就在李延慶和羅掌柜討價還價的同一時刻，四名孝和鄉的鄉紳被姚鼎請到了學堂。
這四名大鄉紳都是孝和鄉的頭面人物，包括李氏族長李文佑，王貴的祖父王萬豪，湯懷的祖父湯廉，還有一個鄉紳叫做張保鈞，也是一個大族族長。
這四名鄉紳同時也是學堂的出資人，雖然學堂已改屬官辦，但有重要事情，姚鼎還是要和他們四人商量。
“估計各位也猜到了請大家來是什么事，我今天上午去了縣里，學正定下了今年童子會的時間，時間定在臘月初九，比去年早了四天。”
宋朝文風極盛，每次科舉從朝廷到地方都極為重視，高中進士不僅是士子個人的極大榮耀，同時也是他家鄉的榮耀，甚至家鄉父母官也會得到治學有方的好評，對仕途晉升極為有利。
所以各地方官府都十分重視本縣年輕才俊的選拔，一些有眼光的知縣甚至從孩童時代便開始抓起，湯陰知縣劉禎就是這樣的官員。
他在四年前上任知縣后便親自制訂了一套少年精英選拔方案，其中縣轄八所小學堂每年十二月都要舉行一次冬試，叫做童子會，八所小學堂各選四名學子參加，今年已經是第五屆了。
四個名額怎么選出由各鄉自定，姚鼎想用考試的辦法來選拔，但四個辦學鄉紳卻堅決不同意，他們集體去找了知縣，結果劉知縣妥協，答應孝和鄉學子由他們四人推薦，姚鼎提名給學正。
所以每年代表孝和鄉去參加童子會的學子都是他們四家的子弟，成績也就可想而知，每年排名第八，去年升了一點，排名第七，也是因為湯北鄉學堂出了點意外，半途退賽的緣故。
姚鼎也冷了心，每年隨便他們四人提名，他只管報上去，但今天他卻有了想法。
王萬豪最爽快，他當即笑道：“那就按照去年的名單吧！反正也沒有什么變化，大家覺得如何？”
湯廉比較精明，以前都是姚師父發張貼子給他們，讓他自己推薦，從沒有在一起商議，今天卻把大家召集起來，肯定是有變化了。
他笑問道：“姚師父，今年童子會有什么變化嗎？”
姚鼎搖搖頭，“變化倒是沒有，但名額上我想推薦一人，所以和大家商量一下。”
眾人都笑了起來，“姚師父是想推薦令外孫吧！”
去年他們四人都答應過，今年的童子會讓一個名額給姚鼎的外孫岳飛，也算是感謝他這幾年的辛苦。
姚鼎沉吟一下道：“雖然我外孫岳飛確實不錯，但我想把這個名額讓給另一人，此人叫李延慶，是一名新學子。”
李文佑一下子愣住了，‘慶兒？’
李文佑著實沒有想到慶兒如此受姚鼎重視，居然把四名鄉紳請來商量此事，或許慶兒身上也有大祖的文才，一定是這樣。
“姚師父，這個李延慶是誰家的孩子？”王萬豪問道。
雖然其他三人并不知道李延慶是李文佑的族孫，但李文佑的臉上卻掛不住了，他干笑一聲說：“姚師父的心意我明白，但規矩不能破，兩個李家子弟去參加童子試，也會讓鄉人非議，姚師父不用讓名額了，我來推薦延慶。”
眾人這才明白，原來這個李延慶是李氏族人，姚鼎卻有點為難道：“可前兩天都保正還給我說，李家今年將推薦李楓。”
都保正就是李文佑之弟李文貴，而李楓則是他的嫡長孫，每年他都要占一個名額。
李文佑笑了笑，“這是我族中之事，我回去給他說，但李家就推薦延慶。”
李延慶就算是定下來了，占了李氏的名額，但下面的問題，就是另外三家要讓出一個名額給姚鼎的外孫。
王萬豪的臉頓時黑了下來，去年他們四家抽簽決定，王萬豪抽到了讓簽，本來他想糊弄過去，沒想到姚鼎卻不糊涂，又把這件事提出來了，無奈，他只得表態道：“好吧！今年童子試王家就不參加了。”
姚鼎心中大為欣慰，他的外孫在學堂學業最優秀，卻沒有機會參加童子試，著實讓他深感不公平，今天終于讓他如愿以償了。
