鹵菜店開業前夕，小石頭余舤和同窗們被榮軒書院一起打包帶到府城。為什么院試前的這段時間，余小草沒有給小石頭開小灶？那是因為書院給臨考的學子們統一集訓呢！
白天，先生們給學子們安排了密集的考前訓練；晚上，袁院長把小石頭叫到自己家中，給他批閱文章，指出優缺點，講解改進的方法。小石頭這段時間成績突飛猛進，對于院試更有信心了。
從旁邊的角門進入內院，小石頭循著香味來到廚房，看到了在里面忙碌的二姐和大姑。今天，是余小草試驗烤爐效果的日子，她從熱氣沖天的烤爐里，取出一個色澤焦黃，散發出誘人香味的烤鴨。火光映照著她滿意的笑臉，目光中充滿了滿意的神情。
“二姐，你怎么知道我今天到府城，準備了烤鴨給我加餐？”小石頭這半年一心只讀圣賢書，休沐都不舍得回家一次，對家中要開鹵菜店的事毫無所知，自作多情地笑問了一句。
余小草把鉤子上的烤鴨放在一個盤子里，冷卻片刻后，給他撕了個鴨腿，笑道：“嘗嘗，姐新創的掛爐烤鴨，味道怎么樣？”
小石頭迫不及待地啃了一口，細細地品嘗著，連連點頭道：“好吃！不比珍饈樓的果木烤鴨味道差！二姐的手藝，我一點都不擔心！！今天中午搞個一鴨三吃，在書院里關了半年，我都快饞死了！”
這半年書院里的伙食雖說比剛開春那會兒好了許多，可大多都是素菜，偶爾道葷菜也被家中不差錢書院學子們瘋搶一空。這半年，又不允許家人探視更別說送吃的了，就連他晚上到袁院長家補習，袁院長都抱怨不已，很是懷念他二姐的手藝呢。
小石頭一邊啃著烤鴨，一邊問道：“前面鋪子又租出去了？租出去也好，多少有些進項。鋪子租給做什么的了？瞧著整修得挺干凈利落的……”
打掃廚房衛生的余彩鳳，看著他笑道：“前面的鋪子沒有租出去，是咱們家要開店了！沒看到廚房里灶臺多了，還添了個烤爐嗎？”
“咱家要做吃食生意啊？那肯定賺錢，二姐的手藝這么好，咱家要是開酒樓，肯本沒有珍饈樓什么事兒！”小石頭對于二姐盲目地崇拜，信心十足。
余小草笑瞪了他一眼，道：“你二姐就幾個能拿出手的菜，哪比得過廚藝上浸淫了幾十年的大廚？你呀，少在外面說這樣的話，免得人家背后笑咱夜郎自大！”
接著，她又把自家跟大姑一家合作開鹵菜店的事，給小家伙提了提。做鹵菜是她的專長，有秘制的鹵菜方子不說，還有靈石水作弊，味道上絕對有保障。小石頭也對自家鹵菜店充滿信心，連連問什么時候開業，他好在家住府城的同窗面前好好宣傳宣傳。
“鋪子的事你別管，還有三天就考試了，你的任務是靜下心來，認真讀書！”余彩鳳小侄子在最后關頭分心，鄭重地叮囑他。
老余家往上數多少輩都是泥腿子，就期盼著家中能出個秀才老爺光宗耀祖。以前，余家的希望都寄托在石頭小叔余波的身上，現在又多了個小石頭，多了份希望，自然要重視！
余彩鳳想了想，問小石頭：“石頭，你小叔這次也參加考試吧？他有沒有跟你一起來？有沒有說他住哪兒？”
余小草不太想跟張氏那邊有太大的牽扯，也不怎么喜歡那個自私的小叔，攔住話頭道：“上次府試，小叔住他同窗家的，咱就別咸吃蘿卜淡操心了。大姑，你嘗嘗這烤鴨，有沒有需要改進的？”
余彩鳳跟這個小弟也沒多少感情，張氏收了劉家二十兩銀子的聘禮，卻一文錢的嫁妝都沒給準備。她據理力爭的時候，張氏理直氣壯地說銀子都給小弟交束脩了。
從小，張氏就偏心這個小兒子，她和余海吃不飽穿不暖，余波和余彩蝶卻每天有一個雞蛋或者一個細糧饅頭的加餐。張氏以為背著她們姐弟偷偷給親生兒女開小灶，她們不知道。誰也不是傻子，日子久了自然有露餡的時候。張氏的偏心，余彩鳳對她一肚子意見，連帶著這個小弟也不怎么喜歡。
在她心中，余海才是她打斷骨頭連著筋的一母同胞！聽侄女這么一說，余彩鳳也就把余波的事扔在腦后了。開業的時間越來越近，她也越來越忙。前面今天就能整修好了，她得過去給打掃出來，什么都得弄干凈。昨天她男人和余海回去，說是先殺兩頭豬運送過來，明天會更忙。
