這一夜的慶典注定要為伊斯塔尼亞人所銘記。不僅僅是因為慶典上發生了如‘星墜’那樣的駭人聽聞的事情，更因為他們即將迎來一位新王。
一切正如十九年前一樣。
方鸻可以想象這一夜所發生的事情會以怎樣的方式傳播開來。很快從貝因到坦斯尼爾，從依督斯到諾格尼絲，這片沙海上的每個人，無論是選召者，抑或原住民，都會談論起關于‘星墜’，關于新王，關于這場慶典上所發生的一切。
當然，不是現在。
踏著蒙蒙亮的晨光，他走出王宮，東方一線隱紅，揭開了深藍的天幕，眾星隱沒，已是破曉時分。殘余昏昏沉沉的黑暗，仍盡力挽留著這一夜狂歡的最后步伐，但宮外叮叮當當的駝鈴，早已帶來這座古老城市嶄新的一頁。
方鸻深吸了一口氣，空氣有些灼熱，那仿佛是沙漠的氣息。
宮門外是一處小小的花園，有一個白色的亭子，而一個意想不到的人兒正在那里等著他。
阿菲法背著手立在亭子里，遙遙看著他，神色有些復雜。
她顯然藏在人群之中，親眼所見了昨夜慶典之上所發生的一切。
“姐姐讓我來告訴你，別忘了和她的約定。”
方鸻看著對方，心中并不太意外。
慶典之上發生了那樣的事情，大公主肯定放心不下會讓人來問問他的。
“我會記得的。”方鸻只點了點頭。雖然慶典之上，沙之王的表現讓他有些意外，但約定及是約定，他還是會認真履行的。
但聽了他的回答，阿菲法并沒有離開的意思，似乎仍有話說。
方鸻看著對方，這位小公主才幽幽地開了口：“……我不太明白，父王為什么會讓你出現在那個場合之下，雖然你和阿勒夫哥哥是朋友，并幫他修好了那個魔導爐……我其實也知道姐姐在調查母后生前的事情，雖然她沒告訴我太多……”
她仿佛只是在自言自語。
“姐姐被父王禁足了，宮里的人看我的眼神也起了變化，一切表面上風平浪靜，但我想背后一定發生了什么。”她輕輕咬了一下下唇。“且我猜如果我問你的話，你也不會告訴我什么，對嗎？”
方鸻默默聽著，這時回頭看了一眼白色的卡珊宮。
漂亮的圓頂掩藏在一片棕櫚樹冠背后，邊緣映著一層金色的曦光。
那里正是沙之王的行宮所在，那位沙海之上的王，但正如這片建筑一樣，王權終歸只是凡世之物，終有一天也會朽化成沙礫。人們想象之中這王廷之內的種種，或多或少帶上了一些一廂情愿的想法，但終歸也只是人而已，這里面的主人也一樣會面臨普通人同樣的煩惱。
他思考了一下，才開口道：
“你姐姐想要找出當年那場襲擊的幕后黑手。”
“她沒有告訴你，或許只是想要保護你而已……”
“你在依督斯的經歷，正是這一切的由頭，因為十年之前的一切或許正與盲從者有關。”
“而七海旅團，因為之前所發生的一些事情，一直與這些人勢不兩立，所以這正是我們之所以答應她的原因。”
“僅此而已。”
“關于王室的事情……”
方鸻輕輕搖了搖頭：“我沒有發言權，但凡事總會有解決的辦法，阿菲法殿下，你其實也不必過于擔心。”
小公主并沒打斷方鸻的話。
只末了才輕聲說了一句：
“謝謝。”
于是方鸻向這位小公主輕輕點了一下頭，便向前走去，與之錯身而過。
阿菲法回過身去，看著對方漸漸遠去的背影。
在那一刻她不由想到了洛羽。
阿菲法輕輕嘆了一口氣。
卡珊宮金色的影子，過去曾是她內心的驕傲，而現在，卻是一座牢籠。她忽然有些羨慕起帕沙，那個她過去絕不會放在眼中的少年，奴隸的兒子，但他終究可以脫下鐐銬，去追求自己真正的自由。
而自己呢，真的可以放下這虛幻的繁華，去追求自己想要的一切么？
王宮之中，同樣有一道目光正注視著方鸻遠去的背影。
