中土世界南方，人類國度，剛鐸。
這個王國早已不復昔日努曼諾爾帝國的光輝，甚至連皇室血統也流落在外，由攝政宰相貝倫·馬爾迪爾把持王權。面對近在咫尺的魔多和屢次進犯的東方蠻人、登蘭德人，他們疲勞不堪，可依舊是人類最強大的王國。
草原酒館，這是由盟國洛汗人所開的酒館，因為有著最烈不摻水的酒，價格實惠，在剛鐸的冒險者和游俠中名氣很大。
有時候還能在草原酒館中看到剛從戰場上下來的士兵軍官，或是輕信了騎士小說的描述偷跑出來找尋‘命運轉機’的貴族小姐，也能見到一些名聲很大的英雄人物，甚至許多‘老板’有伙計時，會直接來酒館中招人。
當然，也有政府的探子裝作普通人來到這里，偷偷探聽一些有用情報。
這一切的一切都讓這個酒館聲名鵲起，以至于許多最新的消息往往不是在王國大臣書信中流傳，而是在這個酒館中蔓延。
伴隨著人們粗啞的嗓門。
一個長得有點胖，看起來年紀也比較大的男人坐在角落里。他有著滿臉的大胡子和一雙清澈的藍眼睛，身上穿著厚實的衣服，頭上還戴著一個用狐貍毛皮做成的氈帽，腰圍有些寬大，看起來像是一個商人。
另外有幾名穿著布衣、戴著牛皮護腕的男人圍坐在一張木桌邊，木質扎杯中裝滿了濃濃泡沫的麥酒，酒館中的光線有些暗。
他們一邊喝著酒一邊低聲談論著。
忽然有一名較年輕的人道：“聽說了嗎，火龍史矛革死了，被一群人殺了！”
“哈哈，科倫，你這消息可已經過時好久了，曾經被史矛革摧毀的矮人王國都建立起來了！”一名滿臉胡茬的大漢道，“史矛革是被一名叫艾恩的流浪巫師和曾經河谷城的王室后人巴德殺掉的。你敢信嗎，還有一個霍比特人，哈哈哈哈，來自夏爾的小不點！”
“你比我消息靈通很多嗎？”科倫有些不悅的道，“那些人是和矮人王子一起的，既然史矛革都被殺了，矮人王國當然會被重建！不然你以為矮人王子千里迢迢從藍山前往孤山干什么，傻子都能想到！”
“河谷城之王也重登王位了。”
“嘿，聽著，談論這些消息不用那么小心謹慎，孤山和河谷城離我們可不近，我們可不容易用這些消息來發財，而且……你沒聽見整個酒館的人都在談論這事嗎？”
“額……”
“額……”
“如果我們早些得到這個消息，說不定還能去孤山好好做一筆生意，那些矮人肯定很缺糧食！該死！那群商人消息總比我們靈通！”
這時一直坐在一邊沒有吭聲的一個中年人灌了口酒，道：“其實我還聽說了一個消息，估計你們過幾天也能聽見，但現在么，來自林地王國那邊的消息還沒有傳過來。”
“噢你個狗娘養的，又賣關子！”
“阿拉快說吧。”
“是啊，拜托別賣關子了，有什么就趕快說！如果真的有什么新消息，你也不可能一個人去發財啊，還不是得和我們一起。”
“不是什么發財的消息，你們要失望了，而且估計有不少人都已經知道了。”阿拉又灌了口麥酒，這才說，“史矛革死了之后，大概過了不到兩個星期的時間，褻瀆者阿索格的兒子率領著半獸人大軍進攻孤山，據說他至少投入了至少五萬軍隊！”
“五萬！！可憐的孤山，可憐的山下之王，才剛建起來的王國……”
“你別亂猜了。”阿拉嗤笑，“這必將是一場記入中土世界史冊的戰爭——林地國王瑟蘭迪爾率領的精靈大軍正在孤山之下，河谷城現在的國王巴德率領的河谷城人類軍隊也在，還有從藍山趕過來的鐵足軍團，加上灰袍巫師甘道夫請來的巨鷹和換皮人，甚至那位流浪巫師直接從地獄將史矛革召喚了回來，對抗博爾格的大軍。”
“將史矛革從地獄召喚回來，天，那位流浪巫師是一名死靈法師！”有人震驚道。
“別關心這個，快說結果怎樣？”
“結果？他們大戰整整一天，博爾格戰敗了，這是從史矛革自孤山上站起來時就已經注定的，半獸人和座狼大軍幾乎全軍覆沒，巨怪和食人魔被巨龍嚇得四下逃亡。”
