李延慶將周侗請進家中，周侗見院子角落里有一堆打磨好的半成品石塊，便拾起一塊，打量一下笑問道：“這打石之術也是扈誠教你的嗎？”
“回稟周師傅，扈大叔指點了學生手法，他還教我幾招劍法。”
周侗點點頭，“打石和射箭是一脈貫通，象你這樣的少年高手倒也罕見，不過....你為什么不練飛刀？”
李延慶猶豫一下說：“打石尚有回轉余地，飛刀見血，就結下梁子了。”
周侗心中贊許，這孩子明曉事理，不走極端，又堅守承諾，不出賣朋友，是一個難得的好苗子，他心中便有了收徒之念。
“你說得不錯，若你今晚用了飛刀，就算我再有面子也解不開這個死結，帶我去看看你抓的人吧！”
“周師傅請這邊走。”
李延慶帶周侗來到后房，兩人走進房間，房間里亮著燈，只見一個黑大漢戴著重枷坐在地上，雙腳捆綁，正無精打采地垂著頭，旁邊站著一個八九歲的小娘子，手中抱著一根搗衣槌，象只小鷹一樣兇狠地盯著黑大漢，似乎準備隨時一棒打去。
李逵倒也安靜，他實在是怕這小娘子亂來，他只要動一動，這小娘子的棒槌便沒頭沒臉打來，雖然挨幾下算不上什么，可這件事若傳了出去，讓他李逵的臉往哪里擱？
李逵見了李延慶，連忙道：“你快把這小娘子叫出去，她在俺旁邊，俺晦氣得慌！”
李延慶笑道：“我和你首領已經談好了，現在就放你回去。”
喜鵲頓時慌了，“小官人，不能放他，他說會打死我的！”
李逵得意萬分，向喜鵲呲開一口白森森的牙齒道：“小娘子現在怕了嗎？趕緊去拿碗酒來給俺喝了，俺就饒過你！”
“我....我才不怕你！”
喜鵲舉起搗衣槌又要打，李延慶連忙攔住她，“別怕，他只是嚇嚇你，堂堂的梁山好漢和一個九歲的小娘子過不去，他丟不起這個臉。”
李逵沒好氣地哼了一聲，“既然已經與俺哥哥和解了，那就趕緊放俺走，別把俺真惹惱了。”
李延慶有心試一試周侗的本事，便上前挑開了李逵腳上的牛筋索，又打開了李逵的重枷，周侗心中暗自好笑，這臭小子居然還想試一試自己？
李逵驟然得到自由，忽然大吼一聲，一拳向李延慶的面門打來，嚇得喜鵲尖叫起來，周侗手疾眼快，一把捏住李逵手腕，鐵臂用勁，頓時疼得李逵殺豬般的慘叫起來，身體立刻癱軟了。
周侗哼了一聲，松開他的手腕，“就算林沖見了老夫也得乖乖跪下，你還敢在老夫面前放肆？”
林沖是梁山泊中武藝最高之人，連李逵也不敢招惹，李逵雖然魯莽，卻一點也不愚笨，他立刻猜到這個老者是誰了，“你....你莫非就是周老爺子？”
“由我做保，李少郎和宋公明和解了，你跟我走吧！我帶你回客棧。”
李逵既然知道了眼前這人便是林沖師父，聞名天下的鐵臂膀周侗，他便不敢再放肆了，乖乖地跟隨周侗走了。
這時，周侗又低聲問李延慶道：“扈誠的下落，你連老夫都信不過嗎？”
李延慶淡淡一笑，“我若信不過周師傅，就不會接受周師傅調解了，不過扈大叔的下落是另一回事，我不會告訴任何人。”
周侗大笑，“好！好！”
雖然沒有把扈誠的下落告訴自己，但周侗隱隱能猜到一點線索，扈誠的父親就埋葬在大名府，葉落歸根，扈誠一定會帶母親回家鄉，他的另一個徒弟盧俊義就是是大名府的豪門大戶，相信他能幫自己找到扈誠。
周侗帶著李逵走出院門，回頭對李延慶道：“從現在開始平靜下來，好好參加縣學考試，我們會有機會再見！”
李延慶躬身長施一禮道：“多謝周師傅替延慶解除今日之厄，延慶一定會認真應考縣學，不負周師傅重望！”
望著周侗和李逵的身影消失在黑夜中，喜鵲擔心地問道：“小官人，那個黑臉惡人不會再來了吧！”
“放心吧！他不會再來了。”
李延慶看了看天色，又笑問道：“現在什么時候了？”
“快五更了！”
李延慶長長伸展一下身體，雖然一夜未睡，他也不覺得困倦，他深深呼吸一口寒冷的氣息，對喜鵲笑道：“去廚房給我找點吃的，我要開始跑步了！”
就在李延慶開始了每天雷打不動的跑步同時，宋江一行也悄然離開了張集鎮，向南而去，宋江不斷回頭向北張望，他始終有些遺憾，沒有能把李延慶這樣的異才少年收納至自己麾下，一直眾人離開了相州，宋江依舊念念不忘此事。
.........
