海格力姆正在甲板上有點難以置信地看著海面上漂浮的龐然巨物。
一節一節的巨大膠質外骨骼與拖拽的長長觸須證明其身份——世界蟲，雖然看起來聽起來皆像節肢動物門下屬的某一綱，但實際上卻屬于空海巨獸屬界蛇種。
它們的近親是源自于艾塔黎亞的幻想種，是原始龍與天界鯨，與地球上任何一類生物都不相符。
那一節節的軀殼上布滿了累累傷痕，其中致命傷是位于中腹的那一道，帝國風暴號尖銳的撞角從那里撕開了世界蟲最薄弱的環節，幾乎將它一分為二。
但這頭巨獸的臨死一擊也在巨艦一側留下三道深可見骨的傷害。
甲板下，黑正穿過幾近傾折的火炮甲板，仰頭看著巨獸獠牙從外面造成的損失，不由吹了一聲口哨，“乖乖，難怪帝國艦隊在外海對海之巢下面的情況避諱莫深，這一下差點就要了老命。”
他回過頭去。“四條船肋受了輕重不一的傷，至于是否影響到龍骨還要進一步探查。與之相比起來，船頭和艏樓的損傷反而微不足道了。”
朱諾的目光同樣掃過那些折斷的木頭，還有千瘡百孔的艙壁，刺眼的光線透過孔洞射入甲板下面。
“還能繼續前進嗎？”后者只簡簡單單地問道。
“那要等到檢查之后才知道了，”黑聳聳肩，“如果龍骨受損，我們至少得停下來一天，還要影響到之后的戰斗——可以用魘爐構裝替代我們一部分工作。”
他停了停，“可惜妖精人偶在這一關的作用大不如前了，否則我們要修復帝國風暴號用不上那么久。”
“那對我們來說未必是壞事。”
崔希絲在一旁自嘲道，“忘了拉文杜爾的人匯報的情況么，考林人有一個非常利害的構裝領主，數量不一定是我們的優勢。我們有四號龍魂，對方也有五號龍魂。”
她首先想到的是那個家伙。
那個表面假惺惺，其實一肚子壞水的家伙。
“但四號龍魂已經用作了帝國風暴號的主龍魂，緲光是偏向于主構裝方向的龍魂，這是最適合她發揮的領域之一，考林人是迫不得已選擇了五號龍魂，”一直沒有開口的格歐吉芬忽然道，“所以五號龍魂是什么技術路線？”
“天知道，”黑搖搖頭，“但五號比四號少一個編號，在當代魔導技藝的序列當中，沒有什么比得上龍騎士戰艦，除非他們有真正的龍騎士。”
“除了不存在的三號之外，前七個編號的龍魂都在伯仲之間，并無高下之分，”朱諾出言糾正道。他目光從船的傷口上離開，“給艾音布洛克工匠協會打旗語，讓他們幫忙救一下人。”
“朱諾？”
此言一出，所有人都有些愕然地看向他。
黑怔了一下才問道：“救卡普卡工匠協會的人？”
朱諾默默點了點頭。
大陸聯賽應當是工匠的舞臺，它真正考驗的是大陸上年輕一代煉金術士們的技藝水平。
在歷屆的大賽當中，并不是沒有戰斗，甚至在樹海一關當中，來自于不同地區的工匠們彼此結成同盟，向外界展示在這個時代煉金術士們籌備一場戰爭的能力。
但到了這個階段，關卡的設置已經遠遠超出了年輕工匠們的能力。如果這些突然出現的空海巨獸連帝國一方應對都如此吃力。
那么其他人又當如何應對？
大賽中的巧合對于弱小一方來說是個意外的驚喜，但對于有些人來說則不是如此。
這位來自于帝國的天才并未解釋自身的動機。
每一輪比賽，每一個關卡，歷屆大陸聯賽當中那些變幻不定的試煉場景，審視一切的尖塔對此都有不同的評判標準。
賽場之外——
空海巨獸的異動多少引起了紛紛議論，但比賽仍沒有暫停。
仿佛無論大賽出了多少意料之外狀況，但秘學士們對此總是充耳不聞，也絲毫不擔心比賽的進程會因此而受到干擾。
