在泰爾斯反應過來之前，身后的侍從官和護衛就毫不猶豫上前一步，將他死死擋在身后。Ω小Δ說 下一刻，刀劍出鞘的摩擦聲連綿不絕，響成一片！
“鏘！”
懷亞毫不猶豫地利刃出鞘，刃尖隱隱直指尼寇萊的咽喉，目光凝重。
“唰！”
羅爾夫僅有的一截袖劍也彈出袖口，劍刃指向尼寇萊的心臟，他銀色面具未覆蓋住的上半張臉則表情難看。
“鏘！鏗！鏘！”
這是尼寇萊身后的白刃衛隊們。
這些身材高大、軀體壯實的蒙面北地精銳們，左手裝備著鐵色的輕巧臂盾，右手則拔出腰間形制特殊的戰刀，刀柄雪白修長，可以雙手握持，刀刃則熠熠生輝，弧度優美——實在不像是粗獷雄渾的北地風格。
他們拔刀的動作整齊而厚重，面巾外的目光殺氣騰騰，不知何時已經成半圓散開，隱隱將他們——星辰使團三面包圍。
星辰僅剩的十幾位士兵們，諸如杰納德、威羅等人，則毫不猶豫地兵刃盡出，頂上與白刃衛隊對峙的第一線。
“看他們的動作和眼神……這些是真正的精銳，我們的王室衛隊亦不過如此，”埃達的聲音在泰爾斯耳后傳來：“比黑沙領的軍隊們還高出一籌，哪怕是對上那群吸血鬼的圣血兵團，大概也毫不遜色。”
泰爾斯難以置信地盯著對面，盯著一臉寒笑著的尼寇萊。
這是怎么回事？
綁著自己去龍霄城？
他不是沒有預想過自己在埃克斯特可能的遭遇……事實上，痛失愛子的努恩王，無論對他怒、譏諷、嘲笑，羞辱，都是非常正常的，那怕在避免兩國戰爭與遏制黑沙領的野心這一點上，璨星王室與沃爾頓家族其實利益一致。
但泰爾斯怎么也沒有想到，這種羞辱式的“迎接”，會在他尚未到達龍霄城時就開始。
難道真的要讓他們綁著我去龍霄城？
如果我們拒絕——月光下，泰爾斯頭皮麻地看著白刃衛隊們寒光四射的白柄戰刀，估算著敵我雙方的實力對比——事態會如何展？
“真是荒謬！”普提萊嚴厲而憤怒的聲音響起，他急急思索著眼前的境遇，氣急敗壞地道：“綁縛？從來沒有一國出使另一國的使節遭到過這樣的對待，這是對努恩七世陛下的名譽，以及對埃克斯特王國榮譽的侮辱！這不會給你們的陛下帶來任何的光榮！”
如果他是努恩王的人，就必須顧忌到埃克斯特共舉國王的顏面與尊嚴，除非……
他們的周圍，來自黑沙領的埃克斯特人都神情疑惑地看著場中的一切：數十人的白刃衛隊與十幾人的星辰使團兵刃相對，劍拔弩張地對峙著。
“哼，”尼寇萊彎起一邊的嘴角，露出一個不祥的冷笑：“這確實不會給陛下帶去任何光榮……”
“卻能令他高興……”
“就夠了。”
普提萊捏緊了手上的長劍，泰爾斯則不由得皺起眉頭。
下一瞬間，沒有指揮，沒有號令，白刃衛隊的蒙面士兵們卻眼神一寒，齊齊逼近一步！
“噗！”他們的步伐沉重地踏在雪地里，猶如敲擊在星辰人心中的一記重錘。
神經緊繃地望著敵人的威羅·肯雙肩一抖，雙槍就要刺出！
“啪！”一只有力的手從旁伸來，緊緊地握住年輕槍兵的右手，按住他差點捅出去的槍尖。
威羅嚇了一跳，轉頭現是老兵杰納德。
“穩住！不要管他們的腳步，注意他們的肩膀！”他沉穩地道。