幾人端著酒杯，內心久久不能平靜。
片刻后，有人笑了出來。
“你不是編出來的吧，阿拉，精靈和矮人可是世仇，他們怎么會結盟！這個笑話可一點也不好笑。”那人笑道。
“半獸人大部分在魔多和剛達巴，他們倒確實有理由覬覦孤山的地理位置，可他們是如何瞞過各大王國兵臨孤山城下的？”科倫端著酒杯皺起眉分析道，還算有理有據。
“地蛇。”阿拉開口道，“他們用地蛇騙過了其他人的眼睛，而且剛達巴離孤山并不遠。至于林地精靈和矮人結盟？這不奇怪，他們已經沒有其他選擇了。”
“阿索格呢？那個蒼白半獸人。”
“死了，早就死了，你沒聽說嗎？他在追殺橡木盾的過程中被流浪巫師殺死，頭都被砍了下來。”
“又是流浪巫師！他到底是誰？”
“一個籍籍無名之輩。”阿拉余光瞥見鄰邊幾桌的人都在安靜聽自己這一桌的話，不過他也沒在意，稍微壓低了聲音，才又道：“聽那邊的人說那位流浪巫師是下界幫助人們對抗邪惡的神靈，他當時大顯神威，卻不是用死靈法師的魔法復活了史矛革，而是用神的名義讓地獄中的史矛革重臨人間，為自己曾犯下的罪孽贖罪。”
“這也太扯淡了。”有人嗤笑道。
“是啊，這個故事可真離譜。據說中土守護者也是下界的邁雅，可他們也沒你說的那么強大。”
“我沒什么好欺騙你們的，這些消息早就隨著林地精靈的傳訊鳥和孤山的夜鴉傳到了剛鐸大臣們耳中，等去那邊做生意的人回來，你們自然就能清楚所有事情，也會知道我并沒有騙你們。”阿拉一頓，猶豫了下，又說，“而且我敢打賭，就算在這個酒館中，也不止我一個人聽說了那場戰爭和流浪巫師的事情，你們信不信？”
“叮……”
一個銀幣被科倫彈到了桌子上，緩緩旋轉著發出連串的聲音，啪的一聲倒下。
“你要挨個去問嗎？阿拉。”科倫說。
“一個銀幣？買杯麥酒就用完了。”
“我再賭五個銀幣。”
“十個。”
“當！”卻是科倫將他的錢袋摔在桌上的聲音，不過從那干癟程度而言，這看似豪邁的動作實際上含金量并不高。
阿拉卻不在意，只是笑笑，隨即站起來拍了拍掌，大聲道：“有誰知道半個月前孤山的那場戰爭和流浪巫師艾恩的事情？他能讓我們提前得到這個消息的話，我請他喝杯麥酒。”
“麥酒？我們又不是賣屁股的女郎！”角落里有人調侃了一聲，引起一陣哄笑。
“那最烈的科爾朗怎么樣？”
“這倒是可以考慮，不過我也只聽聞了一點點，這杯酒就喝不上了。”
這時，另一個角落那名胖胖的商人站了起來，徑直走到阿拉身邊，聲音粗啞：“請叫服務生把科爾朗端上來。”
阿拉頓時一喜，喊道：“科爾朗一杯。我叫阿拉，你叫什么名字。”
“黎貢。”
“你知道那件事？”
這時酒館中已經基本安靜下來，無聊打發時間或特意來探聽消息的人們都饒有興致的看向這邊。
“我是個商人，才從林地王國那邊過來，那天的事我全部看見了。你也知道，一頭飛上天的火龍是不會被樹林和群山所遮擋的，半獸人的號角聲也能從孤山一直傳到大山隘口。”安陽的神靈化身之一，黎貢說道。
“繼續說。”阿拉得意的看了眼同伴。
“這要從黑暗魔君索倫的蘇醒說起，因為當年人皇埃西鐸被至尊魔戒蒙蔽，并未摧毀魔戒，索倫的靈魂并未被消滅。他一直在默默積攢力量等到卷土重來的那一天，而褻瀆者阿索格便被他所招攬……”
“……火龍在神的低語中站了起來，它張開翅膀重新翱翔在這片荒原，向半獸人大軍噴吐炙熱龍炎，龍爪撕碎博爾格的戰爭怪獸……”
“中午時分，博爾格大軍開始有潰敗的跡象……一直到黃昏，荒原上的敵人才被矮人、精靈和人類殺干凈……”
黎貢說完這句話后，阿拉頓時大笑著將桌子上的銀幣攬入自己懷里，并將那個寒酸的錢袋子還給了科倫。
