當泰爾斯帶著滿腔憤懣，在重重護衛下騎行穿過第一城閘，回到英靈宮時，他的心頭正籠罩著無數疑惑。
聽艾希達的說法，魔能師本就寥寥無幾，卻依舊派別林立：
以B為首，掀起戰爭的激進者，曾經最強大的派系，罪行累累的真正“災禍”：聽艾希達的說法，他們就是一群徹頭徹尾的瘋子，既毀滅世界，也毀滅自己，然而真是如此嗎？泰爾斯總覺得：哪怕是不可理喻的吉薩，似乎也不是那么瘋狂的存在。
以艾希達為代表，拒絕戰爭的溫和者：艾希達把他們自己描述成一伙與世無爭的和平主義者，零落世界，一盤散沙，但在泰爾斯看來，就目前而言，無論是操控星辰王國的地下世界，還是追逐泰爾斯，氣之魔能師才是那個最積極的、想要改變現狀的魔能師。
自認是人類，因此與激進者對抗的兩位混淆者：艾希達對他們的態度很奇怪，既非痛恨也無認可，反而是充滿感慨的憐憫。那兩個人現在在哪里？境況如何？
還有，泰爾斯想到這里就心頭一緊：
血棘與黑蘭。
名為魔法女皇的，魔能師的背叛者們，則籠罩著最多的迷霧：她們為何要背叛？又是如何背叛的？為何艾希達對她們的痛恨更甚于站在世界一方的混淆者？她們現在又如何了？
泰爾斯嘆了一口氣，在英靈宮的馬廄旁蹬鞍下馬，從馬鞍上抽出那本書，一邊安撫著戀戀不舍的珍妮，一邊把馬韁交給馬夫。
剛剛上過“第一課”的他，面對這個世界，心中的迷惑不降反增：知曉越多，疑問越多。
正在他深思的時候，身后的懷亞卻捅了捅少年王子，語氣謹慎而警惕：“殿下。”
回過神的泰爾斯抬起頭來，看見了令懷亞和羅爾夫都頗為不安的對象。
那是個臉色蒼白的男人，雙手抱臂靠在馬廄旁，背后斜綁著一把黑柄馬刀。
他向著王子一行人抬起頭來，露出鋒利而不善的目光——包括賈斯汀勛爵在內，大公親衛與宮廷衛兵紛紛向他點頭致意——渾身上下散發著生人勿進的危險氣息。
正如泰爾斯與他的初次見面。
“已經六點了，”男人冷冷地道：“而我說的是五點。”
泰爾斯無奈地朝著西落的太陽翻了個白眼。
“你不是應該忙著護衛女大公閣下的安全嗎，”王子拍打著身上的塵土，跟珍妮告別，又一次看著這位漂亮姑娘在被牽進馬廄后，讓其他同類騷動不已的情形：
“怎么有空這個時候來看一位無權無勢、無所作為的外國王子？”
“尼寇萊勛爵？”
瑟瑞·尼寇萊——從白刃衛隊降格到大公親衛的傳奇指揮官已經人到中年，六年前的劇變后，隨著眼角的皺紋增多，這位努恩王曾經最信任的親衛變得更加穩重可靠，也更加謹慎小心。
懷亞焦急地轉過頭，想要尋找埃達的身影，但在幾秒鐘后，他嘆息著回過頭來——那個矮子大概又丟下王子，私下跑去郊外打獵了。
隕星者冷哼一聲。
“也許別人覺得你毫不起眼，平常就是看看書下下棋，頂多逃個課，玩玩捉迷藏，”尼寇萊一如既往，用令人不快的審視目光掃視著他的目標，語氣不善：“但我知道……”
隕星者放下雙臂，眼神銳利：
“你才是英靈宮里最麻煩的那個人。”
泰爾斯無奈地嘆了一口氣，轉身走出馬廄，與尼寇萊擦身而過。
“多謝你的贊賞，恕我先……”
就在此時，泰爾斯的肩膀突然一沉！
“啪！”
王子偏過頭，看著隕星者按住他肩膀的手，微微皺眉。
懷亞和羅爾夫反應極快地搶上兩步，侍從官把手按在單刃劍上，隨風之鬼則將腰間的兩把短劍抽出一截。
他們周圍的人也反應迅速：星辰人自覺地圍成一個半圓，將同樣緊張起來的北地人擋在外面。