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夜晚，胡大娘家的西屋內，燈光明亮柔和，李延慶正坐在炕上專心致志地做功課，今晚的功課是默經千字文和百家姓各三遍，再抄唐詩二十首，千字文和百家姓是兩年前教過的東西，姚師父怕學子們忘記，便讓他們溫故而知新。
學子們在學堂中大都呆了兩年，小有基礎，現在不光要學論語，還要背古文唐詩，一些學業長的大齡學子甚至還要嘗試寫詩填詞作對。
姚鼎雖脾氣古怪，卻是個明師，李延慶也靜下心，認認真真地跟隨師父讀書學習。
房間里十分安靜，大黑正趴在李延慶身后全力以赴地對付一根大筒子骨，這是李大器專門買給它的犒勞品，獎勵它奮不顧身保護小主人。
李大器卻坐在大桌前發呆，今天下午他找到了堂弟李大光，從他口中知道了事情原委，還沒有等他從震驚中恢復過來，族長李文佑便派人送來了五十貫錢，是他四年工錢的返還，另外還有兒子三十貫的潤筆錢，折合成三十兩白銀。
此時在李大器眼前除了三錠白花花的銀子外，還有一張地契和十貫錢，十貫錢是他四年抄書的血汗錢，被劉承弘搶走，大管家又還給他們了，三畝地契卻是祖父留下的祖田，幾年前被保正李真以極低的價錢強行買走。
李大器鼻子一陣陣酸楚，他失去的一切又回來了，要是慶兒娘還在，那該多好。
不知過了多久，李大器抹去了眼淚，起身來到炕前，他盤腿坐在兒子對面，強顏笑問道：“慶兒，讀書有收獲嗎？”
李延慶一邊寫字一邊回答：“怎么會沒有收獲呢？今天雖然才是第二天，但昨天學堂上的功課發下來了，姚師父批評我寫字有隸書的藏鋒，卻無楷書的變化，不楷不隸，不倫不類，建議我先寫一年的隸書，再寫兩年的楷書，最后再寫兩年的行書。”
李大器因為以前兒子寫字象鬼畫符，后來突然寫得很漂亮了，所以他一直很興奮，卻沒有注意兒子寫字中的細節，今天這樣一說，他便仔細看了看兒子的功課，還真是這樣。
“你們師父看得很準，方法也對，你就好好聽師父的教誨。”
“嗯！他如果說得對，我就聽。”
李大器心事重重，卻沒有聽出兒子話中有話，他沉吟一下道：“慶兒，爹爹和你商量件事。”
“爹爹要說什么？”
“爹爹今天和羅掌柜說好了，你最多再寫三本小說。”
“為什么？”李延慶停住筆，不解地望著父親。
“其實你今天說得對，你要讀書，學業很忙，根本沒有時間寫小說，要想考上科舉，必須全力以赴，十年寒窗苦讀，絕不能三心二意。”
李延慶心中頓時反感起來，怎么又是科舉，自己去讀書，可不是為了考什么科舉。
李大器見兒子臉色不對，連忙改變戰術說：“你喜歡寫小說，爹爹不是不同意，只是你現在還小，你也知道方仲永的故事，等你好好讀了十年書，到十六歲時，然后你再全身心寫小說，爹爹絕不會再攔你。”
父親這番話讓李延慶心中稍稍舒服一點，他也知道自己現在寫小說還太早了一點，只是為了改變家中貧寒，他才不得不提筆，只是自己如果不寫小說，將來家中又靠什么生活？
李大器明白兒子的擔憂，連忙道：“今天你四叔告訴我，縣里準備在明年初和各大鄉紳聯合修鄉志，族長便推薦我和另外兩人主修孝和鄉志，每月有五貫錢收入，這一修至少要好幾年，加三畝祖田我打算租出去，每年也有點糧米收入，雖然談不上富裕，但至少也衣食無憂了。”
李延慶想了想便道：“三畝田就給胡大叔種吧！也不要什么田租，胡大叔幫助我們已經夠多了。”
“依你！依你！”
李大器一連聲答應，只要兒子肯好好讀書，這些小事都不是問題，他心中高興，又笑道：“明天我去買些衣物糧米，再買點家具，等房子修好了，咱們就搬回去開始新生活。”
李延慶嘻嘻一笑，“再給爹爹娶一房娘子。”
