冷兵器時期兩軍對戰，傷亡率最高的便是大軍先鋒。
特別是在攻城戰中，作為先鋒攻城的部隊傷亡率更是高得可怕。
先登死士之所以被稱作死士，就是因為他們每戰皆有必死之心。
向死而生，方能取勝。
大軍先鋒關系著全軍士氣，有時甚至決定著一場戰斗的勝敗，因此，明軍先鋒軍中的士卒，都是悍不畏死、驍勇善戰且武藝出眾的老卒。
他們裝備著軍中最好的兵器，即使是普通士卒，也穿著制作精良的兩襠鎧，尤其是領軍的前鋒將領，更是身著重甲，刀箭難傷。
但韓端仍然不愿讓蔡抒古去冒險。
他讓來護兒擔任前鋒，是因為相信他的超群武力和領兵之能。
而且，先鋒軍傷亡率雖高，但他們得到的回報也極為豐厚。
拋開賞賜的錢帛不說，普通士卒只要經歷幾場戰斗之后仍能僥幸存活下來，那他們就能按功勞大小升任伍長、什長或隊率等職位，徹底脫離大頭兵的行列。
而前鋒軍中的將領，因軍功升遷的速度也要遠遠高于其它各軍。
韓端要重用來護兒，但卻不能貿然將其升任高位，否則將士不服，于人于己都沒有好處。
所以韓端才會想到讓他到前鋒軍去刷軍功。
但蔡抒古卻根本沒有這個必要。
他現在的直閣將軍和虎賁中郎將都是四品，三兩年內即使有軍功也不可能再得升遷。
而且蔡抒古領兵作戰的能力，也遠遠不如能夠留名后世的來護兒。
所以韓端毫不猶豫地拒絕了他的請求。
“在其位，謀其事，你的職責是保護朕的安全，而不是身先士卒沖鋒陷陣。”
“攻城你想也別想，有那時間，你不如帶著兒郎們多訓練一下如何應對突如其來的刺殺，多想一下如何讓宿衛更加周全……”
“總之，除了拱衛之事外，其它的任何事情全都不要去想！”
蔡抒古悻悻而退，水軍船隊在槳手們低沉的號子聲中，繼續沿湘水逆流而上。
冬季江水平緩，水軍船只又都裝有船帆，再輔以槳手劃槳，即便是溯流而上的速度也比步行要快了許多，次日未時，船隊便到了鵝羊山腳。
鵝羊山位于湘水東岸，臨湘以北，其山腳平坦處，便是以前的湘州水軍大寨。
華皎任湘州刺史時，這座水寨內駐扎了數萬士卒，擁有包括金翅大艦在內的數百艘大小戰船。
如今華皎早已覆亡，湘州水軍也成了昨日黃花。
上月黃法氍率水軍抵達臨湘時，吳逑甚至連一艘載三百名士卒的斗艦都拿不出來，只能眼睜睜地看著明軍船艦在臨湘城外湘水之中耀武揚威，然后大搖大擺地揚帆南進。
鵝羊山水寨雖廢棄多時，但其內地勢平坦，江邊渡頭的主體木樁也都還存在，只需稍加修整，便可容納明軍數萬將士和數百條大小船艦。
親衛們搭建好營帳，埋鍋造飯飽食之后，韓端便命人將馬軍軍主許清叫來，讓他立即率部往臨湘進發，掃蕩沿途敵軍、打探敵情并聯絡臨湘城內密諜司年前派出的密諜。
臨湘城乃湘州州治、臨湘郡治之所在，城墻高大堅固，城內人口眾多，遠非安南、沅陵等小城可比。
因此，他必須謹慎行事，爭取用最小的代價拿下臨湘。
天祐二年二月七日，許清率領著三千馬軍將士，再一次來到了臨湘城外。
從外面看起來，這座氣勢雄偉的城池與三年前相比仍然沒有任何改變，但它的主人卻已經換了兩茬。
華皎敗亡之后，陳國朝廷任命吳明徹為新的湘州刺史，然而吳明徹還未到任，便在江陵被周軍生擒活捉，此后陳國朝廷內憂外患，再也無暇顧及千里之外的湘州。
湘州長史周若見臨湘無主，趁機獨攬大權，安插親信，將臨湘變成了自己實質上的封地，稱霸一時。
長史是刺史的左膀右臂，為刺史府諸掾屬之首，職權甚重，名義上就連掌握兵權的州司馬也要受其約束，因此周若便肆無忌憚地在臨湘做起了土皇帝。
哪知湘州司馬沈利卻也非善茬，周若勢大之時，他便唯唯喏喏、俯首聽命。
直到他與吳逑勾結并逐漸架空周若，掌握兵權之后，他才一舉發難，以周若“陰謀造反”為由率兵將其斬殺，并推吳逑為湘州刺史，招兵買馬割據一方。
短短幾年之內，臨湘城便換了三任主人。
而每一次城頭變幻大王旗，隨之必然有無數人頭落地。
許清記得自己離開鵝羊山水寨前，韓端對麾下眾將所說的話：“周若雖掌兵權，但吳氏在湘州繁衍數百年，上下關系根深蒂固，所以他才不得不推吳逑為湘州刺史。”
“但吳沈之間，絕非表面看上去這么融洽，兩人能相互容忍共處，其根本原因便是誰都沒有必勝的把握，只能互相利用，暫時維持目前的局面。”
“但人生似鳥同林宿，大限來時各自飛，我軍兵臨城下，兩人若是互相猜忌，心生疑慮，便是我軍破城之契機……”
也由不得他們兩人不互相猜忌，吳逑雖名為湘州刺史，但沈利掌握著兵權，就猶如在他頭上懸了一把利刃，隨時都有可能將他的頭顱砍下。
所以他不得不時時防備。
沈利雖然掌握著兵權，但錢糧卻被吳逑所控制。
所以兩人只能依靠利益相互依存，相互制衡，一旦有外力打破這種平衡，兩人之間必然就是一場你死我活的爭斗。
而韓端沒有急著攻城，而是駐大軍于鵝羊山下，并令許清先率馬軍到臨湘城外堅壁清野，為的便是給沈、吳二人施加壓力，敵人應對失措，而自己看準破綻，便可趁機破城。
吳逑此時也確實感受到了壓力。
與沈利聯手斬殺周若時，他以為韓端和當年的侯景一樣不能長久，于是便沾沾自喜地坐上了刺史之位。
在這個亂世之中，許多人會受到僥幸成功者的刺激，生出原本不該有的野望，而吳逑正是其中之一。
他覺得，無論是門第閥閱，還是朝野聲望，他都不亞于任何人。
陳霸先一個油庫小吏能得天下，韓端一介寒門武夫也能坐上皇帝的寶座。
他們兩個都行，而自己又為什么不行？
