一月中旬，得知淮陽被圍的消息時，項羽軍兩萬人，才剛離開過冬的睢陽，至陳郡柘（zhè）縣（河南柘城）。
柘縣之得名，因邑有柘溝環流、兩岸柘樹叢生，而這柘樹的葉子，可以用來喂養一種“柘蠶”，所產柘絲色澤光潤鮮艷，織成的衣裳名揚梁、宋。
不過柘縣近日得到楚國上柱國的命令，要求全縣繡娘都織一面旗幟：火紅的楚字大旗！
外邊的繡娘們持針運線如飛，縣寺內，楚國的將尉們卻正在爭論一件事關楚國興亡的要事。
“陳郢恐怕不好救。”
說話的是蒲將軍，他是項羽擊東海郡時帶著數百族人來投靠的，頗有勇略，但今日的提議卻十分保守：
“我軍只有兩萬，而圍困陳郢的秦軍至少有六萬，甚至更多，還隔著一條鴻溝，明擺著便是引誘我軍去馳援，好半渡而擊，上柱國，吾等不可上當啊！”
堂上另一人卻持不同看法。
“但陳郢若丟了，楚國將大受損失，淮陽控蔡、潁之郊，綰梁、宋之道。淮、泗有事，順流東指，南北有事，必爭于此。”
此人身材矮小，卻遇事極其冷靜，若黑夫在此，定會驚喜地叫出聲，這竟是在他腿上留下一個箭孔，又消失多年的老熟人鐘離眛啊！
鐘離眛繼續道：“十多年前，昌平君以陳郢反秦，擊李信之背，楚遂大勝。”
“過了一年，王翦為將，陳郢輕易失守，楚遂再無屏障，旦夕滅亡。”
“故知陳郢得失，關系到楚國存亡，此番若讓秦軍奪取陳郢，他們便能再度控制鴻溝，從敖倉派出戰船，一路運送糧秣兵卒，順水而下，威脅到壽春，昔日亡國的慘劇，還會重演！”
鐘離眛道：“故陳郢必救，不過蒲將軍說得有道理，不可貿然渡鴻溝，何不效仿昔日齊孫臏圍魏救趙之計，我軍北上，擊陳留，取大梁，與韓、魏之師匯合，西逼成皋，威脅敖倉，則秦軍必釋陳郢而回援成皋！”
韓魏雖遭到秦軍痛擊，連兩個王都掛了，但韓有張良，已與公孫信帶著數千人以圃田澤為抗秦根據地，打起了游擊，而魏國也迅速立魏豹為王，全取東郡，實力比魏咎時反而更強了。
蒲將軍贊同這個提議：“沒錯，陳郢還有一萬守卒，更有季布為將，他素來守諾，少將軍離開前說會守住，就一定能守！城內糧食也充足，應能抵擋秦軍月余，只要吾等……”
但他的話，卻被在中央跪坐許久的年輕男子打斷了。
“陳郢的確有一萬守軍，季布為都尉。”
“此外，還有數萬楚人，其中，就包括了我的亞父。”
巍峨飄逸的高高楚冠，也遮掩不了項羽的武夫之氣，他燕頷虎須，雙臂有力，好似一巴掌，能將案幾拍碎！
“對手可是王賁，這老兒用兵與其父極似，絕不會因為欲奪取陳郢，就放松了陳留、成皋的守備，屆時我軍殺至成皋，卻為大兵阻擋，攻不得而退不能，但陳郢，恐已告破。”
“亞父乃我心腹，季布乃我手足，去一心一臂，與死何異？”
項羽掃視蒲將軍、鐘離二人：“這場仗，必須打！”
蒲將軍急了：“可……”
項羽卻不給他說話的機會。
“我小時候，聽仲父說過，楚，天下之強國也，最盛的楚威王時，西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有陘塞、郇陽，地方五千馀里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年。此霸王之資也。”
“夫以楚之強與王之賢，天下莫能當也，故諸侯為公、侯、伯，唯我大楚，能自封為王，與周分庭抗禮。”
“正因為楚國很大，昏君庸臣竟不甚惜，故楚懷王時，割上庸、漢北與秦國，也無所謂，徒然忘了，這是先祖篳路藍縷一寸寸取得的。”
“到楚頃襄王時，被白起破郢，燒先王之陵，丟失江漢，倉皇東奔，半壁山河沒了。”
“至負芻時，為了請平，割讓陳郢、青陽以西，楚已成了個偏安江淮的小國，終淪亡。”
“如今，楚國好不容易復辟，舊日的錯不能重演，只要我還是楚國的上柱國，大楚入地，只要是奪回來的，一尺一寸，都不能再讓！”
