壽春楚王宮中，有一座荷臺，臺下是一池荷花。時值六月，高臺下滿池荷花并蒂開放，淡淡清香沁人肺腑。
“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳，吾等楚人很喜愛荷蓮，當年末代楚王也常讓嬪妃們以荷為衣裳，共戲于水中。”
蔡賜行走于此地，對身后比他老許多的范增喃喃道：“我記得十三年前，秦軍破城，也是五六月份，那會我身為楚王門尹，只能無力目睹城破國亡，公主季羋不甘受辱，從這高臺之上，抱著她喜歡的貍奴一躍而下，登時香消玉殞……”
“也是諷刺，國是亡了，這一池荷花卻沒開敗，一直長到了現在。”
說話間，蔡賜恍然發覺身旁沒人了，一回頭，范增卻坐在塘邊，盯著塘里的魚笑道：“倒是個垂釣的好地方，不比巢湖差。”
見這老朽如此作態，蔡賜也不拐彎抹角了，踱步回去問道：“范公，那位‘楚懷王玄孫’，你究竟是從何處尋來的？我也在宮中許多年，甚至做過三閭大夫的副手，專門執掌宗室籍譜，竟從未聽說過！”
蔡賜的懷疑由來已久，五月底，他們才破壽春，范增就找來了一個十六七歲的孤兒，說成是“楚懷王玄孫”，硬將他推上個楚王的位置，仍稱楚懷王。
對此蔡賜頗有異議，但當時沒他說話的份，近日，隨著隨著黑色秦旗落地，赤色楚旗高高飄揚，昔日楚國的一切制度都被恢復了。
楚國的官制與秦燕齊三晉皆不相同，因為楚國不服周朝，搞了自己的一套，官吏制度比較復雜，名稱獨特，比如秦與其他五國的丞相、相邦，楚國稱之為“令尹”。
令尹之位，范增力薦蔡賜擔任，因為蔡賜曾是“房君”，是個不小的貴族，素來德高望重，更是碩果僅存的朝官，遂舉為令尹，范增自己只做了不大的“左徒”之職。
雖然知道，彼輩不過是利用自己的名聲，實際上并無半點實權，但蔡賜還是想問清楚，否則心里一直過不去。
面對蔡賜的質問，范增卻只盯著荷花道：“我聽聞，這滿池荷花最初只種下了一顆荷子，經過數十百年，方有滿塘艷色，敢問令尹，這池子里，哪一株才是荷花始祖的嫡系子孫？”
蔡賜搖頭：“數十年間，早已開枝散葉，幾度更迭，如何分辨？”
范增拊掌而笑：“對啊，所謂的嫡系子孫，是難以找到了，不過所有荷花，皆是始祖子孫，今上雖不是楚懷王玄孫，但羋姓子孫是假不了的……”
在楚地，羋姓子孫沒有一萬也有八千，范增這是坦然承認，所謂的“楚懷王玄孫”身份有問題了，蔡賜不免大憂。
卻不知范增也是有苦說不出，十多年前，他曾藏匿過一個真.楚懷王玄孫，名熊心，將他送到朋友班壹那里去，豈料秦朝一道遷徙令，班壹北遷雁門，熊心作為牧童也跟著去了，范增無奈，只好尋一個西貝貨來。
范老頭只能道：“令尹覺得，如今嚴冬方過，最重要的，是找出那一株嫡系荷花呢？還是盡力讓荷塘的花開久一些？至少楚懷王的旗號一打出，四面八方云集響應，若令尹覺得不妥，等光復楚境，誅滅暴秦后，再慢慢尋找真正的王室子孫，何如？”
“大局為重，也……只能如此了。”
蔡賜臉上陰晴不定，提醒道：“但范左徒也要小心，楚地如此之大，勛貴多有存者，心中有疑的，必不止我一人，比如那三家……”
范增一笑：“雖然少將軍自領了上柱國之職，莫敖也許給了龍且，但新邦國的不少官職，如大司馬、左右司馬、右徒、三閭大夫等，都給昭、景、屈三家留著呢。”
“就怕他們還看不上這些職位。”
蔡賜依然憂心，一來，是響應者并無他們想象的多，許多縣仍需強攻才能奪取。二來，秦朝官府遠沒有到“土崩瓦解”的程度，黑夫首義已四月，項籍舉事也快三個月了，“楚國”卻只是占領了九江郡，稍微越過淮河奪取了陳郡數縣而已，而勢力當中，對未來將向何處發展，已有了些爭論……
正想著時，卻有項氏子弟來稟報：“亞父，令尹，少將軍從上蔡回來了，請二位去商議。正好有陳郡諸人來投，又收到一封淮陽來信，自稱是張耳、陳馀，聽聞少將軍舉義旗，復大楚，特遣使來約，愿里應外合，奪取淮陽及陳郡！”
“淮陽，乃古庖犧氏所都，曰大昊之墟，周初封舜后媯滿于此，為陳國，楚滅陳，以為大縣，數十年前，項襄王自江陵徙此，以為楚都……”
“淮陽瀕臨鴻溝，乃南北沖要，控蔡、潁之郊，綰梁、宋之道。且原野沃衍，水流津通，實乃楚與中原之間的門戶！”