在經歷了樺樹林里與血族的慘烈血戰之后，私兵們死傷慘重，重傷的領喬拉留在了要塞，而曾經任過公爵親衛的老兵杰納德，則憑借著他在戰場上的老成經驗以及逐漸找回的嫻熟技藝，隱約成為了這群包括少量璨星私兵、要塞老兵、北境征召兵在內的臨時隊伍的領導者。
然而面對眼前無比緊張的氣氛，老兵也不由得滲出冷汗。
“這是努恩陛下的意志和命令嗎？”泰爾斯竭力沉穩地道。
“哦，當然是。”尼寇萊無視著指向他喉嚨與心臟要害的兩截劍刃，陰沉地道：“他只不過沒說出來而已。”
一秒后，尼寇萊的身形一動，突然前進一步，向著泰爾斯走來！
泰爾斯大吃一驚！
懷亞與羅爾夫齊齊咬牙，遞出手上的兵刃，試圖逼退尼寇萊。
但下一刻，尼寇萊的臉上寒光一閃，身影一晃。
電光火石間，臉色蒼白的隕星者，瞬間側身欺入兩把劍刃之間的空隙！
“蹭！”懷亞切向他喉嚨的單刃劍，堪堪擊在尼寇萊肩后伸出的白色刀柄上，擦出火花！
“鐺！”而尼寇萊的右手則輕巧地點出一個彈指，彈在羅爾夫指向他心臟的袖劍上。
那個瞬間，在懷亞和羅爾夫不忿的眼神中，尼寇萊表情不變地突破他們兩人的防御，擠入他們之間的空檔，向著泰爾斯伸出左手！
該死！
泰爾斯咬著牙，反應極快地后退一步，避開尼寇萊的手，同時左手拉起，右手摸上腰間的匕，擺出一個北地軍用劍術的“鐵軀式”。
但他卻驚訝地看見，尼寇萊的手在他后退的瞬間，未卜先知般地同時變向，伸向他閃躲的方向！
那股波動及時涌上泰爾斯的大腦，最大限度地為他“放慢”眼前的情景。
在泰爾斯的視野里，尼寇萊緩慢地移動著，就像一個閃動著銀色光芒的存在，然而每一道光芒在他體內的閃爍，都會帶來尼寇萊身形的一次變化。
這是他的終結之力？泰爾斯神情緊繃，細細思考著。
隕星者的身形、動作、度、變化、軌跡，在那個瞬間統統進入泰爾斯的意識里。
片刻的估計之后，一個悲觀的結論涌上泰爾斯的心頭：
無論如何閃躲……自己都沒法避開尼寇萊的擒拿。
幸好，還有她……泰爾斯感受到了身后那個斗篷的氣息變化。
“嗒！”
尼寇萊的手伸到半途，就被一個穿著斗篷的矮小身影一把扣住手腕。
“禮貌點，小子，”埃達緊緊扣住尼寇萊的手腕，冷冷出聲：“至少說句‘你好’或者‘請’。”
泰爾斯深深地呼出一口氣。
懷亞和羅爾夫的劍刃這才急急地跟上，死死架在隕星者的脖頸上。
“哦，”尼寇萊似乎微微有些驚異，但他依舊毫不在意抵在要害上的兩把劍刃，而是皺眉看著自己被抓住的手腕，繼而饒有興趣地對埃達道：“一個女人……卻看穿了我的動作？”
尼寇萊身周的數十名白刃衛隊似乎完全不為自己陷入險境的領擔憂，他們依舊目光冰冷，殺意盎然地維持著對星辰眾人的壓迫。
“這是什么意思，尼寇萊勛爵？這既不符合慣例，也不是努恩王的命令……”普提萊鐵青了臉色：“你的這種私人行為幾乎與行刺無異！”
“行刺，行刺？”尼寇萊低聲念叨著這個詞，他抬起頭，神情變得無比可怕：“你是說，你們星辰人在你們的國土上，對我們的摩拉爾王子所做的事情？”
“行刺？”
尼寇萊帶著怒火的雙眸死死盯著泰爾斯，一字一頓地道：“你們對陛下僅有的獨子，對埃克斯特的王子，對龍霄城的繼承人，對我的學生——所做的事情？”