直到看到后者與小公主分別之后，這道目光的主人才轉過身，走上一輛馬車之內，并淡淡地開口道：“到白色少女大街去。”
馬車的車輪滾動起來，轔轔經過一片矮薔薇叢，穿過小徑，從一側出了卡珊宮的大門。
離開阿菲法之后，方鸻其實早知道會有人找上自己。
因此當他在廣場之上，看到這輛幽靈一樣的馬車停在自己面前，看著馬車打開的車門，與其中的主人時，心中絲毫沒有一丁點意外之情。
車上坐著的，正是努爾曼伯爵。
這位貝因總督只靜靜地看著他，然后開口道：
“我們又見面了，年輕人。”
他伸出手：
“上來談談吧。”
方鸻只停了一下，然后點了點頭，毫不猶豫地上了車。
一個仆人從外面關上車門，只片刻之后，方鸻感到馬車又一次動了起來，車廂內微微搖晃著。
車廂內說不上逼仄，但也并不寬敞，比他在戈藍德坐過的馬車還要小一些。不過車廂內的裝飾十分奢華，絲絨的靠墊，天花板上也縫了一層厚厚墊子，并繡上了漂亮的花紋。兩人之間的矮幾，黑色名貴的木料，上面鑲了金絲，純金的。
一套茶具，從白瓷之間升起裊裊的煙霧，紅色的液體，漾起一層層漣漪。
方鸻坐在這位伯爵的對面，這是他第三次見到這位貝因總督，對方身上散發著一種淡淡的威嚴，只是從貝因要塞那一檔子事之后，這種威嚴也隨時間沖淡了不少。
馬車的簾子拉了下來，車廂內光線有些黯然——在伊斯塔尼亞常見各類珍奇異獸，但本地并不產馬——血統優異的戰馬幾乎都是來自于北方的考林—伊休里安，因此馬車也不多見，多是貴族之物。
努爾曼第一時間沒有開口，只默默看著他。
方鸻也不開口，只想著這些有的沒的的事情。
而過了一會兒，這位伯爵大人才淡淡地答道：“看來你深得公主殿下的信任。”
“我是選召者，”方鸻搖了搖頭。“不可能留在一個地方太長時間，信任說不上，只是契約關系而已。”
“……你或多或少應當知道我們的計劃了吧？”
見方鸻正看著自己，努爾曼才答道：“你離開貝因不久，我就猜到是瑪爾蘭圣殿幫了你，畢竟那天夜里的神跡，半個城清晰可見，這并不難猜。”
“后來從賽舍爾那里得知你的身份，于是也理解了他們的選擇，眾星之選的傳說，我也聽過一些……”
“我猜法里斯已經和你說過了一些東西。”
他說完，抬起頭來。
目光穿過裊裊的煙氣，看著方鸻。
“伯爵大人有什么話不妨直說。”
昨天夜里發生的一切仿佛幻境。
在慶典之上，無論是沙之王，還是這位伯爵大人，抑或旁人也好，皆仿佛當作貝因的事情沒有發生過一樣。但方鸻心中清楚，這件事不可能真正當作沒有發生過，畢竟其他都還好說，但阿菲法還在自己這邊呢。
雖然他也不清楚，洛羽一行人究竟去了什么地方。
但努爾曼話鋒一轉：“艾德先生，你對我們正在干的事情，有何看法？”
方鸻意外地看著對方，這樣的問題叫他如何回答？
但這位伯爵大人卻毫不避諱：“陛下打算復活王妃。”
方鸻楞了一下，但直話直說道：“從煉金術的角度來看，這是天方夜譚。”
“但努美林精靈的煉金術——”
“努美林精靈的煉金術也做不到，創生之術只是一個美好的愿望而已。”
“艾德先生果然懂得創生術。”
努爾曼伯爵淡淡地答道：“不愧是努美林煉金術的傳承人。”
努美林煉金術的傳承人？
方鸻聞言微微一怔，自己什么時候又得了這么一個稱謂了。還是說自己在艾爾芬多議會傳授人古代煉金術，這件事也被人傳開了？但他傳授的只是得到安瑟爾許可，很少的一部分而已，自己對于古代煉金術的理解，與銀之塔比起來根本不算什么。