二月初五清晨，姚鼎將李延慶叫到書房內，姚鼎顯得有些傷感，五年來，他悉心教授李延慶，終于要到了離別之時，姚鼎本來就長得瘦小，此時他后背已佝僂，更顯得他的背影瘦如幼童，只是一頭蒼蒼白發告人們他已近古稀之年。
“今天是你就要離開鹿山學堂了，我還記得五年前我問你，為什么要讀書，你說為了讀更多的書？如果今天我再問你這個問題，你又怎么回答呢？”
姚鼎說得很慢，蒼老的目光中卻帶著一絲期待，李延慶沒有回答，這個問題他一直在思考，但至今也想不到一個完整答案，他希望能考中進士，完成讀書人夢寐以求的金榜題名，實現父親和師尊的多年的夙愿，他也希望能為即將到來的災難時代盡一份自己的力量。
這些都是他想做的事情，但又不完全，就像一片片拼圖，它們只是其中一片，卻又顯示不出拼圖全貌，李延慶自己也不清楚全貌該是什么？
沉默良久，李延慶低下頭，歉然道：“師父，我自己也不知道！”
姚鼎卻沒有失望，他眼睛開始閃爍出一絲光亮，臉上棗河核般的皺紋被一朵笑容撐開了，“其實這就是我想要的答案。”
李延慶一怔，他不明白為什么師父這樣說，姚鼎拉著他的手，緩緩道：“鹿山鎮只是一個小小的山谷，當你走出山谷，就會看到連綿不盡的皚皚大山，當你走出大山，你又會發現外面更是一望無際的平原，當你穿過平原，渡過大江大河，你才會看到更加波瀾壯闊的大海，只有到那時，你才會明白自己當年為什么要讀書？只可惜到那一天我可能已經聽不到你的答案了，希望你別忘記今天一個老人對你的囑托。”
李延慶跪在師父面前，淚水洶涌而出，哽咽著聲音道：“師父一定要長命百歲，等著延慶回來告訴師父答案！”
姚鼎慈愛地撫摸著愛徒的頭，“去吧！去給我考縣學第一名，去給我考上舉人，考上進士，讓師父的駝背能重新挺直起來。”
“師父保重！”
李延慶重重地磕了三個頭，站起身快步離開了鹿山學堂，姚鼎望著徒兒走出學堂，他蒼老的眼睛里充滿了期望。
一刻鐘后，鹿山鎮的二十幾名學子便分別坐上六輛牛車，結伴去縣城參加縣考，這一次姚鼎沒有跟隨，他已經替學子們報了名，最后就看學子們自己的發揮了。
每個學子的心情都十分復雜，這是他們人生的第一次考驗，考進了縣學，意味著他們可以繼續讀書深造，兩年后，要么去參加發解試，要么去參加州學考試，可以繼續他們的人生旅程。
如果考不上縣學，大部分人就得告別讀書生涯，或者回家種地，或者外出經商，走上另一條人生道路。
李延慶四人坐在第二輛牛車內，李二也和他們擠在一起，不過李二并不太沮喪，他對眾人笑道：“族長已經給我聯系好了，如果考不上縣學，我便去安陽書院讀書，兩年后一樣可以參加州學考試。”
安陽書院是私人創辦的學校，屬于和縣學同級的初級學校，遠遠不能和天下四大書院相提并論，不過也是相州比較有名的書院，二十年前由一名退仕官員創辦，李文貴的長孫李楓也是去了那里讀書。
李二這句話其實是說過李延慶聽的，他心中有點得意，族長可不是只關心慶哥兒一人，這次族長甚至沒有幫慶哥兒，只幫了自己。
不過李延慶正望著窗外發怔，沒有聽見他的話，李二心中有點失望，又用胳膊捅了旁邊的王貴一下，笑問道：“你祖父應該給你找好關系了吧？”
王貴不屑地哼了一聲說：“那當然，大刀知縣親自批的條子，我的名字已經在縣學的入學名冊上了，老湯也是！”
李延慶已經漸漸從和師父離別的傷感中走出來，他從未聽湯懷提起這件事，便笑著問湯懷道：“老湯，是這樣嗎？”
“我不太清楚！”
湯懷看了一眼李二，語焉不詳道：“我家人讓我專心考試，不要管別的事情，我也懶得多問。”
有李二這個‘外人’在，湯懷顯然不肯說實話，李延慶便不再多問，這時岳飛緩緩道：“聽說這次武技考試是知縣親自主考，考射箭、舉重和跑步，只要兩項合格就能入學。”
四人都坐直身體，驚訝地問道：“之前不是說三項都必須合格才能入學嗎？”
岳飛笑了笑，“應該是州里干涉了，如果三項都必須合格，那么絕大多數學子都會栽在射箭上，能考上縣學的沒幾個，這就做得太過份了，現在改成兩項合格，實際上只要跑步通過，武技考基本上就沒有問題了。”
湯懷又接口道：“這里面也有區別，如果射箭一項通不過，那么以后的武科教頭還是從前老甲蟲，可如果射箭通過，那就是周師傅當武科教頭了。”
不僅王貴和湯懷興奮異常，李延慶和岳飛也悠然向往，若能跟周侗學武，也不枉他們參加這次縣學考試。
.........
