馬扎克緩緩走到與方鸻齊平的位置，與他一齊面對那頭龍。他舉起手中的劍，從巨龍身上彌散出的黑色煙霧一下向后散開，好像十分畏懼這把劍。
方鸻有點好奇地看著這一幕。
他當然知道艾塔黎亞并不是因為選召者的到來而誕生，這個世界本身就具有悠久的歷史。幾片大陸懸浮于云海之上，這里有國家、有民族也有過往的傳奇，明亮的篝火之中流傳著多少久遠的故事與傳說。
旅店老板手中的劍，能讓這些黑煙如此畏懼，顯非凡物。它甚至不是一件煉金術戰具，劍上留下千錘百煉的雪亮印痕，月華流轉之下，如沐熒光。它可能鍛造于一個久遠的年代，鐵錘落砧，火花四濺，生于火焰之中，是妖精打造的諸多屠龍劍之中的一把。
方鸻知道那個故事，妖精與人類結成同盟，共同對抗巨人與巨龍的故事。妖精們打造了五把最著名的屠龍劍，分別為五個古老的守誓人氏族所持。
眼前這一把劍是它們中之一嗎？他腦海中浮現出那些光怪陸離的畫面，是痛飲了龍王之血的摩亞圣劍？還是殺死過七頭巨龍的殲敵者？還是那把傳奇寶劍，后來為英雄修約德所得的妖精之眷，嘉拉佩亞。
想來應當是后者。
因為他聽到了那頭巨龍憤怒的低沉咆哮。
馬扎克用劍指向這龐然大物，低沉的聲音說道：“你果然還活著，尼可波拉斯，但今天還不是終結一切恩怨的時候。離開吧，有我在這里，你休想傷害這個孩子。”
巨龍發出一聲憤怒的尖嘯。
它向前撲來，但劍上綻放出一道刺眼的光芒，讓它尖叫著向后退去。
它畏懼地看著那劍尖——它認得這把劍，曾經飽飲它的鮮血，給它留下刻骨銘心的記憶。那劍尖之上的寒芒，至今仍讓它身上傷口隱隱作痛。尤其是當劍指向它，它感到心中一陣悸動，右角與右爪都有實體化崩潰的征兆，瞎了的眼睛里，也傳來一陣鉆心的劇痛。
它哀鳴一聲，不甘心地收起雙翼后退一步，彌漫的黑霧也隨之后退。它又用一種既憤恨又貪婪的神色看著兩人，開口道：“守誓人，守誓人，我不會再放過你們了，等著吧，復仇的烈焰將焚燒一起——禍之星，已經又一次降臨了。”
說著，它展開雙翼，緩緩從水中升起，風壓吹拂著水面揚起波濤，紅樹林嘩嘩作響，但只有馬扎克屹然不動。巨龍在半空中最后看了兩人一眼，轉身飛入了茫茫夜空之中。
方鸻仰起頭，隱約看到它飛向了旅者沼澤深處。
他正想開口問什么。但旅店老板正緩緩收劍回鞘，一邊豎起右手食指，對他作了一個噤聲的手勢。
過了好一會，沼澤深處才傳來一聲悠遠的尖嘯聲。那嘯聲與方鸻之前聽過任意一次都截然不同，它是如此的磅礴浩蕩，威勢如濤，令整個沼澤都顫栗不已。
水面起了微微漣漪，紅樹林也在撲簌簌戰抖，葉片紛紛垂下。遠處驚起了一片水棲鳥群，在夜空中黑壓壓一片飛上空中，喧叫聲響徹云霄，越過兩人頭頂，向沼澤之外去了。
方鸻張大了嘴巴看著這一幕。
一旁的巍然如巨塔的男人神色如常，他轉過頭來，對方鸻說道：“這就是真正的龍嘯，感覺如何？”
方鸻腦子里還回蕩著之前那一聲長吼，他不知道沼澤深處距離這里有多遠，但想來不會太近。猶豫了一下，才有些戰戰兢兢地問道：“……那究竟是什么？”
“那是尼可波拉斯的本體，不過他們一般將那稱之為龍之魔女，謠傳它在三十年前隕落在這片沼澤深處。你先前所見的，不過是它被斬下的一支角中殘余的力量而已。”馬扎克一邊說，一邊涉水向前走去，同時丟下一句話：“想聽故事的話，就跟上來——”
這時，方鸻才看到自己的系統視窗上，從左往右浮現出兩行提示：
‘事件見聞結束，記錄經驗所得——3３０００點。’
‘已收納進入事件目錄——龍之魔女。’
‘上級事件目錄，第三禍星的降臨。’
他倒吸了一口冷氣，差點被這個經驗獎勵震住了。系統對于認知經驗的總結與記錄，是根據其背后的事件等級而劃分的——依照歷程長短，波及范圍廣窄，參與人數多少，敵人強度高低，以及最重要的是對于整個世界影響深遠程度，給與啟發者、參與者與經歷者不同程度的獎勵。
其中事件越歷程越長，波及范圍越廣，參與人數越多，敵人越強，對于世界影響越深遠，給與的獎勵也就越多。
