進入臘月后，年的味道越來越濃郁。春節是一年中最重要的傳統節日，哪怕家境貧寒，在新年來臨之時，都會弄些好點的食物給家人們改善改善。
年底時候，也是余記鹵菜店最為忙碌的時候。進入臘月之后，店里的四眼灶火日夜不停，每天都需要鹵制三四頭豬，和二十多個豬頭出來。余彩鳳和梅子娘恨不得連睡覺的時間都省出來。醬菜店不忙的時候，黃小梅也會過來幫忙。
鹵菜店里，劉俊平兄妹，一個稱鹵菜一個收錢。他們動作已經很麻利了，可店門前依然排了很長的隊伍，不時有急性子的人揚起聲音催促幾聲。
本來在店里做掌柜的劉虎，也重新上陣去鄉下收豬了。東山村余家養豬場里的豬，除了留下來的種豬外，就只剩下一兩頭，留作自家過年時吃的了。現在店里賣的鹵肉，都是從鄉里收來的。
劉虎和黃大錘齊上陣，每天天不亮就出門，晚上披星戴月地趕回來，才堪堪能供應上每天賣的鹵菜。店里的人手實在忙不過來，便捎信回東山村求助。
余小草把制作藥丸藥水的事，全權交給櫻桃。得了消息后，她和小蓮，帶著楊柳，不顧嚴寒趕到了府城去救急。余小草接下了做烤鴨、燒雞等禽類食品的活計，劉燕兒就能專心在店里做“營業員”了。小蓮無論稱菜還是收錢，都能勝任，也被派去店里幫忙。
劉俊平騰出手來，能夠多跑幾個鄉鎮的肉攤，收購豬頭和豬下水。雖說現在每日都鹵十幾二十多套豬頭豬下水出來，可最先賣完的依然是這些廉價又美味的豬頭豬下水。店里請來收拾豬頭和豬下水的短工，已經增加了一倍。豬頭豬下水最難收拾，這些短工往往一忙就是一整天。
余小草應客人的要求，把燒雞烤鴨等限量食品，量加大了一倍，依然供不應求。有些人家為了能夠買到燒雞烤鴨過年時款待客人有面子，天不亮就派自家下人冒著風雪在鹵菜店門前排隊。劉燕兒早上開店門的時候，看到門前立著的雪人，嚇了一跳呢。
臘月初十，接近中午時候，余家鹵菜店門前依然排著長龍。大多數都是穿著普通的百姓，很多都是附近村子慕名而來的村民。進入臘月，附近村子的人都會來府城置辦年貨，現在他們年貨的首選，就是稱幾斤余記的鹵菜回去。
余記的鹵菜味道濃郁鮮美，價格也很公道。尤其是豬頭豬下水，價格不比生豬肉貴多少，普通人家也能吃得起。以前，家里稍微有些困難的村民，在過年的時候都會咬咬牙割上半斤豬肉給孩子們解解饞，現在改成豬頭肉或者豬大腸這樣油水多的豬雜碎。
限量銷售的菜品，每天都是剛開門不久就被買光了。這還是每人只能限購兩只的情況下，要是放開的話，估計一個人都能把店里的限購菜品給包圓了。就這樣，依然有不少人家，一次派出好些個下人過來排隊呢。人家不差錢，也有足夠的人手，多備些燒雞烤鴨在客人面前倍有面兒。
余小草讓楊柳去后廚給大姑她們幫忙，她也把醬菜店的秤拿過來，幫忙稱鹵菜，這么一來銷售速度加快了許多。外面飄著小雪，那些在雪中排隊買鹵菜的場面，讓余小草有些感動。
這時候，一輛馬車從門前駛過。馬車旁護衛模樣的大漢，充滿精光的雙眸，朝著店門前長長的隊伍看了一眼，似乎還帶著些戒備。
“停、停、停！”里面一個熟悉的聲音傳出，“好香！這是鹵豬頭的味道！！這味道比御廚的手藝還要地道，分明是余家丫頭的手藝！！德全，去看看從哪傳出來的香味。”
馬車旁一位年過五旬白面無須的老者，從馬上翻身而下。那動作比年輕人還要干脆利落。老者從隊伍旁走過，徑直來到余記鹵菜店的門前。后面的人有些不高興地嚷嚷道：“排隊，排隊！外地來的吧？買鹵菜要先排隊！！”
老者置若罔聞，抬頭看了一眼門上的招牌，又朝著店里看了一眼。他的視線先停留在收錢的余小蓮身上，一瞬之后，又轉到了微笑著給一位老婦稱豬頭肉的余小草身上。
他并未驚動店里的人，轉身返回馬車旁邊，對立面弓著身，用微微有些尖細的聲音道：“回主子，您猜得不錯，正是小草姑娘開的店。姐妹倆都在店里忙活著呢！”