眾人依舊住在湯氏客棧，房間早已準備好，眾人正在搬運行李時，李延慶忽然聽見背后有人在叫他，一回頭，原來是二族長李文貴，這倒出乎他的意料。
李延慶連忙上前見禮，自從李文貴卸下了都保正一職后，他便長期待在湯陰縣城，主管李氏在縣城和安陽縣的產業。
這也是他和兄長李文佑的分工，李文佑管土地，他管產業，名義上是族中財產，實際上一大半歸他們個人所有。
李文貴難得臉上露出一絲笑容，“慶兒有時間嗎？我們去吃一頓便飯如何？”
李文貴旁邊站著一個少年，正是他最疼愛的小孫子李寶兒，他也是今年和李延慶一起參加縣考。
李延慶不知什么二族長找自己做什么，他便默默地點了點頭。
李文貴把李延慶帶到不遠處的李記酒館，是李文貴在縣城開的酒館，是湯陰縣的三大酒館之一，安陽縣和大名府也各有一家分店。
他們二樓靠窗處坐下，李文貴笑瞇瞇地給李延慶倒了一杯酒，“慶兒，我們快三年沒見了吧！”
李延慶忽然有一種感覺，這幾年他過得如此平靜，是不是就因為李文貴搬去縣城，不在鹿山鎮的緣故？
李文貴見李延慶沒有回答自己，又笑問道：“你爹爹在安陽身體還好吧！”
“謝謝族祖關心，爹爹身體尚好。”
“那就好！”
李文貴喝了杯酒，便緩緩道：“幾十年來，我最大的體會，就是族人之間的互助互幫，家族才能興旺發達，不知慶兒是否認可這一點？”
這話本身沒有錯，但要看在什么場合說，比如現在，李延慶看坐在祖父身旁的李寶兒，這小子是他們這一批鹿山學堂考生中學業最差的一個，眼看明天就要縣考了，李文貴卻說族人要互幫互助，這話是什么意思？
李延慶笑著點了點頭，勉強認可了他的這句話。
李文貴心中暗喜，便愛撫地摸了摸幼孫的頭嘆道：“明天就是縣考了，我很擔心寶兒，慶兒也知道他的情況，說實話，我真的一籌莫展啊！”
“這個應該不難吧！”李延慶笑道。
李文貴知道李延慶所指，便道：“辦法當然有，但總歸是難看，說實話，我希望寶兒能好好表現一回，讓縣里也能送喜報上門，替我光宗耀祖，我的前幾個孫子都沒有這個機會表現，寶兒便是我最后的希望了，慶兒能理解我的心情嗎？”
“我當然能理解，每個老人都希望自己的兒孫能夠有出息，這是人之常情。”
李文貴見李延慶怎么也不上路，索性開門見山道：“慶兒，你是個聰明的孩子，不如我們做個交易吧！”
‘交易？’李延慶頓時反感起來，剛才還說族人要互幫互助，這會兒又變成交易了，恐怕互幫互助只是漂亮話，交易才是李文貴心中真實想法。
李延慶克制住內心的反感，淡淡問道：“不知二族祖說的交易是指什么？”
“反正慶兒今年才十二歲，是今年縣學考生中最小的一個，慶兒能不能把今年的機會讓給寶兒，明年再考縣學，作為回報，我讓你父親掌管家族產業的所有賬簿，你覺得如何？”
李延慶一句話也說不出來，居然讓自己把機會讓給他孫子，虧他想得出來啊！
李延慶心中憤怒，但臉上卻沒有任何表情，依舊平靜地問道：“我不太明白二族長的意思，縣考一向很嚴格，我怎么把機會讓給寶兒。”
李文貴以為李延慶動心了，便壓低聲音道：“考試到最后，在卷子上寫名字的時候，你的卷子上寫寶兒的名字，寶兒的卷子寫你的名字，這樣就天衣無縫了。”
李延慶簡直不敢相信自己的耳朵，他上輩子就是死在這種事上，他父親也是因此毀了人生，現在李文貴居然還要再讓自己當捉刀人。
李延慶心中頓時勃然大怒，騰地站起身道：“長輩應該有長輩的道德，延慶雖然年幼，但也知廉恥，這件事我絕不答應，告辭了！”
說完，李延慶轉身怒氣沖沖離去，李文貴氣得臉色鐵青，半晌沒有說話，忽然，他狠狠一拳砸在桌案上。