他忽然之間意識到對方的意圖：“你們不會打算讓我參與其中吧？”
但讓人意外的是，努爾曼伯爵輕輕搖頭。
“你是對的，人死不能復生，這世界上本不可能有永恒的存在，眾神們也無法永恒，何況凡人。”
方鸻完全愣住了，看著對方：“那沙之王……”
但努爾曼忽然切了一個話題：
“艾德先生，公主殿下讓你調查的事情，想必你也應當了解過王妃的生平吧？”
方鸻點了點頭。
馬車像是經過了一道凸起的地面，微微顛簸了一下。
努爾曼停了一下，這才繼續說道：
“昔日陛下與王妃感情篤深，兩人相識與相知的經歷是這片沙海之上廣為流傳的傳奇之一……”
“公主殿下的生母，年輕時崇拜自己的兄長，她兄長是他們家族著名的大探險家，也是伊斯塔尼亞人的驕傲之一。她因此也酷愛冒險，少女時代甚至有帶著隨行騎士易裝為冒險者外出的經歷，還加入過一個不知名的小冒險團。”
“這些事情在當時的人看來離經叛道，但陛下卻并不在乎。昨天的慶典，奎斯塔克每一年都會上演一次，大約十七年前，陛下與王妃便在這樣一次慶典之中相識，兩人甚至約定，有一天伊斯塔尼亞也要向第二世界派出探險團，如考林—伊休里安一樣去探索天之橋的存在——”
“而這個船團的領隊，將會是王妃的兄長，伊斯塔尼亞昔日最著名的探險家，加亞西阿爾朱汗拉齊茲。”
方鸻聽到這個名字，目光不由微微一閃。
他這才記起來，自己在聽到公主殿下祖母的姓氏之時，為什么會感到有些耳熟。原來竟是因為這個人的原因——只是比起加亞西阿爾朱汗拉齊茲這個名字，一般人更喜歡用加西亞爵士這個名字來稱呼這位大探險家。
他的確是伊斯塔尼亞人的驕傲，雖然比不上希爾薇德的父親——馬魏爵士那么舉世聞名，但作為考林—伊休里安三大淵海入口的發現者，在考林—伊休里安乃至于艾塔黎亞地理學史上，也絕不會籍籍無名。
他沒想到，大公主殿下的生母，竟然是加西亞的妹妹。
難怪她會對冒險如此的癡迷。
有這樣一位杰出的兄長，或多或少會受到影響吧。
就像希爾薇德一樣，有那么杰出的父親，自己也潛移默化地成為了一位杰出的船長——倘若不是他的話，方鸻相信貴族千金會是一個更好的船長，甚至現在也是一樣，他并不認為自己在這方面比對方優秀得多。
這或許正是耳熟目染的原因。
不過聽到這位王妃加入過一個不知名的小冒險團，不知為何，方鸻心中忽然升起了一種微妙的感覺。
不會那么巧吧？
他忍不住試探性地問了一句：“能不能問一下，王妃加入的那個冒險團叫什么名字？”
“不是什么知名的冒險團，”努爾曼并不太在意這個問題，漫不經心地答道：“好像是叫什么郁金香之類的冒險團，是選召者建立的冒險團，但早在七年之前就因為創始者離開而解散了。只知道創始人是一個女性，里面的成員也大多如此——”
方鸻這才松了一口氣。
還好不是黎明之星，不然這也太巧合了一些。
自從上一次與絲卡佩小姐通話過后，他甚至都有些疑神疑鬼了。
“那之后呢？”但方鸻卻不由聽得出了神\u001f——他自己也熱愛冒險，自然對于這位王妃的理想十分認同。
“加西亞先生在七年之前因為疾病離開了人世，而王妃還比他走得更早一些。”
伯爵口氣有些平淡，畢竟那都是一些已經過去了的事實，人總是要向前看的。“而陛下還是履行了與王妃的承諾，他在昨天的星之儀式上表達了傳位的意向——二十年，那是他與王妃約定的期限。那之后陛下應當會著手于組建一支船團，并派人帶領著它前往第二世界……”
方鸻怔了一下。
這怎么和他聽到的東西不是一回事。