三萬三千經驗意味著什么呢？在工匠總會與冒險者大廳之中，一個五級以下團隊需要耗費一周甚至更長時間才能完成的任務，其獎勵平分到每一個人頭上，差不多是這個數字的十分之一。
一個普通的選召者，在十級之前通過正常流程，半年左右提升一個等級是很普遍的事情。只有大公會重點培養的精英，能在兩三年內提升到十級之上。
而三萬三千經驗，對于個人來說，等同于完成了一項‘壯舉’，或者一個‘光輝事跡’。在艾塔黎亞，一個典型的‘壯舉’，差不多是相當于讓人在一座城市中揚名的程度。
而見聞，是指經歷了一個事件——而非啟發與參與者，后兩者的獎勵肯定還要多上不少的。
僅僅是經歷了這樣一個事件，就足以作到讓人在一個幾萬人口的地區揚名？方鸻實在是無法想象，究竟要影響深遠到什么程度的事件，才能實現這一點。
可惜沒人可以告訴他這個問題的答案——
因為在艾塔黎亞這個信息態世界，法則與現實迥異——系統，在這里似乎冥冥中有一種超越一切的力量，它總是提前預知與篩選線索，但往往又只留下只字片語的信息。
提示之中的‘龍之魔女’事件很好理解，但方鸻還在思考它的上級目錄，那個所謂的‘第三禍星的降臨’究竟是個什么東西。不過每每到這個時候，他就不由頭痛自己對第一世界的了解還是太少。
馬扎克已經愈行愈遠。
方鸻看了看那邊，這才放下心中的想法，追了上去。前者走得并不快，有意等他趕上來。方鸻追上對方之后，才想起對方之前的話——他心中還有些驚訝：僅僅是那頭龍被斬下的一支角所殘余的力量，就能化身一頭首領級怪物，那尼可波拉斯的本體，究竟能有多強？
而龍之魔女，究竟又是何方神圣？
在銀之塔的記錄之中，最后一頭黑暗之龍殞落在了死地沼澤，那之后還有別的黑暗之龍生存在這個世界上嗎？
但他開口的時候，問的卻是另一件風馬牛不相干的事：“這是去什么地方？馬扎克先生，我們不回旅店么？”
“旅店里現在并不安全，”高大的男人答道，不過他的口氣有些不以為然，與其說是擔憂，不如說是不屑。方鸻以為他指的是那些觸發了任務的人，便沒有追問。
過了一會，前者才繼續說道：“前面有一片林子，是你同伴們的秘密基地。”
“秘密基地？”方鸻楞了一下，這才想起自己已經不是頭一次聽說這個名詞了。
那是一片茂密的紅木林，地勢抬高，在這里形成了干燥的坡地。紅木林環繞著島嶼四周，長勢極好，插入水中的根網猶如迷宮，馬扎克帶著方鸻在水網中左彎右繞，走了好一陣才踏上堅實的土地。
幸運的是，他們在這里竟遇上了天藍和姬塔，還有洛羽與帕帕拉爾人弩手。原來他們聽到那聲龍嘯之后，就知道那頭龍已經飛走，決定在這里等與其他人會和。
天藍看到方鸻時還萬分驚喜：“啊，艾德哥哥，你怎么知道這里？”
而這個法國小姑娘身后，洛羽和姬塔正用濕泥堆了一個風灶，看樣子是準備生火烤干衣物。其他人還好，只浸濕了褲子，但姬塔因為個子較矮，幾乎全身都濕透了。
帕克坐在樹下，正費勁地把靴子里的水倒出來，竟倒出了一條銀魚，在地上撲騰著。幾個人都向方鸻這個方向看來，只有姬塔一個人微微側過了身。
方鸻有些意外地看了這個‘小正太’一眼，卻意外地看到對方濕漉漉的長袍緊貼在身上，胸前的曲線雖然十分單薄，但竟也玲瓏有致。
他還以為自己看錯了，忍不住再多看了一眼。卻看到姬塔低著頭，小聲對他說道：“艾德先生……”
“啊——”
“抱歉抱歉。”
方鸻臉一紅，趕忙移開視線。他當然也不是笨蛋，心中或多或少早有猜測，只是眼下才確認這一點而已。“那個，我只是有點沒想到……”他摸了摸鼻子，有點不好意思地說道。
“不關你的事，那是帕克干的好事，”天藍沒好氣地說道。
方鸻有點好奇地看了帕帕拉爾人一眼，想知道對方是干了什么好事。而經由法國小姑娘解釋，他才明白，原來姬塔的長袍是這位帕帕拉爾人先生去買的——按照帕帕拉爾人的一貫行事邏輯，他當然是比照著自己的款式買的。
他忍不住搖了搖頭。