“那種懦夫的行為？”
普提萊先是一怔，隨后反應過來，毫不猶豫地道：“那也是該由努恩陛下來決定！”
該死。
泰爾斯輕輕喘息著，咬緊下唇。
他看著被埃達牽制住，被懷亞和羅爾夫劍抵咽喉的尼寇萊，暗咬牙關：這局面……到底該怎么收拾？
逼著尼寇萊后退？
泰爾斯深吸一口氣，他對著蒼白的男人舉起雙手，示意他是個無害的小男孩，而尼寇萊則對他報以不懷好意的冷笑。
“坎比達子爵閣下，還有圖勒哈勛爵閣下！”星辰的第二王子轉過頭，對著黑沙領的軍隊大喊道：“你們護送我到龍霄城的任務已經差不多完成了！想必人們都會贊嘆黑沙大公對努恩陛下的忠誠，而努恩王也會對你們的忠貞不二感到滿意吧，同時我也非常感謝你們的護送！”
“你們可以就此離開了！”
泰爾斯的話音落下。
普提萊眉頭一挑，而尼寇萊則微微一怔。
在遠處皺眉看著這一切的坎比達子爵，則深深嘆出一口氣。
然而坎比達最終只是對著眉頭緊蹙的圖勒哈點了點頭，便大步走上前去。
這個小孩。
講的都是些什么話。
你們護送我到龍霄城的任務已經差不多完成了：我到龍霄城之前的安全都是黑沙領負責的，但是現在還未到龍霄城呢。
想必人們都會贊嘆黑沙大公對努恩陛下的忠誠：所有人都會知道，努恩陛下在黑沙領的軍隊里旁若無人地綁走了星辰王子。
而努恩王也會對你們的忠貞不二感到滿意吧：就算你們再順服，努恩王和黑沙大公的關系也不會更好，龍霄城依舊視黑沙領為眼中釘。
同時我也非常感謝你們的護送：一個爭取星辰王子友誼的機會就在你們眼前。
你們可以就此離開了：趕緊上來解個圍！
“尼寇萊勛爵！”坎比達子爵一邊出聲，一邊重新估量著，這些話語是不是普提萊教第二王子說的：“這里畢竟是黑沙領軍隊的宿營地，我們被大公賦予了保護泰爾斯殿下安全的使命，而您現在的舉動……毫無疑問是很不明智的。”
尼寇萊甩開埃達的手，依舊不管不顧脖子上的劍刃，冷冷地對坎比達道：“我以為你們也是埃克斯特人。”
“我們當然是埃克斯特人，更是北地人……而北地人珍惜名譽，正如雪鷹愛惜羽翼。”坎比達走到尼寇萊的身前，看了看劍拔弩張的雙方，目光尤其在泰爾斯以及普提萊的身上停頓了一下：“隕星者閣下……我相信，努恩陛下應該沒有給你下‘把王子綁到龍霄城去’的命令。”
他的身后，黑沙領的士兵們在圖勒哈的示意下，緩緩朝著這邊包圍過來。
尼寇萊定定地看著坎比達。
然后他露出淡淡的冷笑。
“如果我說‘不’呢，”男人的臉色蒼白更甚：“你要怎么辦？黑沙領的子爵閣下？讓你們的軍隊把我們，把國王陛下的親衛隊干掉嗎？”
“是嗎，黑沙領的戰士們？”尼寇萊的目光掃過周圍，掃過黑沙大公專門撥出的精銳常備軍，輕輕一笑。
泰爾斯心中一沉。
糟糕。
看來即使是兩千黑沙領軍隊……也威懾不住尼寇萊和他的白刃衛隊。
“你們只有不到一百人，”圖勒哈從坎比達的身后走來，看著尼寇萊身后的那柄白色武器，臉色凝重：“即便有著斷魂之刃，你也不過就是多撐幾分鐘罷了……你既不是阿拉卡·穆，也沒有他的不動弓。”
