兇手說起來也是個可憐人。
那是個二十出頭的年輕男子，在戲班子里唱武生的。說來與李子有些象，都是身手很不錯的青年人。他父母早亡，只有一個親妹妹，兄妹倆相依為命。他妹妹在戲班里唱彩旦，走詼諧逗趣路線，但本人卻是個長相俏麗的少女。他們兄妹長年跟著戲班子在上元縣境內走動，勉強可以養家糊口。
前些日子，他妹妹偶然外出，被縣太爺瞧見了。這姑娘平日素面朝天的時候，沒有那些油彩遮面，就是個美貌少女。縣太爺看上了她，就讓身邊的狗腿子去傳話，想要納對方為妾。這種事他經常干，而且基本沒有不成功的時候，差別只在于花的錢多少罷了。他覺得對方沒有拒絕的理由，更別說對方的職業還是下九流。
可惜那姑娘是個有志氣的，不想給縣太爺做妾，而是想著將來要正正經經嫁一個良民做正妻。那狗腿子眼見自己沒辦成主人交代的任務，臉上覺得下不來，便翻了臉，威逼利誘了一番，說的話也很絕。他是查過這姑娘身世來歷的，直接就拿她的哥哥和戲班子來威脅。他們戲班子一向只在上元縣境內活動，若是得罪了縣太爺，所有人的生計都無法維持下去了。
狗腿子甩下狠話，想著那姑娘理當知道要怎么選擇了，便得意地走人，臨行前留下了派小轎來接人的日子。誰知那姑娘是個烈性子，受不得威脅，心中更是對縣太爺和他的狗腿子懷有大恨，竟一氣之下，跑到縣衙大門口撞柱子自盡了。
她在臨死前，是大聲叫嚷過自己的冤屈的。當時正是縣衙門前路人最多的時辰，她的死引來了無數人圍觀，導致了不小的風波。后來，還是知府衙門那邊派了人來，強行將這件事壓了下去。
縣太爺身邊那師爺當時已經離開，回鄉奔喪去了，那兩個管事正斗得熱鬧，誰也沒把這事兒當一回事。縣太爺認為自己沒有罪過，是狗腿子傳話沒傳好，打了對方二十板子，罰了三個月月錢，又給了戲班二十兩銀子做賠償，就覺得這件事已經解決了。
哪里想到，人家的哥哥心里把他恨到了骨子里。親妹妹的一條人命，居然就這樣抹過了？哪怕要將責任推到狗腿子身上，這也不是輕飄飄的二十板子和三個月月錢就能彌補過去的事。戲班子怕惹事，死活把那哥哥給壓住了，不許他去縣衙生事。那做哥哥的便自行告別了戲班，不知跑去了哪里。失蹤十來日后，他再重新出現，就是在縣太爺的馬棚旁邊了。
大概是他也尋不到特別厲害的毒物，所以沒能馬上把縣太爺治死。只是有那么幾天的功夫，他自然早已成功逃脫了，眼下已是不知去向。
縣太爺的家人立刻通知了知府衙門，派了衙役四處搜尋兇手的下落，誓要活見人死見尸，絕不能放過對方。至于中了毒的縣太爺，情況遲遲沒有好轉，那管事還想要繼續隱瞞下去，可被他陷害，挨了二十板子的另一位管事，已經帶傷忍痛，重新復出，一舉將對方控制起來，同時派出心腹，往京中送急信了。
就算小主人真的救不回來了，也得讓京中家族來人辦后事。這不是他們兩個小小的管事能做主的。
搜捕兇手的行動已經被金陵知府接手過去，雖然還未抓到人，但已經發現了兇手的行蹤。想必對方落網，只不過是時間問題而已。金陵知府身為上元縣令的世叔，對他的遭遇也十分痛心，但同時也覺得對方未免太能惹事了。先前沒出過岔子，大約只是身邊的師爺輔佐得好。如今那師爺才離開，他就惹下這么大的禍，直接給自己帶來了殺身之禍，將家人與長輩們的一番心血都白費了。金陵知府心中別提有多郁悶了。
不過，郁悶歸郁悶，他要做的事還多著呢。
如今上元縣令是不能再承擔起一縣縣令的職責了，即使他能救回這條小命，也需要很長的時間來休養。以他在家中的得寵地位，恐怕他的家人一定會馬上將他帶回京中去的。當然，若是他救不回這條小命，那更是一切休提。
上元縣令一職雖然就在知府衙門與巡撫衙門的眼皮子底下，到底也是一個富庶的大縣主官，還能給他這位金陵知府提供助力，不能落在旁人的手里。眼下一時半會兒的，他也尋不到合適的接任人選，只能先往京中送急信，讓家族與上元縣令的家族想辦法推一個人上來。而在這新任縣令上任之前，他也需要找一個暫時的代理縣令來支撐大局。否則年關將近，他總不能真的把上元縣的政務通通丟給幾個吏員和家仆來處置吧？
考慮到這個代理人選必須就在上元縣附近，能快速過來接任，而且還必須是自己人，需要他給新任縣令讓路時，他不會有任何異議，金陵知府苦思半日，終于挑中了一個合適的人選。