裁判組再一次咨詢了銀之塔方面，但穿著銀袍的工作人員給出的答案仍舊是比賽正常進行，杰洛士默默看著從后臺傳來的信息，臉上竟也沒閃過一絲驚訝之色。
他差不多也已經習慣了對方的處變不驚。
只是今年意外格外多。
“你怎么看？”
他回過頭，去詢問自己的搭檔道。
那個年輕人熱情洋溢，有不少看法都與他不謀而合。
年輕的搭檔沉吟了一下，才提出自己的看法：“歷史上出現這樣的狀況少之又少，但我總覺得或許是尖塔評判的標準發生了變化，要抵達……”
“繼續說下去。”
“杰克，”年輕人猶豫道，“我想在這樣的情況下，要取得星錨并抵達終點，或許并沒想象之中那么簡單……”
杰洛士默默從畫面之中收回目光，眼中閃過一絲光芒。
那道淡淡的光芒同樣在流浪的馬兒眼中閃現。
他看著直播間內飄過的許多彈幕，略作沉吟，然后開口道：
“你們看出來了么？”
“馬兒，你看出來什么？”但直播間內的彈幕紛紛雜雜，有人提問道：“今年的大賽到了這一關卡，難度陡然上了一個臺階？”
流浪的馬兒搖了搖頭，“我想并不是如此。”
“那是？”
“評判的規則發生了變化。”
“Forin，你怎么看？”
Forin佇立于船頭，目視那道龐然巨影于黑暗中愈行愈遠。聽到同伴的詢問，他才回過頭去，“海之巢下的巨獸沒那么容易異動，一定有什么原因刺激到了它們。”
“但這里是虛構的空間中，或許是秘學士們設置的關卡也不一定。”
Forin打斷對方道：“我猜他們不會那么做。”
“但是……”
Forin抬起頭來，目光一一從身后那些人身上掃過。其他人卡了殼，工匠大賽是考驗工匠的比賽，戰斗只是這場競技之中占比甚小的一環。
它是為了展示年輕一代煉金術士們造物的能力，與他們統籌后勤與規劃一場戰爭的能力，魔導技藝無法脫離凡人的社會本身而存在——它誕生于戰爭。
但是……
他握著那枚干枯的種子，樹之心位于兩道交錯的金屬圓環拱衛下，散發著熒熒綠光。“樹之心會留下氣息，引誘空海巨獸離開海之巢來到風元素層表面，我知道，擾動以太之海的方式中潛藏著一種令光海復蘇的方法——”
他看向所有人。
“但那是絕對禁止的。”
Forin將目光投向眾人之間，那里有一道視線正與不著痕跡地與之錯開，有人張了張口，但并未作答。
“我會查明原因的。”他收回目光，淡淡地說道。
瓦萊麗亞臉色蒼白地看著空海上升起的巨鰭，它正如同巨人手中的利刃一樣破開云層，掀起高高的云浪，又重重砸下，連帶著其中的雨水如同瀑布一樣落下來。
劈頭蓋臉澆了她一身。
云層下面的龐然巨物只是與船身擦邊而過。
惹得風船劇烈地搖晃起來，不少人被猛地甩向甲板另一邊，幸而兜網將他們攔住，否則單就是這一下，塔欣歌詠者就要產生大量減員。
但少女已經完全呆滯住了，幾乎忘記了自己是來自于所在的那個賽區最頂尖的選手，從上千位同樣出身的選手之中脫穎而出，也忘記了自己曾經的驕傲——
與臨行之前信誓旦旦的雄心壯志。
凡人的渺小在大自然無可匹敵的力量面前顯得如此無依無靠，她所掌握的一切力量在這樣的威能面前又有何作用呢？
“瓦萊麗亞！”塔尼亞怒吼一聲。
那個高大沉默的男人仍舊保持著身為團長的鎮定，他的怒吼終于驚醒了后者，但少女仍顯得有些不知所措——她腦子一片空白，自己妖精使的能力在這樣的情況下派得上什么用場？
“讓你的妖精人偶去控制船，控制一批步行者到甲板上來！”
“可是……”
“沒有可是，”男人打斷她，“那只是一頭風暴召喚者而已，它還沒有成年，我們可以嚇退它。去準備信息素誘餌彈，還記得我們先前的計劃么？”