坎比達則牢牢盯死在尼寇萊的臉上：“當然，我們絕不想與大名鼎鼎的白刃衛隊為敵……尤其十二年前，我們還曾并肩作戰。”
“好人加壞人的變臉游戲早就不流行了，”尼寇萊毫不在意地道：“我說過，陛下會找倫巴算賬的……在此之前，你們不會想要惹上他的親衛隊長。”
泰爾斯心中一動。
白刃衛隊。
他想起普提萊跟他說過的，有關卡斯蘭身份的話。
卡斯蘭是二十年前退役的……所以……
“你知道，”泰爾斯緩緩開口，吸引了場中所有人的注意力：“我們幾天前，才剛剛經過了卡斯蘭的英雄酒館。”
泰爾斯注意到，他話音一落，尼寇萊的臉色就突然一變。
連帶著周圍與他們對峙的白刃衛隊戰士們，也目光閃爍。
卡斯蘭……看來，那個老頭對他們意味著什么。
泰爾斯在心中點點頭。
“卡斯蘭請我喝了一杯黑麥醇酒，限量的那種，”泰爾斯繼續沉穩地道：“他是個睿智而豁達的老頭……但我想，你應該不認識他吧，尼寇萊勛爵閣下？”
尼寇萊的眼里泛出復雜的神情。
“因為啊，”泰爾斯嘆了一口氣：“像他那樣的人所率領的白刃衛隊，想必跟你是不一樣的。”
尼寇萊一言不地盯著他。
下一刻，泰爾斯先是咬緊牙，像是下定了什么決心。
隨即在所有人震驚的眼神下，第二王子大喊道：“星辰人，放下武器！”
懷亞和羅爾夫都吃驚地看向泰爾斯，連埃達都在斗篷下“咦”了一聲。
星辰人看著周圍虎視眈眈的白刃衛隊，驚疑不定地彼此張望，不敢相信王子殿下的命令。
唯有普提萊若有所思。
坎比達和圖勒哈同時皺起眉頭。
尼寇萊則表情難辨地盯著他。
“這是來自你們的第二王子，來自星辰王國王位繼承人的命令！”泰爾斯表情堅定，再次重復道。
普提萊第一個把劍收回劍鞘，后退一步。
隨即，杰納德也毫不猶豫地收劍。
懷亞難以置信地看了王子一眼，在后者不容置疑的目光下，他還是咬著牙齒撤回抵在尼寇萊脖子上的劍。
然后是羅爾夫，然后是第五個、第六個……直到所有的星辰人都收起武裝。
眾目睽睽之下，泰爾斯踏前一步，越過懷亞和羅爾夫的防護，走到尼寇萊面前。
“你早該這么做了，”尼寇萊低下頭，面無表情地看著他：“早些順服，就少些痛苦……”
“夠了，隕星者閣下。”泰爾斯冷冷地打斷了他。
“我不知道你為什么堅持要把我綁著回龍霄城，新仇也好，舊恨也罷，摩拉爾王子也好，賀拉斯王子也罷，”泰爾斯強壓著聲音里的顫抖：“但在完成我的第一使命之前，我都只對努恩王回話。”
尼寇萊詫異地看著星辰的第二王子。
“這將是星辰的未來國王，與埃克斯特的現任國王的對話，”泰爾斯深吸一口氣：“但你們想要在那之前，羞辱即將與努恩陛下對談的我？”
“毫無疑問，你們的行為是在玷污努恩陛下的榮譽……一個失去了獨子的父親，就不必再在乎自己的榮譽了嗎？”
“捫心自問吧，白刃衛隊的戰士們，北地人們！”泰爾斯轉向周圍的白刃衛隊：“他的親衛，白刃衛隊，龍之近衛！羞辱式地綁縛一個七歲小孩到龍霄城……讓所有人都知道埃克斯特的共舉國王，英雄耐卡茹的繼承者，北地人的統治者，努恩七世陛下的氣量到底如何！”