還有那十幾個大缸里的咸菜，都是她和小侄女一起腌制出來的。小侄女腦子到底怎么長的？居然有那么多腌菜的方子！這兩天，咸菜差不多腌好了，她得好好嘗嘗，給小侄女把把關。
余小草姑侄倆忙忙碌碌的，絲毫沒有影響到小石頭。他依然按照在書院的作息讀書學習，休息的時候也會幫著做些力所能及的事情，每天說說笑笑的，不見有一絲的緊張。
余小草夸獎他：“不錯！考試除了自身的學識之外，還要有好的心里素質。要學會給自己減壓！袁院長也說了，以你現在的水平，正常發揮，考個秀才回來絕對沒問題！發揮好了，說不定還能考個廩生回來呢！！你現在還小，即使發揮失常，再等下次院試就是了，說不定能拿個案首回來呢……”
“呸呸呸！童言無忌，各路神仙莫在意……”余彩鳳雙手合十，朝著四個方向拜了拜，讓余小草往地上吐三口唾沫，責怪地道，“有你這樣當姐姐的嗎？說什么喪氣話？咱們石頭這次一定能考中！！”
余小草摸摸鼻子，訕訕地道：“我這不是想讓小弟別給自己太大的壓力，輕身上陣才能馬到成功！小弟，好好考！拿出你的真實水平來。我還等著炫耀自己有個秀才弟弟呢！”
小石頭抿嘴一笑，道：“二姐，放心吧，我一點兒也不緊張。謝謝你為這個家做了這么多，讓我能夠安心地求學。為了你，我這次一定能夠考取秀才回來，讓你知道你的付出沒有白費！！”
小石頭心中明白著呢！這個家，如果沒有二姐，不知道成什么樣呢！自從二姐傷了頭，到地府轉悠了一圈后，就跟換了個人似的，以前的怯懦膽小全都不見了。
沒分家的時候，敢跟張氏玩心眼子，給自家爭取福利。分家后，又用層出不窮的方子，引來了周三少的尊敬和合作，還有家里種蔬菜、西瓜、玉米……外邊都說爹是種田的一把好手，可他卻清楚地知道，家中賺錢的買賣哪一樁都離不開二姐的影子。
他曾經做過一個夢，夢里二姐沒有熬過去，死在了大伯娘的手上。爹爹被熊瞎子咬傷后，傷重不治，一命嗚呼！哥哥被冠上偷竊的罪名，被掌柜的打死后，兇手卻逍遙法外。娘親拖著病弱的身體，苦苦支撐著這個家，最終在他八歲的一個冬天，吐血身亡。
大姐為了他，自賣自身給人做丫鬟，后來被主母“提拔”做了主子的小妾，懷孕生子后去母留子，年紀輕輕就喪了性命。
而他，十二歲起就在碼頭上做苦力，賺得錢勉強維持生計。可就在碼頭兩派勢力爭奪地盤的時候，他被誤傷打斷了雙腿，沒錢醫治落下了終身殘疾，只能乞討為生。在一個寒冷的冬季，他被活活凍死在街邊。那一年，他才剛剛二十歲……
從噩夢中醒來，他哭得不能自已，生怕現在的幸福生活只是鏡花水月，是他凍死前彌留的幻覺。那天早上，他這個院長的得意門生平生第一次翹了課，逃到自家的莊子上，他知道農忙的時候，二姐和爹會坐鎮莊子，管秋收和秋種！
遠遠的，他一眼就看到二姐那瘦小纖弱卻很有精神的身影。明媚的朝陽中，二姐神氣活現地指揮著佃農們顆粒歸倉，紅潤而有生氣的小臉，甜美而又燦爛的笑容，溫暖著他惶恐而又冰冷的心。
幸好，幸好那凄苦的一生，只是一個噩夢。二姐還在，有她在絕不會讓夢中的事情發生！此時，余小草成了他心中的定海神針，看到她，所有的陰霾全部被驅散。
那天，他就這樣遠遠地看著爹跟二姐，在莊子上忙碌著，整整一天一動沒動，午飯沒吃也不覺得餓。直到傍晚，他的心徹底平靜下來，才默默地離開莊子。回到書院，他被院長狠狠地罵了一頓，第二天先生還拿戒尺打了他手心。
他抱著被打腫的手心，心中卻平靜無比，接下來的日子，他更加努力地學習。二姐改變了他們的生活，他也要為二姐努力拼搏，將來替她撐起一片天……
“喂，愣什么呢！！”余小草一巴掌拍到弟弟的后腦勺上，大聲道，“明天就考試了，今天徹底放松一天，書別看了！咱們定的玻璃櫥窗到了，走跟二姐看看去！”
小石頭沖她燦爛地露齒一笑，用力點點頭道：“好！二姐，有什么我能做的，你盡管說！”
“你小胳膊小腿的，能干啥？一邊待著別跟著搗亂！”
“二姐，我可以的！我有勁兒……”
“走開，走開！別在這杵著礙事……”
二姐，謝謝你！！