金陵府隔壁的太平府，轄下有一個當涂縣。現任的當涂縣丞，姓李，名延朝，乃是金陵知府從前出任學官主持鄉試時的門生。李延朝亦是京中世家之子，只是家族已經有些敗落了。他本人于讀書上不是太擅長，考過鄉試后，就一直落榜，遲遲未能考上進士，只得以舉人的身份出仕，做了一個小小的縣丞。雖然官卑職小，但他好歹也算是入仕了。
李延朝能成為當涂縣丞，還是多虧了金陵知府的舉薦，因此一向對他十分感恩。金陵知府覺得，當涂距金陵也不過是一百多里路，李延朝最遲兩三天就能趕到。他的能力還可以，人也算機靈，應該能勝任代理縣令的職務。而且李延朝背景并不深，會聽從他指令行事，不會為后繼者帶來麻煩，也會為現任的縣令抹除一些不該留下的痕跡。
金陵知府已經盤算好了，等李延朝完成他的代理縣令任務后，就會給他安排一處小縣做縣令，李延朝如此也算是升了官，大家皆大歡喜。
于是一封調令火速向當涂縣發過去了。因為只是代理職務，太平知府又是個好說話的人，金陵知府覺得此事不需要知會上官，只需要自己做主就行了。于是，兩天后，當涂縣那邊就有了回音，李延朝已經在收拾行李，即將火速趕往上元，替舊日的恩師站好這一班崗了。
金陵知府非常滿意，就把注意力重新轉回緝拿兇手的行動上來。這位兇手很是精明，雖然總會沒法避免地留下些蛛絲螞跡，但總能趕在官府的人出現前逃脫。他幾乎把整個上元縣都攪成了一鍋粥，而且有跡象表明，他似乎有往別處逃竄的傾向。
巡撫衙門那邊已經有些按捺不住了，不止一次派人來知府衙門詢問案情的最新進展，還有些嫌棄知府衙門辦案不利，卻不知是真心為了破案，還是要借機打擊什么人。金陵知府戒備著，巡撫衙門試探著，整個金陵府都被攪進了這一灘渾水中。
秦含真一家雖然低調地住在金陵城里，日常生活并沒有受這件案子的影響，頂多是聽別人提起些八卦傳聞，但也能感受到城中那種謠言四起的不妙氛圍。小道消息四處流傳著，直把那兇手塑造成了身高丈二、青面獠牙的惡人，把各種罪行往他身上栽，東家丟了銀子，說是他在逃亡途中偷的，西家主人挨了打，也說是他在逃亡涂中打的。若這時候有哪個人不明不白地死了，不用說，也是他干的。各種靠譜的不靠譜的傳聞四處傳播，惹得城中人心惶惶。
秦柏對這種情況很有怨言：“上元縣令自作孽，那兇手雖然可惡，但也不是十惡不赦的壞人。不是他干的事，如何能栽到他身上去？明明昨兒還有傳聞，說他往溧水那邊逃了，那他又如何會出現在金陵城中？簡直就是不知所謂！”
他不許家里人議論這種謠言，更不許他們對外頭傳播，因此秦含真與秦簡兄妹倆的耳根還算清靜。只是私底下，兩人也要忍不住討論一下這件事。他們都十分同意秦柏的看法，覺得上元縣令是自己作死，活該落得如今的下場。當然了，謀殺這種事還是不對的，任何犯罪行為都應該被取締。
跟堂妹吐嘈幾句，秦簡也退場了。他最近有點小忙。由于近日金陵府轄下出了亂子，官差四處搜捕逃犯，搜捕得非常細。雖說太子頂著溧陽王府的招牌，暫時不用擔心會被人懷疑，更不會被當成是逃犯看待，但行事謹慎些總是好的。誰知道他繼續住在小鎮上，會發生什么事呢？正巧葉大夫在百般推托后，還是接受了秦柏的好意，選擇了“租”下他那處前店后宅的房產，打算在金陵城里開一家小醫館，好方便岳父看病。太子也該帶著隨從搬到淮清橋那邊的宅子里了。
秦簡為了盡快把這處宅子布置好，可費了不少功夫呢。幸而有了秦含真的先例，他如今也知道該怎么把宅子布置得溫暖舒適了。當太子帶著隨行人員搬進新居的時候，還對宅子里的格局與擺設贊揚了一番呢。
秦簡覺得自己挺自豪的，可惜這種心情沒法對人說。跟三叔祖秦柏講吧，就怕長輩要教訓自己，不能因為一點小成就，便驕傲自滿了。跟其他人講吧，他又不敢泄露太子的行蹤，因此有些憋得慌。
就在秦簡憋悶的時候，來自當涂的李延朝大人，正在江寧縣一處官道旁的小鎮上，坐在飯館里吃一頓遲來的午飯。他馬上就要抵達金陵城了，心中激動無比。他就知道，自己會有出人頭地的一天！老師沒有忘記他，他才在當涂縣丞任上做了半年，老師就把他調進了金陵城。往后還有錦繡前程在等著他呢！
李延朝無意中往窗外望去，卻意外地發現了一個有些熟悉的身影：“咦？那不是湯太醫么？他應該在東宮才對吧？怎么跑到江寧來了？”
李延朝看著這個傳聞中本應是被困東宮中，為病重的太子醫治，毫無人身自由的太醫，心里不由得糊涂起來。
