宗房太太沈氏端坐在正位上，神色淡淡地聽著二兒媳小黃氏哭訴，心中十分平靜。
小黃氏會來，她早就預料到了。族中近日傳播的流言蜚語，她早有耳聞，甚至還推波助瀾了一番。小黃氏會這么早找上門，還令她頗為意外呢。她本以為，以二兒媳素日要強又自以為是的性子，多半會再撐上些時日，才向她求助的。沒想到她會看到小黃氏今日這般惶然無措的模樣。
沈氏并不知道，小黃氏是因為黃憶秋長相并不十分肖似秦皇后，薛家拒絕合作，她計劃受阻，大受打擊，才會一時心神大亂。不過原因如何并不重要，沈氏覺得，只要事情照著她原本預期的一般展，就足夠了。
小黃氏哭訴了半日，見婆婆半日沒有動靜，心里開始覺得有些不對勁了。素日里婆婆雖然偏心長房些，但對她可從來不象今天這般冷淡。莫非那些傳聞，婆婆也信了？她心中不由得一沉。
沈氏見小黃氏停下了哭聲，終于肯開口了：“事情我都聽明白了，族里的傳聞，我也聽說過。說到底，是你辦事出了紕漏，才會引來這種種抱怨。你說你是冤枉的，不曾偷盜過那些家具，我也覺得你不至于眼皮子這么淺。只是偷東西的戲班子，確實是你力排眾議請過來的，出了事，責任自然也在你身上。”
小黃氏聽了，面色漸漸蒼白起來，只是咬著牙硬頂罷了。
沈氏見她如此，便繼續道：“當然，那是開始時的事了。后頭那幾年，你沒再請這個戲班子來了，可祭祀時依然還是丟了不少東西，自然是你管理不善之故。倘若你當初肯賠償丟了東西的族人，客氣些向他們賠個禮，也不至于鬧得如今這般民怨沸騰的。族人冤枉你偷盜，確實有些夸大其辭了，但你也不是沒有錯。別的不提，光是賬目，你就做得不夠清明，也難怪別人疑你。”
小黃氏咬了咬唇，低頭應了一聲：“太太責罰得是。媳婦兒確實有疏漏之處，也反省過了。今年年末大祭，媳婦兒一定會竭盡全力，絕不會再出那等紕漏！”卻絕口不提自己在賬目上出的錯。
沈氏深知她是心虛了，心下冷笑一聲，淡淡地道：“如今族里流言四起，六房永嘉侯又在，要是再出什么紕漏，你今后也不必見人了。別說什么絕不會出錯的話，人多事雜，誰敢保證不會出錯？一旦出事，你就真真百口難辯了。不但是你，連克用和孩子們也要受你牽連。何必在這等風口浪尖上硬要出頭？你還是暫時避一避吧。”
小黃氏聽得話頭不妙，忙問：“太太這是什么意思？媳婦兒……要如何避？”
沈氏微微一笑：“我近日身上不大爽利，你暫且放下族務，過來給我侍疾吧。家里這一攤庶務，你也先擔起來。族里的事，我暫且替你管著。只是我身上也不好，只能掌總，具體的事務就交回給你嫂嫂打理吧。近日你大哥病情有了起色，也不必你嫂嫂天天在跟前照料了。你嫂嫂正好騰出手來，先把年末的大祭辦好了再說。你要懂事，需得知道，今年永嘉侯夫婦倆回鄉過年，承恩侯府的嫡長孫也在，這一次大祭，是萬萬不能出差錯的！”
小黃氏心里十二分的不情愿，可是沈氏把她能提出反對的理由都給堵上了，叫她無從反對起。更何況，沈氏有一句話提醒了她，今年大祭，因為添了永嘉侯與秦簡這兩位六房的成員在，是絕不能出錯的，否則宗房的臉就丟盡了，今后再也沒辦法在六房面前抬起頭來。她先前已經在六房的人面前接連犯過錯，把她換下去，也是理所當然。
小黃氏咬牙，如果只是幾個月……
她問婆婆：“那我們二爺呢？”關鍵是她的丈夫秦克用。
沈氏今日頭次露出了驚訝的表情：“這事兒跟克用有什么相干？族人們抱怨，只是在抱怨你罷了。你留在家里侍候，克用自然是繼續忙活他該做的事。否則年下事務那么多，你大哥又病著，總不能都指望老爺一個人吧？”她有些不高興地沉下了臉，“怎么？因為你卸了差事，你就要克用也跟著歇了？你莫不是在向我示威？！”
小黃氏忙道：“媳婦兒怎敢？媳婦兒方才只是隨口問問罷了，太太千萬不要誤會！”心中卻暗暗松了口氣。只要秦克用地位不變，仍在打理族務，她遲早能拿回權柄，不必擔心婆婆這是因為偏心長房，才會趁機奪了自己的權去。