而這時候，其他幾人才看到方鸻身后沉默寡言的旅店老板。天藍看到馬扎克，忍不住吐了吐舌頭：“啊，晚上好啊，馬扎克先生——難怪艾德哥哥能找到這個地方呢！”
馬扎克對他們點了點頭。
他走到篝火邊，里面已經堆滿了撿來的干柴。他拿出火柴，熟練地在石頭上一劃劃燃之后引燃了木柴中央的絨草與苔蘚，明亮的火焰很快就升了起來。
馬扎克這才轉過身，丟了一個白色的玻璃瓶給幾人，開口道：“先處理一下。”
方鸻還想說自己沒受傷，但看到其他幾個人的動作，他就知道自己有多孤陋寡聞了。那瓶子里裝的原來是鹽——鹽是在沼澤之中旅行最重要的必備之物。
它是水蛭的克星。
雖然不過才在水灣里走了幾分鐘，方鸻見識了這些小東西的厲害之處。他看馬扎克把鹽灑在水蛭身上，看著這東西干癟脫離，化為一灘血水。
其他人也有樣學樣，只有天藍一個人在那里大驚小怪，好像死的不是水蛭，是她本人似的。
沒多久，紅樹林里又出現了另外一道少女的身影——是艾緹拉。天藍看到艾緹拉時尖叫一聲，一頭扎進了后者的懷抱，差點把艾緹拉撞到水里。姬塔似乎也很開心，但她猶豫了一下還是沒有過去。
艾緹拉苦笑著推開天藍，她看到方鸻時微微怔了一下，隨即眼中露出溫暖而柔軟的目光。
方鸻還傻乎乎地問精靈少女需不需要鹽，不過馬扎克看了看艾緹拉胸口的墜子，便告訴他，艾梅雅的信徒是不會受到野生動物的襲擊的，其中包括蟲類。
當然，發瘋的除外——
篝火燒得正旺，艾緹拉走過來在篝火邊坐下，所有人都圍著明亮的火焰烤干自己的衣物。姬塔有點好奇地看著旅店老板，當然不僅僅是好奇對方為什么會出現在這個地方。
更重要的是旅店之中發生的一切，每個人都想要得到一個解釋。
馬扎克則默默將斬龍劍嘉拉佩亞從鞘中拔出幾寸，讓雪亮的劍光映著火焰，落在他臉上。他再緩緩將整把劍抽出來，然后才對方鸻說道：“差不多一百年前，我的祖先曾用這把劍重傷過尼可波拉斯，在那場戰斗中，斬下了它一角一爪。”
“您的祖先？”姬塔屈著膝，雙腿并攏，小手對著篝火，驚訝地小聲問道：“馬扎克先生，您是修約德的后人？”
“我們一族，的確是守誓人的后代，”馬扎克用手指摩挲著劍刃，低吟道：“勿忘已逝之敵——”
他的聲音非常悠長，在躍動的篝火之中將所有人都拉入了那個年代，龍翼遮日，烈焰焚城。
“等一等，”方鸻滿心的疑惑，開口道：“馬扎克先生，那支角就是尼可波拉斯當時被斬下的一角？是屠龍英雄修約德親手斬下的？”
修約德是大約一百年之前活躍在云層海一帶的傳奇英雄，在考林—伊休里安地區流傳著許多關于他的傳奇故事與歌謠。其中最廣為人知的一個，就是他謹守屠龍者的誓言，手持傳奇斬龍之劍——嘉拉佩亞，擊敗了伊斯塔尼亞惡龍的傳說。
但惡龍不一定是黑暗巨龍。
關于黑暗巨龍的傳說終止于七個世紀之前，死地沼澤之中的曠世之戰，以最后一頭巨龍‘獄舌’殞命于晨光圣劍之下作為休止符——那把劍的主人，也是矮人傳奇英雄，鋼眉矮人之王瓦里特。
不過仔細想想，無論是在官方文獻還是在民間故事中，都從沒有提到過修約德所擊殺的巨龍的顏色。
而今天，馬扎克——這位自稱修約德后人的旅店老板，手持斬龍劍嘉拉佩亞，告訴他們他的英雄祖先當日擊退的是一頭黑龍——而黑龍無一例外是黑暗的信徒，黑暗巨龍之中表征最顯著的一類。
而且他還告訴他們，那頭龍叫做尼可波拉斯，又被人們稱之為龍之魔女。他的先祖也并沒有殺死它，而只是重傷了它而已，在那場戰斗之中斬下了它一角與一爪，并刺瞎了它一只眼睛。
但姬塔也從未在艾爾帕欣的大圖書館中閱讀到過關于這個故事只字片語的傳說，只有方鸻記起這個名字來，他記得是從那對奇怪的主仆口中說出來過。
不過那個令人印象深刻的金發少女現在已經不知去向。
他又在心中詢問妖精小姐，可后者坐在他肩膀上，搖晃了一下銀色的馬尾，對此也不得而知。
而馬扎克聽了方鸻的問題，沉默了半晌之后才問道：“那是一個很長的故事，你真想聽？”
“想啊想啊。”天藍點頭如搗蒜。
但高大的男人只看著方鸻——
直到后者點了點頭。
