秦始皇三十一年，臘月上旬，天氣雖冷，但尚未到下雪的程度，天色未明，泗水郡沛縣縣城內，一間不大不小的官員宅邸，卻已亮起了燈，后院馬廄也響起了嘶鳴，大概是仆役在為馬匹架車。
到東方露出魚肚白時，寫著“蕭宅”二字的木匾下，門扉打開，有兩馬架轅而出，一個身穿黑衣，頭戴鵲尾冠，留著長須，年紀四十上下的中年官吏正襟危坐于輿中。他身后還跟著兩個仆役，外加一輛載著禮物的牛車，看這架勢，是要出門赴宴的。
但馬車才走到街上，蕭宅旁邊，寫著“曹宅”的那戶人家，大門也吱呀一聲開了，一個同樣著黑衣，戴武士冠，留了一圈短須的小吏攔下了馬車，朝車上人拱手道：
“蕭兄真是早。”
車上的官吏亦肅然起身，下車還禮：“曹兄也不晚。”
此二人，車上之人叫蕭何，乃是沛縣主吏掾，掌本地官吏進退，地位僅次于令、丞、尉。而車下之人叫曹參，他是沛縣獄掾，專門管司法刑獄工作。
曹參道：“今日是官員的休沐日，蕭兄卻出門如此之早，莫非要去赴那劉季的婚禮？”
他似乎對劉季又喜歡又討厭，笑罵道：“劉季這廝，昔日游俠，現今區區斗食，非但交了好運，竟能娶得呂公之女，還能讓蕭兄屈尊赴宴，真是好大的面子！”
蕭何頷首道：“我家就在豐邑，我與劉季也有好多年交情，既然他親自登門拜訪，邀我做主婚之人，卻不好不去。”
眾人都說，呂氏女嫁給老光棍劉季，這是鮮花插在狗糞上，不過蕭何卻有自己的想法，每當旁人問他怎么看時，蕭何只是淡淡地說：“呂公如此做，自然有呂公的道理。”
豐邑在沛縣西面數十里外，要趕一天的路，蕭何得立刻出發，否則趕不上明日傍晚的婚禮。
曹參卻制止了蕭何，搖頭道：“我也受了那劉季邀約，本來想和蕭兄同路的，但今日你我二人，恐怕都走不了了！”
蕭何奇道：“為何？”
曹參道：“我昨夜在縣寺值夜時，縣君派長史來通知，說有位封疆大吏要過沛縣，留宿一夜，你我皆要隨縣君接待，不得缺席！”
沛縣地處泗水之畔，順流而下便能到彭城、東海郡，北走齊、魯，西通梁、宋，可謂四通八達之地，時常有官吏往來。
縣一級的官員，讓亭舍接待即可。但若是郡一級的大吏路過，沛縣令便會出面殷勤接待。蕭何不但是主吏掾，縣令的左膀右臂，還是本縣豪長大氏代表，每次招待，自然少不了他。
蕭何皺起眉來，他雖不愿意食言，但也不能拂了縣令的面子，只好讓仆役駕車飛馳前去豐邑，告訴劉季一聲，他可能要明日下午才能到達。
“蕭兄是準備應酬完后，連夜趕去？”
曹參驚訝蕭何對劉季如此在意，當初劉季去服役，眾人皆送三百錢，唯獨蕭何送五百，如今更愿意冒著寒風趕路。
蕭何卻只是笑了笑：
“老子有云，夫輕諾必寡信，多易必多難也。何雖只是小吏，卻不愿輕易失了行于道的根本。對了，你所說的那位封疆大吏，是去哪赴任，做何官吏？”
曹參雖一直視蕭何為榜樣，但畢竟年齡比蕭何略小，又干過賊曹，為人孔武有力，便眉飛色舞地說道：“說起此人，那可是大名鼎鼎！蕭兄還記得，去年那些去關中、塞北服役的徭夫回沛縣后，最多提及的人是誰么？”
沛縣民夫去咸陽和上郡做苦工，轉運糧食，死了十個，留了十個，只有三十余人被劉季帶回，平常夸夸其談的劉季這次卻不怎么愿意提起此事。而其他人就管不了那么多了，他們最念念不忘的人，除了在民夫中留下賢名的公子扶蘇，便是立功巡街的三位將軍。
而其中，又以黔首出身的黑夫，最受黔首崇敬們……
蕭何很擅長分析，他說出的答案，八九不離十。
曹參拊掌：“正是這位尉將軍，據說，他是最受皇帝信重的大臣，如今被任命為膠東郡守，正志得意滿前去赴任呢！”
“從咸陽去膠東郡赴任，應過三川，走東郡、濟北、臨淄，一路直達即墨，這位膠東守，為何要舍近求遠，從我沛縣過？”
正午時分，沛縣縣令已帶著大小官員在沛縣南城門等候，曹參卻仍有不解。
蕭何心里算了算后，低聲道：“我聽說，這位尉郡守是南郡人，應是回了趟家，又從陳郡或九江郡過來的，故從南門入。再者，他只停留一日，明天就要北上入薛郡，看來時間緊迫……”
這還符合常理，曹參點了點頭，又有些佩服蕭何的心細如發，難怪能被縣令倚重。
