‘我家’酒館……“
“俺，咳咳，我告訴你哦，那個逼崽老板的心可他媽黑了，經常會有不懂行的倒霉蛋稀里糊涂地醉倒在那里，醒過來就發現自己光溜溜地躺在妓寨里，不但錢財沒了，身上還趴著一個老男人……或者更糟：光溜溜地躺在白骨之牢里，身上趴著一群老男人……唉呀，我們服役以來不知道拯救了多少失足少男和老男……”
泰爾斯打著哈欠，一邊下樓，一邊聽著蛇手興致勃勃地向他介紹刃牙營地的風土人情。
傳說之翼沒有在開玩笑。
因為僅僅第二天一大早，負責守衛鬼王子塔的蛇手就帶著他手下的十幾個“怪胎”（唯一的女性，靈刃還不斷地向王子投來虎視眈眈的侵略性眼神）敲響了房門，小心翼翼地表示隊伍已經集結完畢，請求睡眼惺忪的王子：是時候“榮歸故里”了。
看著還在地平線上不遠的太陽，看著對方那副萬分諂媚卻一臉尷尬的可憐樣子，泰爾斯嘆了口氣，最終打消了讓蛇手再回跟羅曼確認一次的殘忍主意。
事實證明，英勇善戰，兇名遠揚的羅曼·威廉姆斯男爵，真的非常……
小心眼。
他是迫不及待地要……
趕他走。
就為了……
別人送的一把劍？
所以，當泰爾斯呵欠連連地收拾好包袱，穿著一身粗布衣裳（“您確定不要試試這身？這可是我們小隊最好的繳獲呢，您再看看，鮮艷奪目的大紅色，鋪滿胸膛的亮金粉，連袖口和領子都是鑲金的，怎么會庸俗呢？連灰雜種們都超喜歡的呢！連我們男爵自己都舍不得穿……”——用異能控制著衣服擺出各種體位和姿勢、一臉討好的蛇手），跟在蛇手身后，走下鬼王子塔陰森恐怖的階梯時，他忍不住對身邊的空氣低聲抱怨道：
“你知道，根據那封信，傳說之翼曾經是海曼王子的信使。”
“想象那家伙頂著一張臭臉，四處跑腿遞信的樣子……我的天，連隕星者都比那家伙可愛……”
想到這里，泰爾斯忍不住把懷里的“警示者”長劍抱得更緊了一點。
幾秒后，空氣里才傳來一句微不可聞的嘶啞回答：
“但……那也是張好臉。”
泰爾斯登時語塞。
看來，他的伯父，海曼王子，大概也是個以貌取人的家伙。
泰爾斯下意識地回頭看了一眼破舊的鬼王子塔，突覺一陣陰風陣陣。
而他的前方，硬是要幫王子背行李的蛇手則格外珍惜和王子待在一塊的每一刻，喋喋不休地向有興趣的（其實泰爾斯只是隨口提了一句）王子介紹西荒和刃牙營地的方方面面：
“哦，既然您問起來了，那我得說，別去惹那些雇傭兵！我是說，雖然都是拿劍賣命的，可是他們喏，誒唷，那群販劍的可都是變態啊，噫，鬼知道逃來營地以前是不是殺人犯出身，為了錢什么事情都干得出來，不像我們，我們都是為王國服役的好士兵，正直、忠誠、遵紀守法、有責任心，有正當身份噠！”
大概是搞清楚了王子的好脾氣，蛇手說這話的時候特別理直氣壯，義正詞嚴，倒是他身后的怪火和迷眼下意識摸了摸腦袋，看向別處。
說話間，他們終于走出鬼王子塔，跟塔下同樣裝束的星塵衛隊會合——明顯也是“怪胎”們的士兵。
蛇手渾然不覺兩位屬下的表情，興奮地一揮手。
“還有，既然殿下您問起刃牙營地里的酒館……”
他身后的靈刃猛地抱起一個酒瓶，別扭地用瓶口使勁地頂著胸部下緣，姿態霸道地走上前來，擠出一個一看就知道是昨天才對鏡子練出來的夸張笑容，用盯獵物的眼神看向泰爾斯。