“放開王子。”
懷亞看著，神色凝重地警告道。
“放松，放松，”在場面失控之前，泰爾斯就吐出一口氣，揮手讓他的屬下們退下：“尼寇萊勛爵總是喜歡跟我開開玩笑。”
王子看著仍然按住他肩膀的隕星者，挑挑眉毛：“是吧。”
尼寇萊注視了他整整五秒，這才放開眼前的少年。
一旁警惕的懷亞這才松開一口氣，周圍劍拔弩張的氣氛也緩和過來。
但就在泰爾斯聳肩的剎那，隕星者又突然伸手。
“啪！”
尼寇萊的動作之快，軌跡之詭，讓王子根本反應不過來，只能眼睜睜地看著隕星者的手一送一抽，從自己的左手上——硬生生奪走了那本被他帶出宮的棕皮厚書！
但那一刻，泰爾斯像是炸了毛的幼獅一樣，神色劇變。
獄河之罪像一個最忠實的伙伴一樣，從他體內的每一寸地方發源，洶涌著漫上左臂，填充從肩、肘、到手腕的每一個關節。
在書本離手的瞬間，泰爾斯的左臂就以比平常快上數倍的靈敏，迅捷地反手擒出！
“咚！”
他死死地拿住了書脊！
獄河之罪再度回涌，充盈他的臂肌，逐漸加大泰爾斯手上的力道，半分不讓。
隨從們的手再次按上兵刃：空氣中的緊張感又回來了。
“殿下！”懷亞焦急地喊了一聲：“小心您……”
“退后，懷亞！”泰爾斯神色凝重地開口，阻止了屬下把他的兵刃拔出腰間：“尼寇萊勛爵的這個玩笑有些大，僅此而已。”
該死。
這個家伙……泰爾斯死死盯著尼寇萊：
他就是不肯放過我。
棕皮書停在了半空——星辰王子與隕星者分別抓住書本的一側，彼此僵持。
“哦，這倒是少見，”尼寇萊感覺著手上漸次增加的力度，難掩眼中的意外：“如果你在日常的劍術練習里也能有這樣的表現……”
“就會被你操得更慘吧。”泰爾斯冷冷地打斷他，絲毫不肯放開手上的書。
尼寇萊扯起嘴角。
“你知道，我一直很奇怪，”隕星者的雙目里滲出奇異的寒光：“連續三年，在空無一人的包廂里跟自己下棋，不會覺得厭煩嗎？”
“沒辦法啊，”泰爾斯毫不示弱：“誰叫你不會下棋呢，而女大公的棋藝又差得一塌糊涂。”
“是么，”尼寇萊冷笑一聲：“秘科里也肯定有會下棋的人吧。”
泰爾斯咬緊后槽牙，暗道不妙。
“也許你不該對我表現得這么粗魯，”王子嘆了一口氣，在角力中顫抖的手臂開始漸漸泛酸：“女大公閣下……”
“女大公閣下一定記得她的祖父是怎么去世的！”尼寇萊比他更快地打斷了他，臉上的表情讓人想起捕獲獵物的獵人：
“不是么。”
泰爾斯頓時語塞。
下一個瞬間，尼寇萊把手上的書本一推一抽！
泰爾斯根本無從拿捏對手這種突變的技巧和力道，獄河之罪帶來的迅捷和力度都排不上用場，他只能干瞪著眼睛，看著尼寇萊重新奪走了那本書。
“我不知道你還對騎士圣殿感興趣，”尼寇萊看著封皮上的書名，又饒有興趣地瞥了一眼臉色難看的星辰王子：“不過……”
隕星者單手一拍書脊，書本自動打開到使用者最常翻開的一頁，平躺在尼寇萊滿是老繭的寬掌上。
書頁的中間，夾著一張天藍色的薄紙。
泰爾斯握緊了拳頭，呼吸加速。
那是……
“喔噢，這就解釋得通了……”尼寇萊瞇起眼睛，彎起嘴角，輕輕地拈起那張藍色薄紙，饒有意趣地看著泰爾斯鐵青的臉色：
“一張留言？這就是你為什么要去下棋？”
那是請柬。
泰爾斯默默道，他忍住心中的焦灼，伸手止住屬下的行動。