蕭何是從縣令的秘書“文無害”做起，擅長文法吏事，非但對泗水郡、沛縣情況了如指掌，其他郡也略有所知。
他知道，膠東郡是齊國分出的四郡之一，東、北皆是大海，南臨瑯琊，西面與臨淄相連。雖然是帝國最東邊的郡，人口卻不少，足足十多萬戶，口七八十萬！雖不如將軍王賁鎮守的臨淄，但也算一個大郡了，人口足足是北地郡的三倍！
膠東經濟也不錯，有山海之饒，鹽鐵之富，是中原海鹽和魚肉的主要產地，只是聽聞近來沿海盜賊滋生，有不小的禍患，而當地的豪長大族之勢，蕭何身在沛縣，亦略有耳聞。
“正因如此，朝廷才派一位殺伐果斷的強吏去治理吧……”蕭何如此想道。
這年頭消息閉塞，蕭何等人雖不知道黑夫在秦滅楚戰爭里的表現，卻從去關中服役的徭夫口中，知道了黑夫的一些事跡。包括他與李信大敗匈奴，入冬時向兵卒徭夫們“送溫暖”，甚至連黑夫頗喜美須髯之士的傳聞，也不脛而走，為人津津樂道。
總之，在蕭何、曹參的印象里，這是一位他們高攀不起的能吏近臣。
正思索間，派去十里亭等候的人上氣不接下氣地回來了：“縣君，膠東郡守，已近南門！”
“快站直，站直！”沛縣令連忙讓諸吏整理衣冠，備好接風洗塵的酒水。
雖然膠東和泗水郡隔著幾百里，那尉郡守管不到沛縣來，沒必要如此諂媚，但黑夫乃是皇帝寵信重用之臣，也許輕輕一句話，就能改變縣級官吏的命運，沛令不敢不討好。
不多時，道路上便出現了數十騎士，騎的都是清一色的河西馬，雖著布衣，但光看腰間掛著的劍，背上負著的弩，就知道是軍伍出身，個個眉高氣揚，這大概是膠東郡守的門客扈從。
騎士們馳至城門邊，分左右而去，露出其后的車隊。或載書籍，或載隨員，其中最大一輛車有著黑色車蓋，兩邊屏障涂為紅色，這是比兩千、兩千石大員專屬的乘車，華蓋之下，是一位著玄色衣裳，頭戴鹖冠的黑面官吏……
“沛縣諸吏，見過少上造！”
沛縣令、丞、尉三人立刻迎了過去，向其作揖行禮，膠東郡守卻只是微微拱手。
車停了一會后，在沛縣令指引下繼續往城內開去，只是黑夫的眼睛，卻掃向道旁的沛縣眾吏。甚至不經意間，落到了諸吏站位最靠前的蕭何身上，但只是輕輕一瞥，復又露出了笑，繼續和得以登車，感到榮幸不已的沛縣令笑談起來。
蕭何、曹參等各曹百石官員則分列兩側，躬身施禮，等車馬過去后，曹參才抬起頭，詫異地說道：“如此年輕，便為少上造，便為兩千石！？”
他沒看錯的話，這位尉郡守，不過三十上下，再摸摸自己一大把胡子，真是有些愧然。
如果說是一位蔭祖父功爵的二代也就算了，但這位尉郡守，卻是實打實從黔首，一步步爬上來的，他怎么做到的？曹參回想自己二十到三十歲那段歲月，依然過得糊里糊涂，或習武或修文，都挺不錯，卻都一事無成。秦滅楚后，他雖當上了一曹主吏，被縣人尊稱一聲“曹獄掾”，但跟膠東郡守比起來，算個屁啊。
蕭何卻默然片刻后，輕聲道：“窮達以時，有其人，無其世，雖賢弗行矣。茍有其世，何難之有哉？在我看來，尉郡守年紀輕輕便有如此成就，不單是才干出眾，還因為他恰逢其時，又得遇明主啊。但至于遇或不遇，天也，吾等豈能與之相比？”
這是黃老的觀點，蕭何家境殷實，曾學過一些，曹參點了點頭，似懂非懂，這時候，身后卻響起了一個魏地口音。
“窮達以時？這位縣吏說的好。”
二人回頭一看，卻是一個身著布衣，頭纏緇巾，卻英姿勃發的年輕士人。
士人接著蕭何的話道：“呂望為臧棘津，行年七十而屠牛于朝歌，尊而為天子師，遇周文也。管夷吾拘徭束縛，釋械柙而為諸侯相，遇齊桓也。百里奚饋五羊，為伯牧牛，釋牛囗而為朝卿，遇秦穆也。孫叔敖于海濱鹽鹵之地，出而為令尹，遇楚莊也……”
“郡君能有今日，的確是恰逢時，有所遇！”
他像是在說黑夫，但又像是在說他自己……
此人隨膠東郡守車輛同來，卻徑自在城門下車，打算自己逛一逛沛縣，正巧踱步到邊上，聽到了蕭何的話。
蕭何、曹參不敢怠慢，朝他拱手：“敢問先生是？”
士人舉袂：“在下陳平，乃尉郡守門客，叨擾貴地，在此有禮了！”
言罷，他又抬頭，俊朗的面龐露出了人畜無害的笑：“縣吏方才說的是黃老之言吧？也是巧了，平亦好黃老也！”