“咳咳，雖然不能帶您去，但我還是不遺余力地為您搞來了好酒，絕對是西荒數得上的，只是請記得我們這幾天里對您的……也請您原諒昨天的意外，但請相信我，我才不怕那些大老爺們呢，只是那個臭屁公爵來得太突然了，要知道，為了您，我可以……”
面對著蛇手一臉期待的表情，泰爾斯只得在空地上尷尬地推拒著靈刃熱情地送來的酒瓶——這很不容易，因為你要在推開酒瓶的同時避開她的胸部。
“不會吧，哇哦，我是說……額，謝謝你，但是我真的不會喝酒……”
但尷尬的氣氛很快就告一段落了。
“蛇……額，隊，隊長？”
怪火疑惑的聲音傳來，泰爾斯和蛇手同時停下動作。
街頭巷尾的鼎沸人聲迅速消失，取而代之的是鼓點般的馬蹄聲。
怪胎小隊的成員們倏然變色。
同樣疑惑的泰爾斯撥開蛇手，憑著不錯的視力，看見了一面從遠處堡壘間緩緩升起的旗幟。
“那是……”
那面旗幟下，在街頭巷尾里顯現的，是一隊隊盔甲锃亮，坐騎威武的騎兵，四列縱隊，有條不紊，向著鬼王子塔行來。
不下百騎。
而領頭的那面旗幟繪著的是……
“單翼烏鴉。”
隊伍中的迷眼不無疑惑地道。
單翼烏鴉。
泰爾斯心中一動，想起跟丹特的大劍們在荒漠里的遭遇：
“是那支突擊隊，‘迅雷的烏鴉’么？”
靈刃臉色一僵：
“落日啊，別又是他們！”
這一下像是點燃了什么，怪胎們慘叫起來，抱怨聲此起彼伏：
“那這一路上吃喝嫖住還有個屁的油水……”
“尼瑪，六成，上次那批貨他們要了六成，六成啊！”
眼見騎兵的隊伍越來越近，怪胎們口無遮攔的嘈雜中，蛇手皺著眉頭安撫他們：
“好了好了，雷鴉就雷鴉，又怎么了，何況我們這里有王子，他們不敢怎么樣……”
可是人群中，一直啃著某塊面包的怪火搖了搖頭：
“不。”
“仔細看他們的鴉旗。”
怪火的眼里帶著奇異的神色，啃了一口面包，指著越來越近的大旗：
“鑲著金紋。”
怪胎們齊齊一靜，所有人的表情都僵住了。
啪地一聲，靈刃手里的酒瓶在地上摔得粉碎。
但已經沒有人在乎了。
“不會吧……”
背著王子行李的蛇手滑稽地趕上兩步，瞪得渾圓的眼睛死死地定在那面旗幟上。
下一秒，蛇手倒抽一口涼氣。
“我了個——”
這下泰爾斯也看清了：確實，旗幟的邊緣鑲著金紋。
“糟了糟了糟了糟了！”
蛇手痛呼一聲，以風馳電掣的速度回轉過身來！
“快快快，隊形隊形！把甲胄都穿好，怪火你別再吃了！靈刃，把你的胸塞回去，不能輸了氣勢！”
靈刃、怪火、迷眼……整支怪胎小隊們亂糟糟地動了起來，像是見到了怪物一樣。
留下一臉不解的泰爾斯：
“我不明白？”
蛇手急匆匆地安排著屬下，居然沒顧上泰爾斯的詢問：
“再去個人通知男爵大人，我的媽啊……”
泰爾斯只能清了清嗓子，吸引他們的注意：
“所以，嗯，你們，跟迅雷烏鴉有仇？”
踢了迷眼一腳后，蛇手終于反應過來，轉過身的他立刻變幻出諂媚的神情：
“不，殿下，‘迅雷的烏鴉’只是烏鴉衛隊第二隊的外號——雷鴉全是征召兵，一色兒的泥腿子和大老粗，鴉哨輕騎的比例不多，我們才不怵他們呢。”
蛇手回過身，看向越來越近的騎士隊伍。
只見他舉著食指，咬牙切齒，一臉的羨慕嫉妒恨：
“但這群人，您發現了嗎，他們從裝備到坐騎的花費……幾乎全員都是鴉哨——不比常備軍里威廉姆斯大人的親衛差。”
