葉夢熊還真沒想到徐爵這么一介人情掮客，對自行車這一新奇物事與工人的需求竟能給他帶來醍醐灌頂之感。
作為大明帝國極重軍事屬性的北洋軍府重臣，葉夢熊幾乎已經和天下脫節很久了，他的天下存在于輿圖之上、書信之中，那是跨越海洋的天下，卻并非他立足的土地。
他們的工人確實太多了，在北洋的京畿的范圍內，在籍各行各業匠工多達六萬之眾。
巨大的基數下，擁有馬匹、牲畜者不足六百，即使在蒙古開啟馬市這些年，國內尤其黃河以北已不缺馬匹。
葉夢熊前些時候還看過申時行正在重修的《明會典》，上面詳細記錄了馬市交易量，每年官市交易浮動在兩千至兩萬七千匹之間，商民的小市、月市買入牛馬騾則每年都在兩萬以上。
更別說還有明成祖朱棣重修的茶馬古道川藏線，每年上百萬擔茶葉賣出去，一直有馬流入國內。
傳統家庭通常都有牛馬騾這些牲畜，尤其是驢與騾子，小農經濟根本無需花銷采購大量草料。
可對工人來說，養驢甚至去養馬，壓力可就太大了。
只有月銀超過三兩的大匠人，才有那份財力，卻未必每個都有那份心。
整天忙著上班就夠累了，還要操份閑心去照顧個畜生？
工人們需要一種新的交通工具，它可以稍微貴一點，但后續花費要少，且質量過硬容易修理。
在紙上寫下這些特點，葉夢熊幾乎要認為陳沐的自行車就是為工人創造的了。
自行車這種小玩意不是他這北洋重臣該關心的事，即使是陳沐在書信中提到的軍事作用，那也只是研究院的工作，實際上這部分基本已經被北洋的研究員做完了。
就在北洋衙門葉夢熊的桌子上，就有一份對現有鐵馬的用途報告，非常詳細。
文中清晰地告訴葉夢熊要完成這一項工具大批量、低成本制作，未來所需攻克機械與材料學科上的幾個難點，及攻克后帶來蒸汽機、傳送帶與機械加工上的長處。
同時也由軍事上更加專業的老將軍、北洋醫科院修養的馬芳給出他所需要替代戰馬的‘鐵馬’在各項性能上之參數：主要用途為斥候使用、步兵平坦地形快速行軍以及運輸輜重。
要達到重量六十斤以下、載重二百二十斤、四個時辰行軍八十里、連續十五日騎行各部件不損壞、三十日損壞零件能攜帶在車上及時修理，車與車在停下時能連在一起，且成本限制在十兩之內。
和那些南北講武堂出來沒混上軍官職務進了北洋的小研究后輩們相比，馬芳可太專業了。
葉夢熊甚至可以確定，在馬芳第一次見到醫科院花園里騎兵晃晃悠悠騎著尚未定型的騎馬轉悠，他老人家心里就已經給給這東西定下了多種用途。
在馬芳的構想中，鐵馬是一種由穿胸甲戴頭盔的步兵擔任操控的戰車。
車梁要可以固定帶銃刺的鳥銃或兩支手銃，車架空出來的地方要有配套的帆布包來裝水囊、酒囊、彈藥筒、掌心雷、地圖等瑣碎物件，車把前能固定帳布與紫花被卷、車尾的馬鞍袋里左右盛放能滿足步兵所需口糧。
視目標不同，可混編三成減少輜重的雙人鐵馬、兩成攜火箭的單騎鐵馬，既可無畏遇敵追擊、亦能下馬結陣防守。
即使已經告老，馬將軍仍然對塞外念念不忘，直言不諱地在報告中寫明了意圖：裝備鐵馬的部隊能不需輜重隊出塞十日長驅四百里并返回長城。
四百里這個數字有時毫無意義，但葉夢熊明白馬芳的意思這是大同鎮到歸化城的距離，也覆蓋著明蒙邊境板升三百里與各部落最繁榮的牧場聚居地。
這份報告能讓他們那些成長在北虜之患的中老年人重燃心中狂熱。
安靜坐在衙門里的葉夢熊放下煙斗，閉著雙眼想象著那樣的光景：數支完整編制的大明步兵在沒有任何輜重部隊支援的情況下，跨著鐵馬以日行八十里甚至更快的速度出塞，狂風般搗過所有巢穴。
白日里他們用鐵馬結陣，即使是拖著馬刀的騎兵也無法沖破他們用銃刺架起的陣線；夜幕下他們用火箭點燃一片又一片氈帳，讓途中一切都化作火海。
除了草原上唯一一座城池歸化城，他們甚至無需動用火炮，僅需幾個晝夜，帝國就有可能得到成祖之后針對草原意義最為重大的勝利。
“呵，呵呵。”
四下無人的衙門內，葉夢熊面無表情地笑出了聲，白日夢結束了。
想得挺美，可目前的鐵馬僅能載重一人、試騎的旗軍連胸甲都不敢穿，別說四個時辰騎行八十里、還要十五日不壞，攏共騎上八十里不壞就已經是軍府大匠人發揮聰明才智帶來的重大突破了。
眼下能滿足馬芳要求的只有一點，現今定型的鐵馬總重五十五斤，算是達到馬芳‘六十斤以下’的標準，其他的……沒門兒。
雖然主管著三洋軍府，但北洋衙門創收手段著實貧乏。
隔著遼闊海洋，西洋的信兒要通過南洋才能報回來、東洋的陳沐就算放個屁，他這也得半年后才聞著味，三洋軍府還都會截留一部分收入供給本府開銷。
運到天津港的財貨，不是進了紫禁城、就是入了戶部倉儲，能真正落入北洋口袋的錢財是少之又少。
哪怕學著陳沐憑借工業能力販賣軍械，國內是守著天子腳下，統統都走官價，賺不到幾個錢，出口就更別提了，左近的鄰居也就渤海對面的朝鮮還有點可能。
但朝鮮王李家傻小子不興軍事，本來就窮、更舍不得往這上花錢，葉夢熊上桿子跟他們聊關于‘新式火繩鳥銃’的生意人家都不想要，反倒想從他買三千張弓。
別提葉夢熊多生氣了：你翻遍北洋，給葉某人找出來個制弓的匠人來！
說真的，葉夢熊覺得自己這北洋衙門的收入恐怕比皇帝的歲入還少。
收入少就算了，可他還花銷大！
北洋這每時每刻養著兩個衛編制的四腳吞金獸、九個馬場里一萬多匹戰馬，留下的科研經費本來就不多，還得掰成三半，北洋的科學院和醫科院，還有軍器局的研究院。
蒸汽機、飛魚，還有被萬歷爺裝上佛朗機的火德星君，哪個不得研究，能留給鐵馬的已經很少了。
但很快葉夢熊便拿起炭筆，在紙上奮筆疾書起來。
徐爵為他打開了一扇窗戶，旁人的確會抵觸這種自己使力驅動的鐵馬，但靠技藝養活自己的工人不會，這正是他們需要的東西。
“暫時達不到軍事所需，能以民用來養軍用。”