新來的龍且倒是有幾分刷子，就坐片刻，三言兩語，就將淮陽的重要性一一道出。
他看向項籍：“而張耳、陳馀二人，我曾聽聞其名，皆是魏國大梁人，張耳是外黃令，繼信陵君后，梁地最馳名的大俠，陳馀則是在趙地更有名望，兩人為刎頸之交。”
“秦滅魏時，張耳殊死抵御，秦滅魏數歲，已聞此兩人魏之名士也，購求有得張耳千金，陳馀五百金……沒想到，他二人竟是藏在了淮陽城內。”
過去十幾年里，六國遺民為了躲避秦官府的追捕，真是絞盡腦汁，有如項籍一般落草為寇的，有像張良那樣逃到海外的，如張耳、陳馀般大隱隱于市的，倒是不多，足以證明二人之膽量見識，他們來信說要獻城，看來是有幾分真誠和把握的。
項籍對淮陽有點興趣，那是第一次戰爭里，昌平君反正的地方，市中三千人振臂，遂大敗秦軍，若能奪取，肯定能震撼天下！
于是他道：“亞父，新近從陳郡來投奔的余樊君、陳勝等人，亦請求我給他們一支兵，使北收淮陽，包攬陳地，便能北上中原了！”
豈料，范增卻不以為然：“北上中原，去作甚？去遭秦軍主力迎頭痛擊？”
旁聽的英布理所當然地說道：“去中原，自然是要誅滅暴秦……”
范增瞪了他一眼：“如今復辟的楚國，地不過九江一郡，卒不滿兩萬，縱然北上，如何與秦數十萬大軍相抗？”
他哈哈笑道：“幸好有黑夫首義，并且此僚口口聲聲要北伐靖難，吸引了秦廷的注意力。如今咸陽的一切部署，調兵遣將，都是為了剿滅黑夫這大患，大軍集于南陽，與南郡方面對峙，顧不上吾等這些‘群盜’。”
“此刻楚軍若去淮陽，無疑是在提醒秦廷，讓彼輩分兵來擊，倒是給黑夫分擔了壓力，少將軍，龍莫敖，楚國能做出這種損己利人之事么？”
蔡賜附和道：“昔日，吳王夫差國勢未穩，便匆匆北上爭霸，結果落得個社稷淪亡，豈能效仿？左徒說得對，只有先坐大，復楚故地，才能誅滅暴秦。”
范增頷首：“淮陽是重要，但此時此刻，楚國卻是萬萬不能去攻取！為今之計，還是要盡快收取東楚之地！”
所謂東楚，便是東海郡及江東的會稽郡，故鄣郡三處。
范增侃侃而談：“東海郡阻淮憑海，北接齊莒，南通吳會，春秋時，夫差欲通中國，道出江淮，即從事于此，且東海郡戶十數萬，不亞于九江，加上糧食充裕，沃野有開殖之資，方舟有運漕之利，可解楚國之乏。”
“而江東更是春申君黃歇長久經營之地，江東之人彪悍勇銳，若能得其相助，楚國兵力，將能倍增！待少將軍略取這兩處，遣一大將北取泗水郡，連通齊魯后，楚國之勢已成，再坐觀秦廷與黑夫兩虎相爭，以乘其蔽不遲！”
項他也不失時機地建言：“少將軍，東海郡亦是吾等故鄉，我來時，聽說項襄祖叔父、項聲叔父在下相帶著項氏子弟舊部舉事，正與秦軍惡戰，不如擊之！”
“就這樣定了。”
項籍起身，經過一番商議后，復辟的楚國，未來的戰略方向也已敲定。
“令尹與亞父、鐘離眛留守壽春，操練那一萬新募的新卒。”
“我與龍且率軍七千，前往東海郡，渡淮支援下相！”
“英布，你帶三千人，扎筏渡江，去收取江東！”
時間過得飛快，待到六月下旬時，留守壽春的蔡賜與范增收到了項籍發來的捷報：
率軍東進不過十數日，因為打著楚國與項燕的旗號，項羽已克眙（江蘇眙），東陽縣少年輕俠更舉事以應（江蘇天長），他們順利渡淮，與下相的義軍接上了頭。
項籍并得知，項纏也與韓國貴族張良，在下邳舉事，已奪取當地。
其余擁兵千人為聚，誅造反者，不可勝數，東海郡形勢一片大好！
但壞消息也有，是來自泗水郡那邊的。
凌縣人秦嘉、铚人董譄、符離人朱雞石、取慮人鄭布、徐人丁疾等，在項籍起兵前后，也紛紛舉事，各自占據了家鄉的縣邑，又合兵一處，以五六千人攻擊彭城，不知是沒收到“楚國復辟”的消息，還是另有打算，他們竟公然擁立舊楚貴族景駒，也稱了楚王！
這下，楚地便出現了兩個楚王……
“不好！”
范增暗道不妙，項籍在信中已暴跳如雷，要帶人去擊彭城秦嘉、景駒了。
但雪上加霜的，還在后頭。
數日后，已奪取廣陵縣（江蘇揚州）的英布遣項他來回報：“有舟師橫于大江之上！楚兵不得渡！”
“舟師？江東哪來的舟師？”蔡賜愕然，范增卻明白了，掐指算了算距離和時間，嘆道：
“真夠快的，吾等還是遲了他一步……”
果然，項他說道：“那些樓船、艨艟，打著北伐軍的旗號！”
“是黑夫麾下的南海舟師！”