泰爾斯瞇起眼睛：果然如他所言，馬上的騎士們眼神犀利，動作利落，胯下坐騎精神，毛色光亮，更是從刀劍長矛到弓弩羽箭，裝備齊全。
但他還看到了更多：高高在上的單翼烏鴉旗后，還有著至少十面旗幟。
閃電、蜘蛛、巨斧……這些旗幟上的圖案與紋理不一，只是稍矮一頭，跟隨著烏鴉旗緩緩而來。
王子皺起眉頭。
“至于他們的金紋旗……殿下，這不是雷鴉，而是烏鴉衛隊的……第一隊。”
蛇手的眼里透露著忌憚和敬畏：
“在西部前線，我們叫他們……”
“頭鴉。”
頭鴉？
泰爾斯看著失態的怪胎小隊，他很快就明白是什么意思了。
舉著金紋單翼烏鴉旗的隊伍，來到了他們的不遠處。
騎兵們分成三隊：
一隊從兩邊環繞而來，散開站定，占據了空地的邊緣和要道，看樣子是習慣性地布好哨崗；
第二隊則全是舉著旗幟的士兵，以金紋烏鴉旗為中心的他們橫向拉開，熟練地站好位置，爭取把每一面旗幟都顯露出來；
第三隊也是看上去最不好惹的騎兵們則成兩列縱隊而來，快要接近怪胎們的時候齊齊停步，轉身向兩側散開，再回馬面向彼此，站出一條通道。
看著他們整齊的步伐，泰爾斯不由得想起六年前的復興宮，那里的崗哨和衛兵大概也是如此。
“我勒個去，至于么，搞得還挺，挺……”迷眼抱怨道，但他又看了一眼周圍威風凜凜的騎兵們，囂張的語調不自覺地弱了下去：
“……挺像那么回事兒的。”
面對這群氣勢十足的“頭鴉”，再看看怪胎們站得七零八落的隊伍，蛇手的臉色變得越發難看。
隊伍的后方，停駐在原地的騎兵們熟練而優雅地勒馬退后，讓出一個裝束不一般的貴族騎士。
騎士年紀不大，三十許歲，面相堅毅沉靜，他穿著金黑兩色的甲胄，騎在馬上的身姿挺拔而堅韌，透露著一股與混亂的營地格格不入的氣質。
泰爾斯嘆了一口氣，撥開看得有些走神的怪胎們，走上前去，蛇手愣了一下，趕忙三兩步跟上。
貴族騎士遠遠看見了泰爾斯，他利落地翻身下鞍，身后的騎兵們也說好了似的紛紛下馬。
壯年的騎士把馬韁跟腰間的佩劍一并交給屬下，向他們做了個下壓的手勢，自己則孤身走過屬下站出的通道，走進怪胎的陣型。
蛇手緊張地抬起胸膛，清了清嗓子，準備說點什么。
“那個，啥，這是……”
但騎士卻是像是根本沒看見他，只是自顧自地掠過蛇手身旁，目不斜視。
一個站在左近的衛兵面無表情地看了蛇手一眼，后者頓時臉色通紅，所有的話都憋在嘴里，說不出口。
他的手臂幾度抬起，似乎猶豫著要不要攔下對方，卻終究沒有勇氣上前一步，只是眼睜睜地看著騎士向前走去。
只見貴族騎士不管不顧，一路向前，在看上去頗有些寒酸的泰爾斯面前停下腳步。
他默默看著泰爾斯，眼神清澈，讀不出情緒。
泰爾斯則微微蹙眉，細細打量著年輕騎士胸前，那個單翼的烏鴉圖案。
“尊敬的泰爾斯王子。”
貴族騎士輕輕開口，嗓音平穩而好聽。
只見他握緊戴著鐵手套的右手，貼在左胸，微微點頭，禮節恰到好處而無可挑剔：
“復興王敕封，開國十三伯爵的繼承者。”
“王國的警醒者，西荒的監視人，翼堡的守衛官。”
壯年的騎士抬起頭，表情淡然。
“德勒·克洛瑪。”
怪胎里傳來一陣小小的騷動。
名為德勒的騎士脫下右手的鐵手套，向泰爾斯伸出手掌：
“為您效勞。”
