狹長的夷水河谷，在夏季時激素飛清，兩岸多茂木空岫，有人路過，則百鳥翔集，哀鳴相和。
道路很窄，坐在騾子上搖搖晃晃，一直被譽為“北伐軍第一名嘴”的陸賈，卻對自己是否適合做使者，產生了懷疑。
因為旁邊巴人背鹽工連續不斷說了幾個時辰話，他卻一句聽不懂……
如果說三楚之地的言語雖各有差異，但相處時間長了還聽得懂的話，深入夷水后，當地人講的話，不論是巴人拗口的語言，還是巴蜀秦人的方言，都猶如天書……
就算聽熟了沒用，這片地域山嶺溝壑縱橫，十里不同音，八里不同俗。
能與他們一行人搭上話的，唯獨巴氏派來的向導，此人雅言說得勉勉強強。
“陸君可知道，荊楚之人為何要將鹽喚做‘鹽巴’？”
在抵達鹽陽（湖北恩施）時，一邊啃著一塊鹽下飯，向導用極重的口音，問了陸賈這個問題。
陸賈自然是曉得的，笑道：“南方不近海，所食之言多是巴地所產井鹽，或曰巴鹽，或曰鹽巴……”
向導又指著腳下的小路道：“知道這條路為何不長草么？幾百年來，巴人經由此道運鹽去荊楚，總有漏的，一來二去，道路便寸草不生了。”
這巴人眉飛色舞，陸賈卻只是笑了笑，這當然是夸大的話，在他看來，并非遺漏的鹽巴殺死雜草，而是巴氏的鹽賈每年數次往返，踩踏所致。
巴蜀的物產是豐富的，除了井鹽，還有蜀錦、枸醬、竹杖等商品，除了走大江三峽的水路，也有通過肩挑背馱，經陸路的到達洞庭郡，再入長沙、南郡的。背鹽工返程時，則將楚地的桐油、漆器等產品運回來，然后銷往巴蜀各地。
看著周圍地勢，陸賈想道：
“秦昭王二十七年（公元前280年），司馬錯將隴西兵，經蜀中取楚國黔中，走的就是這條路罷？”
當年，秦楚正在大戰，楚軍主力集結于南陽江漢，后方空虛。遭司馬錯突然進攻后，楚軍猝不及防，損失了黔中郡，也就是今日之洞庭郡，楚王大駭，只能與秦講和，作為贖回黔中的代價，被迫獻上庸(今湖北竹山)和漢水以北地區給秦國。
既然七十年前，司馬錯的軍隊便能走這條路，那反過來，北伐軍亦能由此入巴！
陸賈一邊走，一邊讓隨行的兵士暗中繪畫地圖，經過十余日跋涉，七月初一這天，他終于走出了大山和小路，來到了一條大河邊。
向導告訴陸賈，這條河叫“烏江”（今黔江，與烏江亭無關）。
陸賈站在水邊往上游看去，流急、灘多、谷狹，據說逆流走十天路，就能抵達神秘的夜郎國，巴蜀的枸醬，就是通過這條江邊的小路運到夜郎國，又由牂牁江運至南越的……
但山路南行，夜郎那地方，比巴蜀洞庭還山，天無三日晴，地無三尺平。
黑夫曾讓趙佗派人探索過，直接從南越經夜郎至巴，沿途損耗太大，夜郎也對外來者很警惕，絕不會容許大軍過路。
而烏江的下游，則寬敞多了，且能行船，它匯入大江的地點，便是陸賈此次旅程的終點：枳縣（重慶涪陵）。
又行了數日，陸賈一行來到了大江邊，頓覺一切豁然開朗。
墨綠色的江水磅礴，正值雨季，水漲水落，四季變化，不像后世的高峽平湖，波瀾不驚，能望見兩江交匯處有一座繁華的縣邑。
陸賈看到，城邊一直有背哥挑夫出入，打杵聲聲，吆喝陣陣，吊腳樓前，石板路上，川流不息的商賈力夫，每天演繹著起貨裝載，背鹽挑米的辛苦勞作——他們便是巴寡婦清商業帝國的基石。
但來接陸賈的人卻道：“我家主君不在縣中，而在江對岸的堡內等候尊客。”
陸賈知道這是巴氏的地盤，也不多言，隨之來到渡口。
他們引著陸賈一行十余人登上早在渡口等候的木帆船，高大的白風帆，曬得烏油發亮皮膚的纖夫，雄厚的船工號子，船工搖櫓擺舵過江，逆水拉船過險灘。
等終于到了江北岸后，陸賈一抬頭，便看到了這座巴氏的城塞（參考神龍山巴人石頭城……）
巨石之下，綠樹環合，梯田儼然。
巨石之上，城垣逶迤，碉樓林立，可謂雄關金戈。
這幾百尺的高處，山路陡峭，石板坡度很大，若是步行，得爬好一會了。
也不必陸賈走路，自有巴氏的仆役抬著滑竿，此物是用兩根結實的長竹竿綁扎成擔架，中間架以竹片編成躺椅，前垂腳踏板。
陸賈還是大意了，他頭一次坐著玩意，誰知竟上坡時頭向下，腳朝天，嚇得他心都快蹦出來了。
雖然前后兩名巴人十分賣力，但每一次搖晃，看著兩側的懸崖峭壁，都讓他心驚膽戰，冷汗直冒，但卻要強作鎮定。