“那上面只是一句毫無意義的話而已，”王子鎮靜地道：“你知道……”
尼寇萊輕笑著打斷了他。
“那就讓我們來看看……”當著王子的面，尼寇萊帶著勝券在握的微笑，甩開那張薄紙，讀出上面的字：
“隕……”
但尼寇萊僅僅念出第一個音節，蒼白的臉龐就微微一變。
他猛地抬起頭，把視線從薄紙上轉移回泰爾斯的身上。
泰爾斯眨了眨眼睛。
“這是某種玩笑嗎？”
隕星者冷冷地道：“小王子。”
他把手上的硬紙轉過一面，天藍色的薄紙攤開在泰爾斯的面前。
懷亞和羅爾夫都把頭湊向前去。
尼寇萊手里的薄紙，上面只有一行工工整整的通用語，用標準的花紋體寫成：
隕星者大笨蛋。
羅爾夫吹了聲口哨，把頭縮了回來。
懷亞嘟噥了一句什么，忍著笑意，不去看尼寇萊的表情。
“你看，我說了，毫無意義的一句話，”泰爾斯尷尬地摸摸頭，用這個動作緩解著獄河之罪帶來的酸痛：“是你自己非要去讀的。”
尼寇萊盯著王子的眼睛，雙目冒火。
他的副手，賈斯汀勛爵輕輕蹙眉，上前提醒了一句：“頭兒，天色。”
隕星者這才不滿地合上了嘴巴，從鼻子里哼出聲來。
表情不佳的尼寇萊把手里的薄紙狠狠揉成一團，將手上的書本扔回給泰爾斯：
“小王子，你最好給我小心點。”
“下次換個新詞兒吧，”泰爾斯接住書本，裝模作樣地吹了吹上面的灰塵：“我都聽習慣了。”
“不。”
“我的意思是，”尼寇萊目光一寒，語帶深意：“當心點兒。”
那一刻，泰爾斯瞳孔一縮。
“什么意思？”王子淡淡道。
從尼寇萊的話里，泰爾斯嗅到一股不同尋常的味道。
“就是字面的意思。”
尼寇萊冷酷地撕碎手上的薄紙：“龍霄城最近可不平靜。”
“而你又是龍霄城里最有趣的籌碼。”
隕星者一邊撕扯著手上的薄紙，一邊緩步上前，極有壓迫力地逼近泰爾斯的臉龐，語氣越來越嚇人：“當然，如果你和你身后的那只手想要做點什么……”
泰爾斯緊皺眉頭。
就在此時。
“夠了！”
這是一道清脆而響亮的女聲，略顯稚嫩，在馬廄外的空地上憑空響起。
泰爾斯吐出一口氣，相應地，尼寇萊則不爽地冷哼一聲。
懷亞放松了神色，他回過頭，對著羅爾夫做出一個“得救了”的口型。
馬廄外傳來陣陣腳步聲。
一個穿著深棕色連身禮裙的金發少女，在兩側大公親衛的圍護下來到馬廄前，一位蒼老但頗有威嚴的老貴族，步履有力地陪伴在她身邊，古板的金克絲女士則帶著兩位女仆，跟在他們身后。
馬廄旁，無論大公親衛還是宮廷衛兵都齊齊退開，恭謹行禮。
“尼寇萊勛爵，”突然而至的少女繼續操著她的明亮嗓音，猶如百靈鳥輕啼，讓人感覺夕陽又有回升的勢頭：“泰爾斯王子是我們的貴客，也是龍霄城的盟友，他代表著來自璨星家族與星辰王國的友誼。”
“而你應該表現出符合北地人榮譽的氣度和舉措，我的親衛隊長。”
少女的眼神直直望向與泰爾斯對峙著的尼寇萊，表情平靜，卻有種莫名的淡漠感：
“畢竟，我們曾與他并肩作戰。”
隕星者輕輕吸了一口氣，瞥了王子一眼，這才退后一步，對著少女微微一躬。
“當然，”尼寇萊寒聲道：“如您所愿。”
“女大公閣下。”
泰爾斯聳了聳肩，他轉過身，對著替他解圍的少女露出一個友好的笑容。
不知從何時開始，他六年前認識的那個邋遢小滑頭，已經變成了一位十五六歲的明麗少女——雖然在名義上，身為蘇里爾王子的女兒，她該是十八歲。
讓朝夕相對的泰爾斯也驚嘆不已的現任龍霄城女大公——塞爾瑪·沃爾頓。