白刃衛隊的戰士們，在面巾外的眼神紛紛散亂起來。
“卡斯蘭告訴過我，無論是帝國的歷史還是龍的象征……這些都不重要，重要的是，北地人是否依然能否堅持自己，能過好自己的當下。”泰爾斯轉過身，他攤開雙手，抬起頭沉穩地盯著尼寇萊：“在這幾天里，我們吃過了北地人的食物，喝過了北地人的酒，按照北地的習俗，我們現在就是努恩陛下的客人，在他統治下的國土上作客。”
“現在，我們終于要達到他的家門口了——就讓我們這些星辰人，這些所謂的帝國后裔！來看看北地人的氣量與榮耀，是否值得我們走這一趟危險的旅程。”
白刃衛隊的戰士們迅交換著眼神，然后統一看向自己的指揮官。
坎比達的目光在泰爾斯和普提萊之間不停轉換，若有所思。
懷亞則擔憂地看著對面的隕星者。
而最關鍵的決定者——尼寇萊則緩緩瞇起眼睛。
過了幾秒。
“很好，泰爾斯·璨星，”他看著泰爾斯，淡淡一笑：“你跟你的伯父……相差也不是太遠。”
泰爾斯一愣。
“收起兵刃吧，我的兄弟們，”尼寇萊表情復雜地看著泰爾斯：“讓陛下來決定我們的客人歸屬如何……哪怕他與我們仇深似海。”
得到命令的白刃衛隊整齊地收刀歸鞘。
泰爾斯終于松了一口氣。
同樣松了一口氣的，還有星辰的眾人，甚至包括黑沙領的兩位指揮官閣下。
就在此時。
“警戒！”宿營地外圍，黑沙領士兵們再次傳來讓人警惕的呼喝。
所有人的注意力瞬間被引到了宿營地之外。
月光下，新的騎兵出現在他們的眼前，向著宿營地而來。
“你們的同伴？”坎比達瞇起眼睛，詢問著尼寇萊。
尼寇萊沒有回答他。
馬蹄聲從宿營地之外傳來。
那是十幾名騎兵，打著一面奇怪的旗幟，向他們的宿營地緩緩而來。
那是一面白底的旗幟，上面繪著一株有弧度的金色麥穗，從旗幟的右上角延伸到左下角，與一柄同樣金黃色的匕交叉而過。
“夜安，諸位，”一個陌生的男音遠遠傳來：“贊美豐收女士和牧海少女，愿她們保佑諸位衣食無憂，生活富足！”
坎比達向前幾步，看著那面麥穗匕的旗幟，緩緩皺眉。
“我是以拉薩·坎比達，芒頓城子爵，這里是黑沙大公的軍營，”坎比達子爵大聲道：“來者何人！”
從十幾位騎兵的保護下，一個身著華麗大衣，頭戴鑲著寶石的御寒禮帽，露出一束金色馬尾的中年男人，從人群里緩緩騎出。
“在下史萊斯·百慕拉，善流城榮譽侯爵，”中年男人勒停了馬匹，他取下帽子放在左胸，臉上露出一抹友好而謙卑的微笑，對著坎比達的方向微微一躬：“來自友好而慷慨的康瑪斯十六城邦聯盟，忝為康瑪斯聯合議會中，三十六議席里的一員。”
“此行代表聯盟中的善流城，出使埃克斯特，聽聞星辰的第二王子殿下在此，特來相見。”
凌晨，龍霄城，西行馳道。
這是一個黑黑眼的遠東男人，年紀大概在三四十歲——遠東人衰老的率與路多爾人和北地人都不一樣，不容易通過外貌辨認年紀。
他提著一盞不滅燈，沉穩地走在幽暗而寒冷的地下窖庫里，打算開始一天的工作。
但下一刻，他皺起眉頭，似乎感覺到了什么。
他停下了腳步，在寂靜與黑暗中，雙眼細細地掃過眼前的每一個角落，雙耳傾聽著地窖里的一切動靜。
什么也沒有。