他拍著蒲將軍和鐘離眛道：
“吾等復國誅秦，兵不算多，甲不算堅，靠的就是一口氣。”
“一口從楚國滅亡開始，憋了十多年的怨氣！就算楚已亡了十多年，楚人卻依然暗暗記著那句話！”
蒲將軍和鐘離眛頗受感觸，齊聲道：“楚雖三戶，亡秦必楚！”
項羽頷首：“沒錯，這股氣若是散了，那便又回到了老樣子。”
“像十多年前一樣，一路敗仗，失城丟地。”
“最后社稷淪為廢墟，楚人任宰割，貴庶淪為遷虜，傳統被踐踏于腳下……”
“故，縱是死，也不能退讓，淮陽，必須救！”
項羽須發賁張：“秦人欲誘我接戰？好啊，那項羽也不多避讓，要戰，那便戰罷，就用這一戰，來定梁陳局勢！”
數日后，陳郢以南百里的項縣（河南沈丘），這里是鴻溝的終點，也是項氏家族最初的封地。
鐘離眛縱馬來報：“上柱國，蒲將軍的誘敵有了效果，秦兵果派了一萬人北上。”
項羽頷首，他讓蒲將軍帶著三千人，大張旗鼓，沿著鴻溝往北走，做出去進攻陳留的態勢，秦軍很快有了反應，抽調一萬人回援梁地。
而楚軍主力，則跟隨項羽往南行至項縣，在汝南的秦軍司馬鞅部尚未進攻此地，項縣在項羽從弟項聲控制下，有三千新募之兵，也有船只接應他們渡過鴻溝。
但就在楚軍渡過鴻溝后，才挖灶做好飯，眾人正吃著，奉命在外圍游弋巡梭的鐘離眛再度歸來，給項羽送來急報！
“上柱國！南頓鄉（河南項城）方向，有大批秦軍正向項縣開進！”
項羽立刻將口中的飯吐了：
“多少人，多遠？”
“至少有四萬人！距此只有二十里了！”
二十里，急行軍的話一個時辰便可到，慢的話，兩三個時辰……
“兩倍于我？”
項羽笑了：“這怕是伏兵啊，看來秦軍北調去追蒲將軍，怕是將計就計，彼輩在沿河布下眼線，監視各地動向，就等著我軍渡過鴻溝，便要來包圍擊之！”
鐘離眛對這場仗心里沒底：“上柱國，現在渡河回東岸去，避開秦軍，還來得及……”
“來不及了。”項羽卻搖頭：“大軍雖慢，但車騎半個時辰便能到，屆時我軍將遭其半渡而擊，大受損失。”
“更何況，現在一退，那股從起兵以來，戰無不勝攻無不取，收復山河的志氣，就徹底斷了，楚國，也就完了！”
鐘離眛道：“或者，到十里外的項縣去？城池雖小，但也能……”
“不行！”
項羽斷然拒絕，他站起身，左右掃視：“再給眾人半刻時間，吃完飯后，集結！”
“我有話，要對所有人說！”
“楚地的士卒們，吾乃項羽！”
嗓門大就是任性，黑夫陣前喊話還要舉個銅皮卷的簡易喇叭，項羽就不用，聲如洪鐘，傳遍四野。
衣甲五花八門的楚軍士卒們面面相覷，這半年多來，出身高貴的項羽將軍，戰無不勝的項羽，雖經常出入軍營，與士卒同衣食，但卻很少這樣對所有人說話，并不是每個人，都見過他。
而他們也得知了，敵軍就在二十里外的消息，故竊竊私語，軍容有些散亂，大家都在憂心。
項羽的聲音再度傳來：
“楚人傳言，項羽有兩丈高！”
“一手能舉起一個千斤大鼎！”
“每次作戰，他殺人數以百計！”
“還說，我一對重瞳可以噴出火，所到之處，皆為灰燼。”
“大吼一聲，則地動山搖，會落下天雷消滅秦軍。”
眾人聞言，哈哈大笑，因為項羽年紀太輕，才二十四歲，自起兵以來收復數郡，戰無不勝，故楚人漸漸開始往他身上加一些神話。
但項羽，今日卻承認自己是個凡人。
“這些傳聞里，只有每戰殺敵百計是真的。”
他掃視眾人：“項羽雖勇，但要殲滅十余里外的數萬秦軍，我做不到！”
一時間，所有人都靜了下來，不安從他們心中滋生，項少將軍都做不到，那誰人能做到？
“我一個人，做不到。”
項羽補充道，指著面前不到兩萬人，大聲給他們打氣：
“但還有汝等，可隨我一同列陣而戰，將士一體，便可戰無不勝攻無不取！”
無人應答。