只是她想到自己在賬目上做過的手腳，心下又是一緊。因事情來得突然，有許多疏漏之處，她還沒來得及補救，萬一被大嫂馮氏看出來，可就麻煩了。
小黃氏便又對沈氏道：“大嫂平日里事情也多，即使大哥身體有了起色，只怕也是離不開她的。如今忽然把事情全都丟給大嫂，就怕她一時忙不過來，反倒誤了事。說來媳婦兒只是要避一避風頭罷了，大嫂只管在外頭支應，些許內務雜事，還是讓媳婦兒照常管著吧，只是對外說是大嫂在主理就是了。”她溫婉地笑了笑，“到時候大祭辦得好了，自然是大嫂的功勞，媳婦兒是萬萬不敢跟大嫂爭這個賢名的。”
沈氏卻道：“何必這樣麻煩？咱們宗房日常起居，一應庶務，就夠你打理的了。況且還有我呢，你大嫂不過就是給我打個下手，有什么忙不過來的地方，自有我替她撐著。你在我跟前侍疾，你大嫂若遇到什么地方弄不明白的，再問你也方便，你不必替她操心。”
小黃氏心下一沉，便知道這一回自己是再伸不了手了，只能在交接之前，趕緊把賬做好了，該補上的空子給補上，也省得叫馮氏抓住把柄。她一臉笑意，柔順地應了一聲：“是，那就照太太說的辦吧。媳婦兒這就傳令下去，叫他們趕緊把手頭上的事情整理整理，再當面跟大嫂交接。”
沈氏點頭：“盡快吧，也別拖了，今兒就傳令下去，三日之內，就要把交接的事辦好了。”她輕輕捶了自己的腰幾下，“這天兒一日比一日冷，我身上越難受了，骨頭都在酸痛，渾身都沒有力氣，也不知還能撐得住幾日。等天氣再冷些，我怕是就出不了門了，到時候還要靠你照料呢。趁著我現在還沒有大礙，把該辦的事給趕緊辦了吧。”
小黃氏暗暗著急，這時間可比她預料的少太多了，也不知道那賬來不來得及做好，怕是要通宵才行。但她面上不露異色，仍舊是那一臉的笑意：“是，就照太太的意思辦。太太，媳婦兒給您捶捶吧？應該會好受些。”
小黃氏從此就被拘在宗房宅子里，做起了侍疾的好媳婦，只能打理些宗房的柴米油鹽，族務叫長嫂馮氏迅接手過去了。
馮氏早年也曾打理過幾年族中的事務，雖然荒廢了幾年，但仍舊是熟手，本身又有能力，還有得力助手相幫，很快就適應過來，把一應事務打理得井井有條，倒比小黃氏先前的忙亂要強得多。
小黃氏理事時，雖然擺出一副能干的模樣來，但為著私心，她需得讓事情顯得忙亂些，才好渾水摸魚的，因此總有許多說不清、道不明的地方。馮氏卻沒這個毛病，一應事務，全都料理得清清爽爽。
族人們雖然私下抱怨過小黃氏并未得到什么懲罰，但見名正言順的宗婦馮氏重掌大任，小黃氏不再露面出風頭了，便也把心頭的怨懟消除了幾分。族里漸漸平靜下來，只是偶爾還有人說幾句小黃氏的閑話，建議宗房查查舊賬。
馮氏沒提要查舊賬的話，她如今一邊要照看丈夫，一邊要打理族務，還得騰出手來過問婆婆沈氏的病情，一時間還沒那功夫。不過賬目上的問題，她倒是隱隱察覺到了，早吩咐了心腹私下在查，只是表面上暫且按下不表罷了。如今秦克良還未痊愈，族務還需得仰仗小叔子秦克用，這時候作小黃氏，效果并不大。秦克良一日未能好起來，她就一日無法徹底壓倒小黃氏這個妯娌，只能先隱忍幾分。
不過，饒是小黃氏在賬目上做的手腳高明，也沒能瞞過她去。她已經私下跟婆婆沈氏報備過，接下來就只等收集證據，好打小黃氏一個措手不及了。
沈氏也給了她一個承諾：“你二弟妹行事太過，我遲早是要給她一個教訓的。只是眼下不是合適的時機，一來，克良還沒好，不能接手族務，老爺是萬萬不可能在這時候打克用的臉，叫他受他媳婦連累的；二來，六房的人還在呢。雖說六房兩位侯爺地位尊崇，族中人都十分敬仰，可正因如此，我們不好在他們面前出乖露丑，叫他們誤會我們宗房都是無能之輩。先前你二弟妹犯的事，已經叫我們宗房丟盡了臉面，若是再鬧出貪腐官司，宗房在六房的人面前可就再也抬不起頭來了。等六房的人離開后，我一定為你做主！”
馮氏默默地答應了。她要的，只是公婆的一個態度罷了。
