平原上，一支小小的商隊，正在艱難前行。
按照于漸的說法，此片地域的環境極為惡劣，不僅有時會刮起冰風暴，夜里更是氣溫驟降，又有冰獸出沒，若沒有陣法庇護，實在很難生存下去。
每隔一段時間，村子里也會組織商隊，前往星落城，用廉價而大量的糧食、獸皮等等，換取精鹽、武器等必要的生活生產物資。
當然，支出的最大頭，還是上交供奉，請來星落城的陣法師，維護守御村子的陣法。
只可惜，哪怕是村子里最為見多識廣、德高望重的老村長石英，實際上見識也十分粗淺，就一些早年游歷，還有在星落城中的見聞值得吹噓一下，對方元而言，不過聊勝于無罷了。
“星落城在前面，再走八個晝夜就到了！”
于漸這少年也混在隊伍當中，顯得很是興奮。
這商隊長長，板車上裝著厚厚的麻袋，拉扯的駝獸卻是一種巨大的黑豬，背上有著一個駝峰，身上全是厚厚的脂肪。
按照于漸所言，這種‘黑峰豚’在這里很是流行，乃是最為常見的坐騎，厚厚的脂肪既可以抵御嚴寒，食物短少時也可以直接消耗，并且食譜很雜，幾乎什么都吃，最關鍵的是，宰殺后也是不錯的肉食。
講到這里的時候，少年喉嚨吞咽，顯然是想到了上次吃肉時的美味。
方元獨占了一輛板車，是整個隊伍里面為數不多的幾個不用趕路的人，聞言看了看憨厚的黑峰豚，很是無語。
默默作為勞力奉獻了一輩子，到老了還免不了被宰殺吃肉的命運，果然是專門利人，毫不利己的生物啊。
“嗯？這次的商隊，太平靜了！”
率領村人壯丁的護衛頭領，名為李虎，是一個身高七尺，昂揚不屈的大漢，身上裹著一張虎皮，手里是一柄百煉鋼刀，走了一路之后，心里就是默道。
這星落城地域，可不是什么安全的地方，只要出了城池，什么情況都有可能發生，兵卒也不會去管。
并且，惡劣的自然環境所催生出來的各種冰獸，也是將商隊當成了最好的獵物。
之前村子幾次運送，哪怕聯合了其它村落，增加人手，也免不了要被狠狠襲擊幾次，損人失物。
但這次一路走來，卻是一片平靜，連野獸都沒有看到一頭。
‘這便是真正強者的威懾啊！’
李虎看向方元，目光里有著崇敬。
‘可惜，我們年紀已大，武道無望，這位大人也看不上村子里的女子……’
他心里哀嘆，忽然看到于漸上前，偶爾與方元能說兩句話，眼睛里面又有著希冀的色彩閃過。
或許，整個村子的希望，就在這小子身上了。
“冰獸？介于野獸與靈獸之間，倒是還有些靈性！”
神念一動，方元頓時就發現了不遠處潛伏的一條冰蛇，略微放出一絲氣息。
他一路殺伐果斷，身上積蓄了多少煞氣？
只是一絲絲，這冰蛇頓時不寒而栗，落荒而逃。
一路上，若不是他暗中相助，這支小小的商隊，恐怕立即就要遭受大難，能活下一半人就很不錯了。
“此域生存環境之惡劣，可見一斑吶！”
方元手上抓了一把黑米，心里默道。
這是磐石村的主要作物，味道很一般，口感甚至如同沙礫一般，干燥無味，唯一的好處就是生長得快，并且極為耐寒——在星落域，有這就足夠了。
甚至，哪怕如此，在磐石村周圍，能種植這黑米的地塊都很少，還要時刻看護著，否則就會遭到其它動物的偷食，收獲不是很高。
現在這商隊上的，已經是整個村子留下口糧與供奉之后的大半了。
“大家加把勁，打起精神來！”
李虎大聲吆喝：“前面就到了紅葉村，那里的村長與我們有著交情，能借用廣場好好休息一夜！”
“這次沒災沒劫，如果能到了城里，肯定能換回好幾石精鹽，還有幾十斤鐵料……”
于漸跟著旁邊幾個村丁，這時也耳濡目染，學會了計算，眼睛里面就滿是喜色。
在這落星域中，即使是垂髫幼童，也不得不出來，做些力所能及的事情，生存面前，一律平等。
“紅葉村？”
方元沉吟了下，叫來于漸：“你們跟那個村子有著交情？”
“是啊……紅葉村靠近星落城，附近又有一大片平坦肥沃的土地，護村大陣也比磐石陣要好……”
于漸臉上帶著一絲羨慕之色：“我們老村長以前游歷的時候，曾經救過這紅葉村的村長一命，因此結下了交情！”