同時一杯冒著泡的科爾朗也端上來了。
黎貢端起酒喝了口，像是完全感受不到這酒的烈度，一句話讓已經有些沸騰的酒館又重新安靜了下來。
“這還遠遠不是結局。”他說。
“流浪巫師艾恩在戰爭結束后恢復了神的身份，他展現出比孤山還高的身影，驅散了史矛革荒原上的血腥和一切邪惡怨靈，驅散了籠罩在黑森林上的陰霾、魔法和盤踞已久的大蜘蛛，他說他將親手料理索倫的靈魂。”
“現在那片荒原叫做……神跡草原，黑森林則用回了原來的名字……”
“最后，他還告誡世人……”
“原來他下凡幫助世人對抗的黑暗遠遠不止索倫和半獸人，那天他的聲音能傳到方圓幾百里，索倫和半獸人在他口中只是個小麻煩，中土世界即將迎來一場前所未有的浩劫，沒有任何一個地方的人能夠置身事外。”
“據說從矮人王國和林地王國、河谷城發出的消息已經送達了中土世界任何一個國王手中，他們即將派遣使臣會談……”
“大概就是上周，我在林地王國做生意的弟弟傳信過來說，瑟蘭迪爾在綠葉森林發現了巨型怪物的蹤跡，它襲擊了精靈巡邏隊，那怪物就和神靈艾恩說的一模一樣！”
聽到這里，酒館中死一般的寂靜。
服務女郎更是驚呼：“天吶！”
“現在我和我的弟弟都已經不敢再和林地王國做生意了，那個地方太危險了，不止是我們，其他商人也基本退了回來。”黎貢說，“艾恩說這種情況很快會蔓延整個中土世界，我無法想象那將是一種什么景象。”
“如果那些怪物真的存在，我們的軍隊一定會將它們全部撕爛！”科倫說！
“也許吧，反正現在我們的攝政宰相也一定收到消息了，至于高層怎么反應就不是我們能插手的了。”黎貢道，掃了一圈眾人，“如果你們不信這些事情的話……”
“那位神靈說，過幾天索倫靈魂湮滅的動靜會傳遍大半個中土，那時他的名字將被你們所銘記，他叫……艾恩·科菲諾里。”
“艾恩·科菲諾里？像是北部名字。”有人說道，將這個名字銘記在心。
“是的。”黎貢點頭，“神的名字擁有神奇的力量，只要你虔心，每念一次神都會聽到。雖然我也不知道艾恩說的是不是真的，他會不會真的在未來賜予信徒庇護和祝福，總之先將這個名字記下來，沒有壞處。”
有人面露不屑之色，覺得這個故事的真假有待思考，這些年嘩眾取寵的人太多了。但更多的人則是篤信的點頭，覺得黎貢說得對，這個名字又不難記，記下來沒壞處。
黎貢一口將這杯酒喝完，對阿拉說了聲謝，便臉不紅心不跳的走出了酒館。
差不多的對話在中土世界各處進行，傳播消息的人的身份卻各不相同。最開始只有安陽的十幾個化身在宣揚，但沒多久，聽到這令人震驚的消息的人也自發的傳揚開來。
茶余飯后、觥籌之間，或是向自己效力的人匯報，或是與重要伙伴商談……口口相傳，這些消息的蔓延速度極快。
洛汗王國的大帳間，點著火堆，吃著烤羊腿的大漢聽遠行者訴說……
夏爾的綠色和平之地迎來了一個新的捕魚者，他帶來了一車鮮活的魚和來自遠方的震驚消息……
羅斯洛立安的護衛向凱蘭崔爾夫人報告在領地內興起的流言……
瑞文戴爾的精靈在小溪間清洗衣服菜葉時免不了閑談……
每一個地方，都傳著相同的話。
“巨型怪物的蹤跡……”
“索倫靈魂湮滅的動靜會傳遍大半個中土……”
“艾恩·科菲諾里……”
“真神會庇護他的信徒……”
“記下這個名字……”
“虔誠的人會得到神的響應，神會給予他庇護和神力，神會幫助他渡過難關……”
統治者們甚至手足無措，不知道該怎么應對這些興起的流言。當然主要是不知道這些流言將造成什么樣的影響，正面或負面，這些估計要等到他們前往孤山商談完畢才能確定。
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