時值傍晚，城北的衛川酒館生意興隆，顧客盈門，臨街的大堂內坐滿了酒客，格外的喧囂熱鬧，北宋的高足凳已經逐漸普及，雖然低矮的坐榻在某種程度上還代表著一種身份，在一些官宦家庭中還保持著微弱的生命力，但在市井民間，圍桌而坐已經成為常態。
酒館除了臨街大堂外，里面還有院子，院子三面也是酒館的一部分，不過檔次稍高，用木板和屏風相隔，變成了一個個小隔間或者廂房，在最西面的一間廂房內坐著何振和馬縣丞。
縣丞馬符正端著酒杯望著窗外的一艘大船出神，窗外便是湯水，河水已經結冰，將十幾艘船凍在了河面上。
但馬符卻顯得有點心緒不寧，就在剛才，何振無意中勾起來他不堪回首的一件往事。
馬符花了上千兩白銀才讓上面相信他和李大器作弊案無關，是家人背著他所為，但這樁案子還是讓他整整三年抬不起頭，直到去年換了知州，他的日子才稍微好過一點。
但何振又提到了那個名字，就像被一根蝎尾毒刺不經意地扎了一下，他原以為已經愈合的傷疤又開始疼了起來。
“你怎么知道他是李大器的兒子？”
馬符端著酒杯的手微微有點發抖，他極力保持著鎮靜，就仿佛這個名字對他已經沒有任何影響。
“為了這次童子會，我特地派人去調查了各家學堂，盡量做到知己知彼。”
“連鹿山鎮學堂也要去調查，你這信心也夠足的。”馬符嘴角帶著一絲譏諷的笑容。
何振嘴角抽搐一下，可就是這個從來都不足為慮的鹿山鎮學堂今天把他們淘汰了，他們成了這次童子會最大的笑柄。
“我們該怎么辦？”
何振焦慮地問道：“我們沒有了進入復賽的資格，這次童子會還能進前四嗎？”
“我會爭取將你們排為辨試第五，然后你們自己爭氣一點，在策試中拿到前三，進入前四就沒有問題了。”
“可是.....光憑實力，我們很難進入前三，如果縣丞能夠——”
“這次絕對不行！”
馬符的酒杯往桌上重重一頓，打斷了他的話，“昨天知縣也說了，李知州要來觀摩今年童子會，今天我已經失態了，不能一錯再錯，這次我幫不了你們。”
何振心中失望到了極點，兩百兩白花花的銀子啊！就這么不聲不響沒了？馬符瞥了他一眼，又淡淡道：“又沒有人說今年是最后一次了，你急什么？今年不行，還有明年嘛！”
何振心中又涌起了希望，這是不是一個暗示呢？他急忙取出了一個沉甸甸的包袱，放在馬符面前，“這是三百兩銀子，寄托了我們衛南鎮父老的期望，還望馬縣丞務必助我們進前四。”
馬符瞇眼看了片刻，白花花的三百兩銀子他怎么能拒絕，他便將杯中酒一飲而盡，“我盡力吧！何師父，我們下不為例，以后有什么事就來縣衙，本官一定公事公辦。”
說完，馬符拎起銀包，起身便匆匆走了，等馬符走遠，何振狠狠向地上吐了口唾沫，“呸！裝什么裝，有本事就別收銀子。”
........
