大明帝國的東線戰場，茫茫曠野的雪原上，綿延的鹿隊在前進。
他們向北，尋找冬天的足跡。
鹿隊的人并不多，但有三個巨大鹿群，上千頭長著巨角的鹿踏著緩慢而堅定的步伐沿著鄂畢河一路向北穿越沼澤。
趕鹿人穿著熊皮內襯的明軍棉甲，他們的靴子與甲裙已骯臟得看不出本色、肩膀與臂縛連接處的獸首肩吞也磨掉了漆料露出鋼鐵原色。
唯獨胸口的后背的團龍附近赤色依然，像雪原跳動的火。
他們是戚繼光的征西明軍，隸屬第四步兵子營第二沖騎兵權勇隊，指揮官為烏拉爾游擊將軍王鳴鶴，帶隊長官是百總徐有勉。
徐有勉的使命，是跟著三個遷徙的鹿群自烏拉爾山下一路向北，護送它們回到北方。
這些鹿，是王鳴鶴部三營將士的恩人。
在萬歷十一年，董一元的萬歲軍攻陷沙俄控制的西伯利亞汗國都城伊斯凱爾城，將其交還庫楚汗手中，軍事行動大為成功。
但在大軍屯駐哈薩克汗國的戚繼光看來，大雪封死了道路，后方不知前線狀況，故派遣王鳴鶴攥著一副哈薩克汗國的地圖押送輜重補給北上。
那時候王鳴鶴還不是游擊將軍，他是騎兵權勇隊長官，官拜輕軍千戶。
所謂權勇隊，就是預備隊，是戰時編制，有文化的統帥才叫這個，沒文化的陳大帥通常戰時臨時指派某千戶做預備隊，不設權勇。
王鳴鶴就是有文化的長官，他是被北講武堂的出身，從軍前就飽讀詩書，從軍后更維持著這一習慣，就連部下都優先提拔有講武堂或北洋士兵學堂身份且文化程度高的軍官。
而輕軍千戶，也很明顯，其兵力構成多為蒙古輕騎，組織薄弱、士氣衰弱、戰力貧弱。
這樣一支部隊，被手里只有一張哈薩克汗國測繪北方地圖的王鳴鶴帶著押送輜重，迎著漫天風雪踏上尋找伊斯凱爾城的路。
顯然是一場災難。
因為哈薩克汗國繪制的北方地圖吧，就是把筆給魏進忠，他也會畫——找張紙，下邊寫上哈薩克，中間畫個小樹林，北邊畫個三岔河，三岔河口畫個點，圈上伊斯凱爾城，就算成了。
連道路都沒有。
王鳴鶴也不知道有多遠，就悶頭走，而且路上很難遇見原住民，都被葉爾馬克的哥薩克殺個干凈，就算還有活口瞧見軍隊行進遠遠地就躲開了。
有時候會遇見好心的百姓，給他們指明城池所在；有時候遇見擔心他們是壞蛋的好心百姓，會把手指向莫斯科的方向；有時候會遇上壞心眼哥薩克假扮的好心百姓，會指向正北方。
所謂的伊斯凱爾城，也成了王鳴鶴意識里一座不一定存在的城池。
因為它有時在左邊、有時在右邊、有時在前邊。
有時還有三百里就到，有時還有一千八百里才到，有些時候會長了腿跑到四千里外。
他們就這么走著，有的人病死了；有的人丟下兵器逃跑了；有的人偷了輜重逃跑了。
八百騎的權勇隊，最后在烏拉爾山下過年，只剩下五百余騎。
其實路上王鳴鶴就已經知道他們走的方向錯了，但除了繼續向前走，別無他法。
部下無法承受更漫長的行軍，實在是冰天雪地他們自認為留在軍隊里每日向前行進是唯一活路，否則但凡有一條生路，權勇隊絕不會還剩五百余人。
就算士兵們把他殺了各取輜重四散而去，都極有可能。
只是他們沒辦法，這才強聚在一起。
如果此時說回頭要再走上千里路回去，這將是王鳴鶴此生所下達最后一道命令。
在抵達烏拉爾山東側的鄂畢河畔后，王鳴鶴決定不走了。
那是無名山谷里茂密的凍土森林，寒冷讓兵器變得不再耐用，刀劍都不好用了，他們用火藥炸斷了許多樹，用樹枝在地上燒了足足七天，這才把土挖開打下第一個屋子的地基。
盡管食物、兵器、火藥、藥物都很充足，水也不缺，可建筑營房需要時間，士兵還是一個一個的病倒，讓軍官心急如焚。
就在王鳴鶴萬念俱灰的時候，這些鹿群出現了。
同樣迷途于遷徙路上、同樣饑寒交迫已至絕境的鹿。
它們被風雪中山谷里的火焰亮光吸引，人與野獸有相同的需求，在這座山谷中分享食物，擠在篝火旁取暖，直至風雪漸息、寒冬消退。
整個冬季，權勇隊沒閑著，他們修造了營房、圈養了幾頭小熊，更重要的是兩個月不間斷的訓練與劫后余生，讓這支部隊的兵力雖有所減少，凝聚力與默契卻有了提高。
王鳴鶴走過的路，被權勇隊測繪成符合大明北洋標準的行軍地圖，在地圖上這座不值得命名的山谷有個美麗的名字——鹿谷。
沒有鹿的鹿谷。
道路暢通后，王鳴鶴很快聯系到董一元，并通過董一元讓戚繼光知道這支‘消失的明軍’還活著，只是遭受部分非戰斗減員。
緊跟著新的命令就來了，戚繼光讓他繼續屯兵、測繪地圖、尋找周圍適合生息的地帶，等待大部隊下一步指示。
明軍主力正在探明烏拉爾山南麓的西向環境，同時統籌后方輕軍、家眷、牲畜數目并進行安置——一個冬天過去，誰也不知道草原上又多了多少小蒙古人。
顯然，在明軍西進之前，許多鹿會離開。
因為鹿是要遷徙的，當寒冬消退，這些來自北方的鹿便要回到家鄉，有部分鹿愿意跟著他們，更多鹿還是要踏上歸家的路。
共患難一場，王鳴鶴便命麾下百總徐有勉率部一路測繪北方地圖，一路保護鹿群行走，不受野獸侵害。
而他本人，則率小部南下，向南方烏拉爾地區的明軍先鋒匯合，詢問接下來大舉西進的情況。
此時此刻，董一元已將伊斯凱爾城俘虜的口供傳報全軍，最振奮人心的消息無異于他們距莫斯科城僅有三千里路，而且他們向西的環境，將會隨著他們向西的距離而越走，環境越好。
漫長的曠野，很快就要結束了，他們將重返人類社會。