“這莫不是巴忠給我的下馬威？”
好在一路有驚無險，總算來到城寨門前，一群巴人武士站在此處，這群人腰間背著柳葉劍，身上繡著白虎紋，留著獨特的發式——除了椎髻外，側邊的頭發竟多數剃光，一看就是蠻夷。
這就是巴氏的私人武裝，雖然已被秦朝限制，削減了人數，但橫行巴中是沒問題的，這也是陸賈希望能將巴氏拉入北伐軍陣營的原因。
陸賈看了看左右，不過十余人，但他渾然不懼，整了整衣襟，心道：“昔日孔子曾問弟子志向，曰:賜，爾何如”
“子貢對曰:得素衣縞冠，使于兩國之間，不持尺寸之兵，升斗之糧，使兩國親如弟兄！”
“故子貢為魯國行人，一出，存魯，亂齊，破吳，彊晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變！”
陸賈學的是儒，禮樂詩書雖好，在這亂世里，最有用的，還是子貢那套游說本領。
“今日君侯與秦廷對峙于中原，只能從邊角打開局面，我想和子貢一樣，靠三寸不爛之舌，也能立下大功！”
他已做好了準備，但前方氣勢洶洶的巴人武士，卻齊齊收了柳葉矛，退到一旁，更沒人趾高氣揚地走過來，無理要求他卸下腰間的劍。
這讓陸賈想了一路的義正詞嚴，頓時沒了用處。
“是武忠侯麾下的陸先生么？”
反倒是一個面容和善，衣著與普通秦人無二的中年人匆匆出來，陸賈表明身份后，他激動地一把握住了陸賈的手！
“武忠侯的使者，可算是來了，如此一來，武忠侯夫人，也可以回南郡去了……”
巴忠如此作態，陸賈倒是沒想到，覺得此人在作偽，肅然道：“夫人也在此堡中？”
巴忠忙解釋道：“夫人與君子皆為巴氏座上貴客，在另一處莊園，我安排了數十女婢仆役侍候，絕對無恙！”
陸賈甩開了他的手，冷笑道：“夫人在巴君處作客，一呆就是數月之久，久扣不歸，巴君，你家真是好客啊！”
巴忠欲言又止，最后只能謝罪道：“陸賈，我實在是沒法，兩軍交戰于江關，水路已絕，夷水那條路，則偏僻兇險，武忠侯夫人、君子，皆千金之軀也，我也不敢讓她們去涉險啊。”
話雖如此，但實際的情況，巴忠卻是有苦說不出。
春天的時候，葉氏母子通過巴氏的商隊，從漢中進入巴郡，但那時候正值黑夫詐死，下落不明，秦始皇親巡南方，怎么看大老黑都翻不了身了。
雖然黑氏過去十多年，沒少給巴氏好處，但墻倒眾人推，巴忠也要考慮宗族興亡，他當時被親信一通嚇唬，鬼迷心竅，竟截留了葉氏一行人。
雖然真如他所言，將黑夫的老婆孩子好吃好喝伺候著，但也如同人質……
入夏后，形勢卻發生了巨大變化，眼看黑夫在江漢打得風生水起，雖與秦廷的最終勝負難以預料，但已是不可得罪的一大勢力，巴忠后悔了，遂想要將葉子衿趕緊送去江陵。
但巴忠萬萬沒料到，他得罪了一個不該得罪的女人！
武忠侯夫人，不簡單啊……
經商十余載，巴忠就沒見過這么霸道，做了人質還泰然自若的女人。
葉子衿不吵不鬧，心安理得地住在巴氏別莊里，好似這是她家，呼喝巴忠派去監視的人，如使喚己家仆役，指揮她們干活，一點不客氣。
得知丈夫消息，不是該哭著喊著回去么？怎么還賴著不走了？
更過分的是，葉氏還以破虜小君子要長身體為由，不斷跟巴忠要這要那。
肉只吃好肉：猩猩之唇，獾獾之炙，旄象之約，這東西哪是想吃就有的？
菜都是珍品：陽華之蕓，云夢之芹，都得千里迢迢尋來。
上個月，她甚至還故意教兒子咂著嘴，哭鬧說想吃嶺南的荔枝了，嗯，鮮的……
巴忠也快哭了。
但他能怎么辦？葉氏母子已成了得罪不起的大人物，只能一邊通知黑夫來接人，一邊想辦法靠巴氏五通八達的商業物流，一一奉上諸物——他自捫心自問，自家母親寡婦清在世時，也沒這么奢侈過。
幾個月下來，除了龍肝鳳髓，能得到的都送去了，這下總消氣了吧？巴忠還幾度去懇求葉子衿，大人有大量，原諒巴氏的冒犯，回南郡去吧……
但葉氏卻只是在隔簾里，抱著兒子破虜，一邊教他識字，半響才丟來一句。
“巴忠，你是否聽過一句我家良人常說的話？”
“什么話？”
當時已是黑夫占領江陵，誓師北伐之后，勢力越來越大，眼看葉氏再不走，兩家誤會越來越大，巴忠急得都快跪下了。
但簾子里，卻只輕飄飄丟出一句譏諷：
“請神容易，送神難！”