王貴和湯懷寫完了字，又胡亂做了幾首詩，便先后逃回房間了。
“看看他們兩個！”
岳飛沒好氣地對李延慶道：“如果讀書有這么一半的熱情，師父也不至于總是對他們發脾氣了。”
“小說嘛！肯定是比功課吸引人。”
李延慶懶洋洋地打了個哈欠，做了半天詩，他也有點累了，說實話，如果大圣捉妖記不是他寫的，他跑回屋的速度絕對不比王貴慢。
他看了一眼岳飛，見岳飛臉上還是那么嚴肅，便笑道：“再說師父也同意他們做完功課后看一會兒，總比他們偷偷溜出去惹是生非的好，凡事有弊就有利，要往好的那一面看嘛！”
岳飛這才沒有再生氣，李延慶說得有道理，比如他一直以為外祖父很古板，但這一次他才發現外祖父其實也很精明，知道外面的大雪會把王貴和湯懷引出去，所以寧可同意他們看小說，也不準他們外出，這是他怎么也想不到的。
當師父從王貴衣服下搜出小說時，竟然沒有大發雷霆，而是翻了翻就把書還給了他們，讓他們做完詩再看，笑容居然那么溫和，真和平時不一樣啊！岳飛胡思亂想著，一時間忘記了寫詩。
李延慶又換了個舒服的姿勢，抓過王貴的軟坐墊放在自己身后當靠背，試了試，舒服多了，他這才笑道：“說說明天的比試吧！五哥對湯北鄉學堂了解多少？”
他們彼此的稱呼比較隨意，李延慶也是亂叫一通，由比如他稱呼湯懷有時叫老湯，有時叫阿湯哥，有時又叫湯哥，一般看心情來定。
王貴也是，有時叫老王，有時又叫阿貴，不過他們都稱岳飛為五哥。
岳飛搖搖頭，“我和你一樣一無所知，可能湯哥知道一點。”
“我去問問老湯，要不要一起去？”
“你去吧！我想抓緊時間再多寫幾首詩。”
李延慶站起身向隔壁房間走去，岳飛又開始琢磨他的詩了，他不太關心湯北鄉學堂怎么樣，關鍵自己要學踏實才行。
但李延慶可不這么認為，就憑他們今晚寫幾首詩就想超過湯北鄉學堂，簡直是癡人說夢，運用策略或許還有一線希望。
今天何振的策略就給他留下了深刻的印象，雖然衛南鎮學堂最后還是失敗了，只能說何振的運氣不好，偏偏就選了一個自己的強項。
房間里燈光明亮，王貴和湯懷蜷縮在床上，兩人貪婪地讀著每一行字，狠不得把每一個字都咀嚼透，這是他們從未讀過的小說，讓他們興奮而癡迷，剛剛讀完一頁，又翻回去重新讀，看樣子，這本小說不看上三五遍他們是不肯善罷甘休了。
“老湯，你說紅孩兒到底是誰的兒子？”
王貴已經看完一遍了，最后的懸念著實讓他心癢難耐，觀音菩薩把紅孩兒帶走了，羅剎女去積雷山求丈夫救兒子，牛魔王卻惡聲惡氣大吼：“他又不是我的兒子，你去找他的親爹就是了。”
湯懷比王貴看得快，他已經在看第二遍，王貴也說到了他的癢處，他便放下書道：“我想過的，我覺得應該是太上老君。”
“為什么？”
“你想想嘛！紅孩兒會三昧真火，他爹牛魔王怎么不會？天下除了紅孩兒，就是太上老君會三味真火了，還有羅剎女的芭蕉扇，說是和太上老君的芭蕉扇是同枝而生，明擺著就是太上老君送給羅剎女的啊！”
“你們在胡說八道什么啊！”
李延慶笑著走了進來，“紅孩兒就是牛魔王的兒子，只是他當著玉面公主的面才這樣說，回頭他肯定就會去救兒子。”
王貴一頭霧水，眨眨眼問道：“沒見你看書啊！你怎么會知道？”
“我躲在茅廁里看的，你當然沒看見。”
李延慶坐在湯懷的床邊，一把揪住了湯懷長得特別長的耳朵，湯懷捂著耳朵大喊：“啊呀呀！快放手，快放手，痛死我了。”
王貴捶床大笑，唯恐天下不亂地喊：“索性把這廝的驢耳朵割了下酒，我去拿刀！”
李延慶放開他的耳朵笑道：“明白了吧！假如牛魔王承認紅孩兒是自己的兒子，就等于欺騙了玉面公主，肯定就是這個下場。”
湯懷狠狠給李延慶肩窩一拳，揉著被扯紅的耳朵不服道：“牛魔王什么時候對玉面公主說過紅孩兒不是他的兒子，書上根本沒寫。”
“下本書就有了。”
湯懷撇撇嘴，“你還以為自己是鹿山瀟瀟子呢，你說有就有啊！”
王貴是個傻小子，湯懷卻是個人精，李延慶知道言多必失，便不再說這事，岔開話題道：“給我說說湯北鄉學堂的情況，我來想個對付他們的辦法。”