瓦萊麗亞深深吸了一口氣。
她內心清楚那番話多少有些安穩人心的意圖，即便是一條未成年的風暴召喚者也不是他們可以應付的，信息素誘餌彈一旦用完就是他們窮途末路之日。
那之間只有一線機會，但事實上就是希望渺茫。
她抬起由于失溫而有些哆嗦的右手，一條條銀色的線浮現在甲板上，先前因為沖擊而失能的妖精人偶們再一次飛起，開始操縱風船轉向。
男人沖向甲板一頭，抓起傳聲筒命令中樞控制室內的隊員再一次張開魔力護盾，準備好迎接下一次沖擊。
中下層甲板炮門已經打開，在不多的魔導炮位后面操控的是人與魘爐構裝體，每個人都緊張地看著那一幕——云海上巨大的鰭面遠遠兜了一個圈兒。
然后又向這個方向切了過來，如同一面灰色的刀刃。
風暴召喚者是喚潮者的近親。
是它們在海之巢下體型大了百倍的同類，這是其中最小的一類，因為尚還未成年，但它在云海之上進行之時也已經像是一座巨山。
每個人眼中都流露出絕望之色。
他們不可能打得贏那怪物——就憑借那幾門魔導炮？還是那不可靠的護盾，這只是一艘六等的護衛艦而已。就換作是帝國人，也不敢用這樣的船在空海上對抗真正的空海巨獸。
何況是他們？
瓦萊麗亞不由向一旁的塔尼亞看去，看著對方手緊緊握著傳聲筒，指節用力得近乎發白。但她很清楚那并不是因為恐懼，那男人似乎忘了這只是一場比賽而已——
對方真正的理想是穿過這片云海，前往那個所有選召者心目中的圣地。
這場比賽對于他來說有著非同一般的意義。
但自己何嘗不是如此？
瓦萊麗亞明白自己幾曾何時不是同樣如此驕傲，就好像贏下這場大賽之后，然后抵達第二世界的門扉是如此輕而易舉之事。她當然沒作過可以戰勝帝國人的美夢，但前往圣王之廳，然后藉由此為臺階——
搭砌出通往那條夢想中的道路。
是如此真切的夢想。
但夢想此刻形同幻滅。
在樹海之中便深受打擊之后——
在這里不過是徹底碎成一地。穿越大陸橋是如此危險之事，她心中第一次打起了退堂鼓，畢竟比起那個資格，徹底離開這個世界更令人恐懼。
正因為曾經擁過，所以才更加無法豁出去舍棄一切。
“塔尼亞……”瓦萊麗亞忍不住開口。
“別說話，”高大的男人淡淡地答道，“我是不會后退的，在現實世界中，通往大陸橋的最后一個節點萊奧薩島上有一座古老的石碑，石碑之上寫下一句銘文：‘怯懦者止步于此，勇敢者繼續前行——’。”
“我的夢想，就是跨過刻下那句銘文的石碑，”他看著那越來越近的鰭面，巨鰭上的鱗片在陽光下閃閃發光，“而此刻，不過只是夢想照進現實而已。”
“如果我在這里都不敢豁出去一切，談何繼續在今后的道路上走下去？”
他回過頭，“瓦萊麗亞，幫我一把。”
少女抿住嘴唇。
塔尼亞臉上的神色已經變得嚴肅起來，他似乎隱約聽到一種怪異的聲音，嗡嗡作響，也不知是否是這一刻所產生的幻覺。但他已經顧不得那么多了，留給他的時間不足以令他繼續猶豫下去。
“開火。”
塔尼亞抓起傳聲筒，大聲下令道。
下層甲板中的眾人已經完全僵住了，他們這一刻已經忘記了自己的目的，手上的動作幾乎完全是因為從傳聲筒之中傳來的命令而本能地反應。
他們重重地蓋上炮閂，然后擊發引信。
一片閃爍的火光。
前后三發，第四發是填裝了信息素試劑的誘餌彈。
炮彈的火光在巨大的鰭面上先后炸開，巨獸因為吃痛而發出震耳欲聾的尖嘯聲，尖鰭上留下斑斑傷痕，它猛地下潛，似乎想要向這個方向加速沖刺過來。