少女眨著一雙比以往更有神的碧色眼睛，鼻子翹起一個可愛的弧度，讓人忍不住想要伸手輕捏，她的嘴唇略厚，卻別有一種特殊的質感，亮潔的臉頰透出健康的微紅，將兩縷從胸前垂落的鉑金頭發映襯更為明亮。
全身上下唯一破壞這份明亮感的，大概就是她臉上那副又大又厚的黑框眼鏡了。
“夜安，我尊敬而高貴的龍霄城女大公，美麗優雅的塞爾瑪女士，”泰爾斯輕松地笑著，他對著塞爾瑪舉起右手，輕按左胸，行了一個優雅、得體、任何人都挑不出錯處的鞠躬禮，“尼寇萊勛爵只是和我開個玩笑，請您不必過分苛責他。”
少女——塞爾瑪靜靜地看著他，眼神里看不出情緒。
“但我依然感謝您的關心，我會把這份感激放在心底，”王子把嘴唇拉起到金克絲女官所言的最佳弧度，輕輕頷首：“希望您在今天也過得愉快，女士。”
“還有您們兩位——里斯班伯爵與金克絲女士。”泰爾斯挑挑眉頭，看著臉色嚴肅的里斯班和面容平靜的金克絲也向他回禮。
終于，塞爾瑪眉頭輕蹙，抿起微翹的嘴唇——這讓她變得更加可愛——緩步上前，平視著泰爾斯。
少女走到泰爾斯的面前，她嘟起嘴，伸出雙手，優雅地提起裙擺，露出裙底下一雙小巧的鹿皮靴子，以及一對弧度優美的小腿。
泰爾斯直起腰身，他不禁注意到：女孩曾經的那雙臟乎乎的小手，已經變得潔白而柔滑，輕盈地合圍在腰間。在剪裁得當的禮裙下，她顯得頸部纖細，腰身挺拔，略有規模的胸脯被牢牢束在緊身的襯衣里，渾身散發著一股青春的活力。
然而，正當泰爾斯以為女大公牽起裙子，要鞠躬還禮的時候……
“咚！”
泰爾斯痛叫一聲，后退兩步，撞上身后的馬廄。
他痛苦地彎下腰，搓動著被踢中的腿骨。
少女的身后，里斯班伯爵和金克絲女士雙雙皺眉，一雙女仆則同時捂嘴驚呼，尼寇萊抓了抓脖子，輕輕搖頭。
塞爾瑪冷哼著收回踹出的靴子，雙手一抖，生氣地甩下裙子，隨著女大公的俏皮動作，她飽滿額頭上的一圈寶石頭飾在夕陽下熠熠生輝，連袖子上的云中龍槍徽記，也似乎憑空多了一絲色彩。
莫名其妙地挨了一腿的星辰王子抬起頭，一臉難以置信的表情。
“嘿，”感受著腿部的痛楚，一肚子苦水的泰爾斯不滿地抗議道：“為什么？”
塞爾瑪走到泰爾斯跟前，比泰爾斯稍高一些的她翹著嘴巴，一臉不悅地盯著星辰的客人。
懷亞和羅爾夫面面相覷，齊齊明智地退后一步，選擇背棄職責，丟下他們的王子。
“來自星辰王國的，尊敬的，高貴的，帥氣的……”臉色冰冷的少女尤其在最后兩個詞上咬住重音：“泰爾斯‘王子’！泰爾斯‘殿下’！”
泰爾斯嘆了一口氣。
“如果你再用這種口氣跟我說話，”女大公很不開心地瞥了一眼他身后安然嚼著草料，悠閑看戲的大黑馬，用她清脆而亮麗的聲音，氣鼓鼓地威脅道：
“那以后就別住庭院了——到馬廄來，跟你最愛的珍妮一起睡覺吧！”
塞爾瑪輕哼一聲，她猛地回過身，鹿皮靴跺著二十米外都能聽見的響步，滿身怒氣地離去。
少女的長發甩過泰爾斯的臉頰，傳來陣陣幽香。
但倒霉的王子完全沒有精力在意這些小小的旖旎，他一臉委屈地抬起頭，看向表情淡然的里斯班伯爵。
金克絲女士和兩位女仆急匆匆地跟上女大公，前者還皺著眉頭盯了泰爾斯一眼——好像那是他的錯一樣。
“夏爾，我今天已經很累了，”女大公清脆的嗓音響起，恭敬而有禮，與剛剛的舉止形成鮮明的對比：“我們明天再說吧，其他的事情就拜托你了。”