“哈哈！這丫頭什么時候在津衛府開了家店？也不告訴五爺我一聲。幸好沒從小路走，要不然白跑一趟東山村。”馬車里面伸出一只遒勁的手，拇指上帶著瑩瑩清透的玉扳指。
車簾被掀開了，里面彎腰而出一位老者，圓圓的臉盤，鶴發童顏，頜下蓄著長髯美須，一身華服，氣度不凡。
白面無須的老者，在華服老者頭上撐起一把油紙傘。華服老者信步來到鹵菜店前，沖著埋頭服務顧客的小草喊了一嗓子：“丫頭，給我稱半個豬頭，一對豬耳朵。豬耳朵要切絲，用紅油拌一下……”
后面排隊的人，看到他身上價值不凡地行頭，沒有像對剛剛那白面老者一樣吼他讓他排隊。
余小草聽著聲音怪耳熟的，一抬頭，差點把手上的秤給扔了。額滴神吶，這尊大佛怎么駕臨府城了。她張了張嘴，看了一眼太上皇和他身邊人的打扮，“太上皇”的稱呼硬生生地咽了下去，擠出一抹笑意來，問道：“五……五爺，您怎么這時候出京了？”
“唉……”太上皇嘆息一聲，一臉無奈地捧著肚子，道，“爺也不想大冷天往外跑！肚子里饞蟲鬧翻天了，爺也沒辦法！”
他身旁的德全小聲提醒一句：“主子，外面冷，您先進屋再跟小草姑娘寒暄吧？”
“多嘴！爺身子骨好著呢！！想當年，爺為了打贏一場伏擊戰，在雪地里整整埋伏了三天，打了敵人個出其不意，大獲全勝——阿嚏！！”話沒說完，太上皇就打了個大大的噴嚏。
余小草趕忙放下手中的秤，從店里出來，把老爺子請進了院子。
“五爺，您先在客房的炕上暖和暖和，我去給您煮碗熱熱的姜湯過來。”余小草本來是想把人請進客廳的，可這院子條件有限，客廳里沒有火墻，跟外面一樣冷。無奈之下，只好把人請進了客房。
客房的炕燒得熱熱的，太上皇脫了鞋子坐上去，舒服地嘆了一口氣。他對一旁伺候著的德全道：“德全啊，咱們不服老不行了，馬車里還有火盆呢，人就有傷風的癥狀了。唉……你快也脫了鞋上炕暖和暖和吧。”
“奴才不敢……”德全是伺候了太上皇幾十年的老太監，平日里伺候得十分周到，就是性子古板了些。
太上皇用眼睛剜了他一眼，笑道：“有什么不敢的？你有腳臭，怕熏著爺？”
德全對于太上皇的說笑，用一板一眼地聲音道：“回主子，有惡疾、體味重的，是不能進宮伺候主子的！”
“得了！幾十年的老伙計了，我還能不知道你？上來吧，這是命令！！你要是也凍病了，誰來伺候爺？別人伺候的，我還不習慣呢！！”太上皇退位之后，性子越來越灑脫，什么尊卑貴賤，在他眼里就是個屁！
德全心中感動不已，見太上皇態度堅定，鄭重地謝過主子后，脫了鞋子，遠遠地在炕尾坐下了。太上皇把另一床被子扔過去，讓他蓋在腿上。
德全這人太盡心了，早年落下了老寒腿的毛病，這兩天這倔老頭又不愿意跟他一起坐馬車，騎馬在風雪中趕路的滋味，肯定不好受。
把被子蓋在腿上，德全心中再次感念主子的恩德。當年，前朝覆滅后，他被派進宮中，伺機刺殺當時還是皇上的太上皇。可是，主子從未把他當奴才，一直用平等尊重的態度對待他，即使猜出他有二心，依然看重他……日子久了，就是石頭也給焐熱了！他背棄了前主子，死心塌地地跟在主子身邊，一跟就是三十年……他從未后悔，甚至有些慶幸當初的抉擇！
“咳咳咳……”太上皇的咳嗽聲打斷了德全的回憶，他趕忙下了炕，從茶壺里倒了一杯溫水，服侍著主子喝下去。
德全看了主子的臉色，有些擔憂地道：“主子，此行也未曾帶個太醫隨侍。奴才出去打聽打聽，看府城最有名的醫館在哪兒！”
太上皇擺擺手，搖頭道：“不用！咱們不是帶了同仁堂的藥丸嗎？取一顆傷風止咳的藥丸，我服下就沒事了！一點小小的風寒，還能打倒爺不成？”
余小草煮好了姜湯，滴了一滴靈石液，端了過來。看到德全手中的藥丸，遲疑了一下，道：“五爺，能讓民女幫您把把脈嗎？是藥三分毒，這藥丸雖好，也不能隨便吃呢！”
“哈哈……咳咳咳，”太上皇又咳嗽了一陣，看著余小草笑道，“爺差點忘了，這兒還有余小神醫在呢！”
