“大王！”
九月中旬的淮南壽春，隨著秋風吹來，滿池的荷葉開始漸漸枯萎，猶如楚國的國運一般。
而被荷池包圍的楚王宮層臺樓閣上，項燕眼中帶著一絲惱怒：“任由如此流言在國中流傳，于考烈王實在不敬，還望大王能禁絕之！”
“上柱國何必如此？”
楚王負芻未穿禮袍朝服，只著一身楚式曲裾深衣，腰帶束得很高，長袍比中原秦地的袖子寬了近一倍，高上的高冠更為夸張，將近一尺半，他優雅地起身，扶起了項燕，一揮寬袖，讓方才弦歌舞蹈的宮女們退下，又瞧了一眼旁邊頭戴委貌冠的巫師，以及在場的左徒、右徒、左右司馬等人，笑道：
“二三子，國中有何流言？不榖為何不知？”
“吾等亦不知。”
眾人皆竭盡所能假裝不知，他們這么做，無疑比項燕聰明得多。
但項燕的性情，注定不能對此事熟視無睹，這位老將再拜道：“國中市井，頗多人在流傳‘樹上開花’之事，是關于春申君、李園 、李后及楚幽王的身世，大王不曾聽說？”
楚王負芻面色頓時一僵，眼睛移向了別處。
說起此事，項燕就來氣，這個流言，是今年突然傳播起來的，說的卻是三十多年前的舊事。
他們說，楚考烈王當年從秦國逃歸，回陳郢繼位后，一直只生女兒，生不出兒子，令尹春申君黃歇患之，便尋找宜子婦人進獻給楚考烈王，卻始終未能誕下大子。
最后，托了春申君門路的趙人李園以其妹獻入楚王宮，不久后得子，取名熊悍，被楚考烈王立為太子，這便是后來的楚幽王……
然而，那些流言卻添油加醋地說，其實李園所誕下的太子，并非楚考烈王親子，而是春申君黃歇之子！甚至連其弟，后來的楚哀王熊猶，亦是黃歇與李后私通的孽種！
流言里，還將春申君如何為楚考烈王求女，李園如何欲進獻其妹又擔憂生不出兒子無法受寵，最后欲擒故縱將其先獻予黃歇，待到此女有孕后，李園又讓其妹以“妾賴天有子男，則是君之子為王也，楚國盡可得”之說游說春申君，使其代為進獻入宮……
這一切，都說的有鼻子有眼，此所謂“樹上開花”是也。
就連楚考烈王死后，李園令門客刺客在棘門設伏，殺春申君黃歇的原因，也說成是“恐春申君語泄而益驕，欲殺之以滅口”。
此說近來在市井流傳甚廣，庶民士人們對此津津樂道，但聽在項燕等智者耳中，卻漏洞百出。
經歷過這些事的項燕很清楚，春申君黃歇，雖然越老越糊涂，一時不慎被李園算計殺害，但他至少輔佐楚王東遷，讓楚國在秦趙爭衡時期大肆擴張，滅魯及泗上諸侯，又經營江東，讓楚國一時中興，亦是一代名臣，豈會做那種欺君之事？
至于楚考烈王生不出兒子？更是滑天下之大稽，如今楚國的令尹，被楚王打發到江東練兵的昌平君熊啟，不就是考烈王的長子么！
“竟有如此荒謬之流言！？”
楚王負芻收起了笑，做出了震怒的模樣，看向了眾臣，一拍案幾，怒喝道：“為何無人告訴不榖？”
眾臣皆訥訥無言，唯獨受楚王寵信巫靈站了出來，一邊扭著他那雙滿是蘭草芬芳的手，一邊輕聲道：“似有此事，不過……”
他露出了狡猾的笑：“市井流言亦有其幾分道理，在臣看來，也不必貿然禁絕。如今秦軍又開始籌備伐楚，當此之時，防民之口甚于防川，周厲王之事，不可重演啊。”
“巫靈之言有理，強行禁絕百姓議論，反倒不美，堵不如疏。”
楚王負芻臉色一松，不在意地說道：“流言之事，交給左徒去辦即可，上柱國當專注于兵事！”
項燕默然了，很明顯，散播這流言的人，無非是想證明：楚幽王、楚哀王皆得位不正，唯獨如今的楚王負芻，雖是楚考烈王與宮女所生的庶子，卻根正苗紅！
這樣的話，楚王負芻四年前以其黨徒殺楚哀王及李園，弒君自立的行為，也變成正本清源了……
李園之死，本就是項氏和昭、景、屈三族合力的結果。但一場逐君側之惡人的行動，最后卻被負芻利用，演變成弒君，卻是他們都沒有料到的。