他忍不住下意識問道：“那么盲從者呢？”
努爾曼伯爵抬起頭來看著他：“昨天你見過的塞尼曼，我或許還沒告訴過你他的真實身份，他正是伊斯塔尼亞盲從者的‘侍奉者’之一。”
侍奉者。
方鸻聽說過這個概念，那相當于歐林眾神教區的主教，傳聞伊斯塔尼亞的盲從者一共遵從著四個‘侍奉者’的指令，但他沒想到，其中一個竟然就在王宮之中。方鸻看向這位伯爵大人，努爾曼既然知曉這個秘密，那么沙之王定然不會不知道。
他忽然之間明白過來，那個老家伙為什么一直與自己針鋒相對，因為他們本來就是對手，那老頭說不定以為自己才是干掉坦斯尼爾那些盲從者的罪魁禍首。
但讓他不太理解的是，這位貝因總督為什么要告訴自己這些？
他不由看向前者。
而努爾曼這時卻淡淡地說道：“艾德先生，我們繼續談談關于公主殿下的事情吧……公主殿下對于王妃的死懷有所懷疑，這無可厚非，畢竟十年前那一切發生時，她才不過九歲而已。母親慘死，難免會在她心靈之中留下不可磨滅的陰影——”
“但有些事情，并不一定是看到的就是正確的，”他停了停，伸出手挑起簾子，目光淡淡地看向車窗外：“你和大公主殿下的契約關系，陛下并不打算深究……但伊斯塔尼亞的安寧與平和已經持續了許多年，我相信有很多人都希望它可以一直持續下去。”
伯爵回過頭來：“我并不是要求什么，只是希望艾德先生在行事之前，循序本心行事。我相信多里芬的拯救者，梵里克的英雄，不會明白真正值得守護的東西是什么。”
方鸻微感意外。
這又和當下的一切有什么關系？
不過他大約也隱隱猜出了一些，畢竟大公主在伊斯塔尼亞頗有賢名，過去沙之王一直將她當作繼承人來培養，這位大公主手下也一定實力不俗——從她被軟禁在王宮之內，但也能對奎斯塔克風吹草動一清二楚就可以看出這一點。
若是這位公主殿下因為這件事與沙之王產生仇隙的話，說不定伊斯塔尼亞真會陷入一發不可收拾的境地。
但那樣的可能性大嗎？
方鸻總覺得以那位大公主的理智，斷然不會如此行事。
何況沙之王為什么偏偏不讓大公主調查這件事？按這位伯爵大人的說法，沙之王與公主殿下生母不是感情篤深么，既然如此，那也應該同樣對十年之前那場襲擊耿耿于懷才是啊？
這之間的矛盾究竟出在什么地方？
他真是想破了頭，也想不明白。而看這位伯爵大人的意思，似乎也不打算解釋這一點，其實努爾曼已經和他說得夠多了，想必這些都是得了那位沙之王的許可，否則對方也會和他一個‘無干人等’說這些東西。
他想了一下，也感到有點頭痛。但總而言之，契約歸契約，感性歸感性，他還是決定最后幫這位大公主一個忙，等到前往貝因找到那個人之后，這里的一切就與自己無關了。
法里斯主教說得對，還是對付邪教徒來得簡單一些，卷入王室的紛爭什么的，對于他們來說還是太復雜了。
想及此，他也便放松下來。
而此刻，馬車已經行駛到了白色少女廣場，這個地方距離瑪爾蘭的圣殿已經相當之近。
努爾曼伯爵這才和他提起正題。只是讓方鸻有些意外的是，對方雖然表示出了對于那位阿菲法小姐的關心，但似乎并不太緊張對方在自己這邊的樣子，反而開口道：
“阿菲法小姐此刻不在王都也好……”
“那就拜托艾德先生先行照顧了。”
“阿菲法小姐與陛下有些親緣關系，希望艾德先生這段時日可以照顧好她。”
有些親緣關系，這一點方鸻倒是隱隱有些猜測，只是他不由想到了另一位阿菲法公主，也不知道這兩人究竟是何關系。
只是他原本以為這才是對方和自己會面的理由，現在一看，又好像不是。
伊塔之柱