但他沒有放松警惕。
因為他更相信自己的直覺。
很多時候，危險不能靠眼睛和耳朵察知。
很多時候，本能才是生命最后的倚仗。
比如現在。
他咬緊牙關，皺起眉頭，對著燈光以外的黑暗，露出猙獰的表情。
正如一同感覺到危險的狼，磨礪著齒爪，警惕著黑暗里的危險。
隨即，這個遠東人身形一動，一手舉起不滅燈，另一只手在矮下身子時按住腰間。
他側身面對著左前方，面對著那面墻，面對著轉角后的黑暗。
“誰在那里？”遠東人沉穩地道。
沒有回答。
“如果你想來偷點油水，哥們兒，”遠東人操著一口北地口音的通用語，腳下緩慢而有節奏地移動，“那你就來錯地方了。”
依舊沒有回答。
遠東人瞇起眼睛。
下一瞬，他身形疾閃！
十幾步的路途被他三步趕至！
遠東人越過轉角，不滅燈的光芒照亮了這個角落的一切。
但遠東人驚訝地“咦”了一聲。
他眼前的轉角，空無一人。
幾秒鐘后，遠東人松下一口氣。
是我太多疑了么。
遠東人仔仔細細地查看了一邊這個角落，確認沒有任何人留下的痕跡。
他搖了搖頭，聳聳肩，拍拍腦袋。
看來是的。
從前的老毛病了，總是改不掉啊……結果自己到現在，連睡覺都疑神疑鬼的。
狼不寐，是為警——這是很久很久以前，師傅把他拋在北里草原上，讓他獨自生活三天后，教給他的第一課。
他嘆出一口氣。
真希望有一天，能睡個好覺。
忘掉所有的過去。
遠東人自嘲地一笑，隨即轉過身，朝來時的路走去。
燈光也隨著他轉動。
照出身后的另一個人。
一個突然出現的人。
遠東人瞳孔一縮！
他本能地抬起腰間的手！
“咚！”
遠東人震驚地現，自己執著匕的右手，被突然出現的不之客牢牢抓住！
動彈不得。
“好久不見，顧。”
對方緩緩地道。
遠東人強忍著內心的震驚，強忍著渾身的顫抖，強忍著動終結之力掙脫的本能。
他死死盯著這個突然出現的男人。
那個長相平凡的男人。
“是啊，好久不見了，”遠東人——顧，苦澀地回答道：
“黑劍。”
黑劍放下顧的手腕。
“蘭瑟讓我來找你。”被稱為黑劍的男人冷漠而簡短地道 還是跟以前一樣啊。
顧把匕插回腰間，皺起眉頭。
簡潔、直接。
令人心寒。
“是的，”顧深吸一口氣，排除掉所有多余的情緒和記憶，正色道：“我現他了。”
黑劍沒有說話。
“確認？”過了幾秒，黑劍才慢慢地出聲。
“我雖然未曾直接見過他，”顧深呼一口氣，“但應該就是他，不會有錯。”
黑劍沉默著。
奇怪。
顧暗道：他為何如此平靜？難道他不是應該……
“晚上我再來找你，問細節。”黑劍轉過身，淡淡道：“我還有些事要忙。”
再來找我？
顧想起對方神出鬼沒的身影，不禁緊蹙眉頭。
“好吧，”顧想起過去的記憶，只覺得一陣煩躁與慌亂，他無奈地道：“反正我也要先做生意。”
“生意？”黑劍皺起眉頭，想起顧劣跡斑斑的過去。
他的身形重新隱沒在燈光外的黑暗中：“你還能做什么生意？”
“什么生意？”顧不爽地呼出一口氣，他走到一旁的桌子邊，狠狠掀開上面的一層油布，露出一把剔骨刀和一塊砧板，然后沒好氣地道：
“這里是我的肉鋪！”
“當然是賣肉！”