項羽繼續道：“我知道，膽小之人，畏懼之人，都躲在家中，不會加入楚軍。項羽麾下，要么是不甘為秦律所繩者，要么是窮困得活不下去，淪為刑徒群盜之人。這些楚地豪杰壯士站在鳳鳥旗下，是為了反抗暴秦。”
他往身后一指，遠方塵土飛揚，那是秦軍的車騎……
“現在，秦軍來了，避無可避，這是場惡戰。”
楚軍中，有些躁動，但項羽聲音里，的確聽不到一絲畏懼。
“戰或死。”
“降，必死！”
“亡，或可活。”
“只有少數人能僥幸逃走，藏匿山林，能活下去，至少活一陣子。”
“但躲得了一時躲不了一世，幾年后，汝等必為所捕。出來一看，楚地早就滿目瘡痍，汝等的家人妻女，已淪落為奴婢刑徒，于是被斬首于市，或累死在嶺南，餓死在驪山、長城……”
這一刻，項羽想到了戰死的大父，父親，也想到了被發配到邊塞的仲父和從弟項莊。
項氏和秦國的血仇，是永遠無法解開的。
而愿意加入楚軍，隨項羽反秦的人，也幾乎都是如此，要么是家人在統一戰爭中死去，要么是因犯了一點小錯就遭受重罰，淪為刑徒隸臣。
他們中不少人，臉上還黥著字呢！
項羽抬起頭，紅著眼問：“二三子，項羽敢問，若真那樣，屈辱死去前那一刻，汝等是否愿意，用這一切低賤苦楚，來換今天！”
“為一個機會，吾等，就只有這么一個機會！”
“回到這，在鴻溝旁，在楚國的土地上，在赤色鳳旗下，迎著秦人，昂著頭，告訴他們，楚人，永不為奴，楚人，亦有志氣！”
楚人的志氣是什么？
按照項羽的理解，那就是自己的土地上，自己說了算！
“吾等愿隨將軍死戰！”
有人歡呼，但也有人沉默，還有人左顧右盼。
項羽不知道這是否算一次成功的演講，不知道一會究竟有多少人會豁出命來作戰。
不是每個人，都能理解家國大義。
也不是每個人，都有一顆勇敢的心。
但一向直來直往的項羽知道，該如何讓他們再無退路，只能向前！
“破釜！”
他對項聲下令。
“沉舟！”
他對鐘離眛大吼。
灶上的陶釜被打翻在地，由戈矛敲成碎塊，有的里面還盛著吃剩的米粥……
數百條大小不一的小舟，也被烈火焚燒，慢慢沉入水中……
在這火光中，岸上的楚人，都像項羽一樣，紅了眼。
主將破釜沉舟，示士卒必死，無一還心！
現在，他們是真沒退路了！
這一次，當項羽再度下令時，所有人都自覺地靠攏同伴、同鄉，緊緊握住手里的戈矛盾劍。
“出不入兮往不反，平原忽兮路超遠……”
一首楚歌，從貴族、軍吏口中緩緩唱起，悲壯而雄渾勇武！
“帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。”
似是為了壯膽，盡管大多數人不知道詞，但還是開干渴的嘴，舔舐自己開裂的唇，有些發疼的喉嚨，應和著哼起了調子。
“誠既勇兮又以武，終剛強兮不可凌！”
聲音越來越大，越來越洪亮，咬緊了牙，握緊了矛。
“身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄。”
項羽喊出了這最后的一句！
十余年前，在蘄南，他的大父項燕，帶著十萬楚國男兒，喊出了楚音的絕唱，在那片土地灑下鮮血……
而現在，那些戰歿者的子侄，回來了！
他們再度拿起武器，高舉旗幟，唱著國殤之曲，卻將迎來不一樣的命運！
項羽能感覺到，項氏先祖在看著他，楚國八百年君臣在看著他，祝融、東皇、東君、山鬼，楚地的山川神靈都在看著他！
血債當以血償，這一戰，是獻給他們最好的祭品！
既然無路可退，那便只能向前，殺出一條血路了！
煙塵滾滾，秦軍，已至五里之外！
那面丑陋的旗幟，亦如當年一般黝黑壓抑。
正如同楚人的大旗，是那么鮮艷血紅！
站在戎車上，項羽套上了最華麗的赤色甲胄，讓所有人，敵人、屬下，都能清清楚楚看見自己。
那柄長戟，指向前方。
“此戰之后。”
“生者，當為人杰。”
“死者，亦為鬼雄！”