龍霄城攝政，同樣一身正裝的里斯班伯爵嘆了一口氣，對著少女的背影輕輕點頭：“當然，我的女士。”
隕星者不屑地搖搖頭，跟上女大公。
塞爾瑪的腳步聲遠去了。
“今天的聽政會，”泰爾斯直起腰，不滿地呼出一口氣，對里斯班道：“誰又惹著她了？”
“沒有人，”攝政大人面色不變地搖搖頭，但他隨即又矛盾地點點頭，表情一沉：
“所有人。”
泰爾斯露出一個不解的神情，不滿地道：“那我就活該當那個倒霉的靶子嗎？”
夏爾·里斯班伯爵，這位年過六十的龍霄城攝政從見到泰爾斯的第一眼起，大概就不怎么喜歡他，但這一次，伯爵大人卻出奇地對他搖頭致歉。
“我代女士本人，為她的行為道歉——剛剛的舉止確實有所不妥，泰爾斯王子，”里斯班攝政鄭重地道：“合適的時機，我會勸諫她的。”
“相信我，這不是她的常態。”
無故遭罪的泰爾斯翻了個大大的白眼。
“那我就先告辭了，泰爾斯王子，”里斯班攝政看著女大公的背影，緩緩道：“請代為轉達我對普提萊勛爵的謝意。”
泰爾斯無奈地點頭。
在隨侍的陪護下，攝政大人轉身離去。
泰爾斯看著里斯班遠去的背影，心中微微一沉。
沒有人？
所有人？
里斯班的說法……聽政會上，到底發生了什么？
再加上剛剛尼寇萊“龍霄城不會平靜”的警告，以及他莫名其妙卻帶著敵意的搜查……
還有，普提萊也在這個時候趕來了龍霄城。
沉思著的泰爾斯抬起頭，心中略略不安。
有大事發生了。
他需要盡快找到普提萊，聽取勛爵的匯報。
大黑馬把頭伸出柵欄，淘氣地碰了碰王子的臉頰。
“果然，”泰爾斯放下心底的復雜思緒，他摟了摟珍妮的頭，長長嘆息道：“還是你比較好，珍妮。”
此時，消失許久的埃達不知道從哪里蹦了出來。
她雙手各抓著兩只死兔子，在目瞪口呆的懷亞和羅爾夫面前，興高采烈地道：“喲，小泰爾斯，看看我獵到了什么？今晚我們自己開火，一定……”
王子嚴肅地轉向她。
“埃達，”泰爾斯變換了臉色，他擺出惡狠狠的表情，對精靈冷哼道：“你以后要是再掉隊跑去打獵……”
“……就別住庭院了。”
“搬到這里，跟珍妮一起睡吧！”
埃達愣在了原地。
就在此時，遠處再次傳來女大公不滿的怒喝聲：
“泰爾斯！”
“你還在磨蹭什么！”
“到底想不想吃晚飯了！”
泰爾斯深吸一口氣，扯了扯自己的臉，把它從“委屈的王子”扯回“欣然的少年”。
晚飯啊。
當然想。
只是不想跟某只被惹毛的小母獅一起吃。
少年王子只得仰天長嘆，一邊暗自嘟囔著“小的時候多可愛”，一邊無精打采地大叫“來了來了”。
泰爾斯毫不遲疑地轉過身，向著塞爾瑪的方向大踏步而去。
丟下抓著兔子，一臉懵懂的埃達，跟懷亞和羅爾夫面面相覷。
馬廄里的珍妮打了個響鼻，低下頭繼續享受她的大餐。
“兩個小屁孩怎么了？”斗篷下的埃達看了看珍妮，晃了晃手上的兔子。
“你懂的，”懷亞嘆了一口氣，摸摸鼻子：
“年輕真好。”
遠處，里斯班伯爵停下腳步，他緩緩地回過頭，瞥了一眼馬廄的方向。
對，你是被女大公閣下當作了發泄怒氣的靶子，泰爾斯王子。
然而。
她只會把你當作“靶子”。
這就是問題所在。
帶著深沉的目光，里斯班攝政轉身離去。
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