通過這些時日的了解，方元也大致清楚了。
在這星落域中，越靠近星落城的地段，土地便越發肥沃，能占據的村子也十分強大。
于漸的村子只能在邊緣，算是最為窮困落魄的那一類，紅葉村卻大致可算中等，當然，同樣也免不了被星落城剝削。
這紅葉村之所以得名，乃是因為出產一種紅楓樹，這種楓樹的葉子比較珍貴，能夠用來入藥，星落城中有著需求，村民們在種地打獵的同時，也夾雜著紅葉賣到城里，生活普遍比較余裕。
雖然僅僅只是停留在能吃飽飯的階段，但已經讓于漸羨慕萬分了。
“大人，你看，那就是紅葉林！”
又走了一段，于漸指著不遠處的一片火紅，有些羨慕地道。
但方元望了眼，面色卻是十分奇怪了。
“等一等！”
過不了片刻，李虎的面色也前所未有地凝重起來：“車隊暫停，來幾個人，跟我去看看！”
“怎么回事？”
于漸臉上帶著一絲疑惑之色。
“紅葉村恐怕出事了……”
方元搖了搖頭：“你看……現在周圍的農田，還有這紅葉林，竟然沒有一個人在照料……是不是太過安靜了？”
“對啊！”
于漸點點頭，又是悚然一驚：“那……那這里的村民呢？他們去了哪里？”
“我們自己去看看，不就知道了么？”
方元上前，看著李虎：“走吧！”
“好！”
李虎點點頭，臉上露出一絲喜色。
雖然前方詭異，給他不祥的預感，但看到這位深不可測的方先生準備同行，那種忐忑不安立即就消失了大半。
當即又叫了兩個村丁，都是練出內力的武者，跟在方元身后，一起向紅葉村走去。
“大人，等等我！”
于漸咬了咬牙齒，同樣跟了上去。
“這是……”
靠近紅葉村之后，李虎的臉色一下變得十分難看起來。
原本的紅葉林中，光芒閃爍，這是正常景象，但此時，他們卻只看到血！大片大片的鮮血！堆積在紅楓林中，坑坑洼洼，有的還帶著黑色，一股極為刺鼻的腥味撲面而來，令人作嘔，于漸面色慘白，連忙轉過頭去，不敢再看。
“人血？”
李虎蹲下，抹了點血跡在指頭上，聲音里面也帶著顫抖。
眼前這一幕，實在太過詭異了。
“并且……流了這么多血，肯定死了不少人，尸體呢？尸體跑到哪里去了？”
他三步并作兩步，離開紅葉林，來到紅葉村邊上。
磚石累成的土墻坑坑洼洼，表面附著著苔蘚，又有幾個靈紋閃爍，顯然有了一定的年頭。護村大陣倒是運轉得頗為流暢。
但村子后面，卻是空無一人！
“磐石村李虎前來拜訪！老村長可在？”
望著籠罩在一層淡薄云霧內的村落，李虎咬了咬牙齒，中氣十足地喝著，卻沒有得到絲毫回應。
看到這種情況，他本人立即沉默，咬著牙，一言不發，忽然轉身就走。
“快走，不要回頭！”
他呵斥著于漸與兩個村夫，頭也不回地原路返回：“立即啟程，不要停留！”
來到商隊之后，李虎立即驅趕著黑峰豚，直如喪家之犬一般，落荒而逃。
“怎么回事？”
方元剛才看了一眼，倒不是特別清楚，最關鍵的是，沒有兇手留下的痕跡。
李虎面沉如水，良久之后才開口，聲音干澀：“尸體全無，護村大陣卻沒有絲毫損傷，整個村落的人卻忽然消失不見，這恐怕是遇見鬼怪了！”
“鬼怪？！”
方元有些驚奇。
哪怕已經修煉得超人，更見識過諸多珍奇異獸，但對于這鬼怪之說，他還是第一次聽聞。
“大人不知？”
李虎十分驚訝：“莫非你從來都沒有遇到鬼怪之事？不可能……幾乎每年當中，都有村落被鬼怪滅門……”
“我略微聽過，不是很清楚，你給我說說……”
方元摸了摸鼻子，眼睛中閃過一縷迷離的光彩。
“哦！”
李虎腦袋一暈，沒有糾纏下去，反而盡心盡職地為方元解釋起來：“所謂鬼怪，來無影、去無蹤，甚至都沒有固定的形體，乃是一種……詛咒！”
“我們不知道它從何而來，又要到何處去，只知道它每次出現，都會有著大量的活人消失，留下很多詭異的事物……”
“不論是多么強大的武道高手，乃至陣法師，面對這個，都是無可奈何，唯有星落城，不知道因為何故，從來未發生過鬼怪之事，是我們最后的避難所在……”10