雖然春秋之時，楚國公子弒君自立猶如家常便飯，但隨著宣、威時代王權加強，這還是第一起，著實震驚朝野。
那一年，秦國剛剛破邯鄲滅趙，虜趙王遷，一甲子以來，秦之勁敵，楚趙而已，趙國已亡，楚國也要大難臨頭。國賴長君，既然死王不可復生，項燕和昭、景、屈三族，也只能捏著鼻子，尊負芻為王，希望他能扛起抗秦的大旗。
楚王負芻最初的幾年倒是極為合作，整合了國內的種種力量，在秦將李信以二十萬大軍來攻時，委派項燕打了一場轟轟隆隆的保衛戰，并依靠昌平君熊啟在陳郢倒戈一擊，最終逆轉了戰局，取得楚軍對秦前所未有的大勝！
國人甚至將此役，與五百年前，荊楚反擊周室進攻，使周昭王淹死在漢水相提并論！
項氏再造荊楚！他們都在如此宣揚。
項燕的名望，一時無二；昌平君也位列令尹，得到了國人的愛戴。
然而，楚王負芻卻有些惴惴不安起來，秦軍剛退，楚國才剛剛得以喘息，他就開始讓親信占據朝中各個要職，收攏權力，并不惜派人散播流言，中傷先王身世。
楚王負芻在害怕，害怕項氏和昭、景、屈三家，像扶持自己繼位一樣，將他廢黜，在淮南溫暖的春風中，卻不得安歇，總感覺斧頭的影子在脖子上晃。
“根本沒有什么斧頭！”項燕想告訴他的大王，這時刻，需要的是摒棄一切舊怨，團結整個楚國的貴族庶民御敵，而不是為了陳年舊事，以下乘手段證明自己得位之正……
“既然如此，那臣……老臣便不再過問此事。”
項燕強壓著不滿和憤怒，上柱國低頭了，這一次秦軍來勢洶洶，更甚去年，楚國不能再亂！
他就當沒聽見那些流言，轉而說起了今日的正事：來自魏地的情報！
“大王，秦軍的主將已經知曉，正是王翦！”
“王翦！？”
此言一出，楚國君臣們，頓時都沒了賞秋景的心情，皆面面相覷，心生膽怯……
項燕亦心存感慨，他想起了，三十年前自己隨春申君去秦國吊祠時，在咸陽宮遇到的那個小郎官。王翦與項燕，二人相遇相談，隱隱感覺，彼此可能會成為敵人。
然而，三十年來，他們只能遙遙聽聞對方的一場場卓著戰績，卻總是擦肩而過，誰曾想，竟終于迎來了對決的一天！
“此戰關系到楚國存亡！”
項燕已不知是第幾次說這句話了，究竟從何時起，楚國打的每一仗，都是許勝不許敗？
然而對手王翦擁有的，是秦王舉國之兵妥之的虎符，縱然有些許猜疑，他手頭卻有數十萬軍民可隨意使用，有秦國積累了百余年的勝勢可憑借。
自己有什么呢？
看著短短喘息之際，便忘了憂患，在層臺上恢復笙歌飲宴的群臣。看著一心抹黑先王，聽聞金鼓將近后，面露惶恐的君王，項燕只能長嘆一聲。
“我只有一支由恐懼與懷疑組成的大軍！”
九月下旬，秦人的六十萬大軍在王翦的指揮下，陸續接近了秦楚邊境的戰線，楚國亦匆匆動員，開始應對這場遲到一年的滅頂之災……
而黑夫等南郡兵在都尉李由統領下，亦與巴、蜀、漢中、南陽之兵集結到了上蔡、陽城一線！統領這支兵團的裨將，乃是蒙武！
上蔡是李由的故鄉，而黑夫他們曾經戰斗過的地方，亦離此不遠。
大軍即將進入上蔡大營之前，黑夫縱馬于側，指著東面，對自己的車夫桑木，五百主東門豹、利咸，親衛百將小陶，傳令官季嬰，還有已經做了鄢縣百將，卻老喜歡與他們廝混在一起的共敖等人道：“就在那邊！百五十里外！”
眾人隨著黑夫的馬鞭，看向了東面，他們的目光縱然會無限拉長，但終究會被楚軍在平輿城打造的堅固防線遮蔽……
平輿之后，便是鲖陽！他們永遠不會忘記的戰場，數百袍澤曾拋頭顱灑熱血的地方。
“槐木，還有二三子，久侯了！”
黑夫眼神堅毅，仿佛穿透了百余里的空間，看到了那片插滿秦劍的簡陋墓地。
“這一次，我來帶汝等回家！”8)
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