誘餌彈并沒有產生作用。
就好像一只手緊緊攫住了瓦萊麗亞的心，讓她看著這一幕發不出任何聲音來。
但那一刻塔尼亞卻回過頭了，一種奇特的神色定格在他臉上，他那一刻終于聽清了那云層之上傳來的聲音——那是炮彈穿過云層的尖嘯。
下一刻——
一片黑色的光點穿透云層。
十數發炮彈從風船的斜上方呼嘯而過，劃過一道完美的曲線，成散布狀落在風暴召喚者左右的云層之中，然后炸開一片耀眼的火光。
火光映襯在瓦萊麗亞臉上。
也映襯在塔尼亞臉上，將他吃驚的神色定格在那一刻，兩個人同時仰頭看向那個方向——云層之后，三艘風船同時破空而出，高揚的銀帆。
猶如一面面旗幟。
傳聲筒之中此刻輕輕一震。
里面立刻傳來通訊室的船員緊張的聲音：“是古塔人，花之月號，還有羅塔奧人和白樹學會的人，他們向我們傳信，問我們要不要聯手通過這片區域。”
瓦萊麗亞張了張口。
塔尼亞也一時怔然，他怎么也沒想到會是這么一個結果，前來營救他們的竟然是上一階段比賽之中的死敵。傳聲筒之中的聲音似乎有些焦急：
“團長，快做決定！古塔人說了，這前面的海域中不止一頭海獸，我們不聯合的話很難穿過這片禁區——”
男人輕輕舔了一下干裂的嘴唇，點了點頭。
“發信號。”
“讓我們也加入戰斗隊列。”
銀鏈島的選手們正匪夷所思地看著手中一明一暗的通訊水晶。
“是考林人，”羅恩一臉疑惑地看向其他人，“是那個龍之煉金術士，他讓我們停下來，跟隨他們前進……”
“考林人有那么好心？”
“但前面是世界之山……”其他人一臉為難，“那頭海妖停留在海域中，我們困在這里也不是辦法，考林人又沒讓我們打頭，是不是……”
眾人互視一眼。
但留給他們的選擇其實并不多。“姑且信他們一把，”羅恩權衡利弊，最后輕輕出了一口氣，“我倒要看看，那個龍之煉金術士拿泰拉羅卡之蛇有什么辦法。”
他嘀咕了一句：“他不是屠龍者么，正好，世界之山也是巨龍種。”
眾人一時無言，有人忍不住道：“團長，我們還要跟著考林人……他們要是吃癟，我們好像也沒什么好果子吃。”
羅恩聳聳肩，“本來我們希望也不大，有這位煉金術界的新星陪我們一起折戟不正好么，橫豎不吃虧。”
見眾人一陣沉默，他才意識到自己有些打擊大伙的士氣，改口道：“好吧，只是開個玩笑而已。”
他將目光向一旁的提松看去，見少女咬著唇低著頭，顯然還未從樹海一戰的失利之中走出來。
羅恩微微嘆了口氣，道：“其實我和你們的想法一樣，只是想看看我們究竟輸在什么地方而已……”
他只是想看看，那位傳說中的龍之煉金術士究竟能做到什么程度。那是世界之山，空海之中霸主一樣的存在，即便在第二世界也只有寥寥幾種幻想生物的層級在此之上。
那是連帝國人的分艦隊遇上了，也要繞著走的存在。
年輕人一邊說，一邊將通訊水晶交給自己的副手：
“回信吧。”他道，“告訴考林人，如果有必要，銀鏈島會負擔一起一部分引開那頭巨龍種的任務。我們也不是僅僅靠人施舍，比賽還沒結束呢。”
“當然，告訴他們——”
“前提是我們絕不會當炮灰。”
星之花號上——
羅薇默默聽完來自于銀鏈島的回信。
她抬起頭來，看向一旁的方鸻，但對方臉上并沒有太多意外之色——泰拉羅卡之蛇總與風暴區相伴而生，綿延的雨線從天空中垂下，在甲板、桅桿上濺開一片水花。
少年柔軟的頭發浸透了，正貼在白皙的額頭上。
他摸了一把臉上的水花，答道：“看來銀鏈島的人也察覺到了什么，能來這場大賽的人沒一個簡單的。”
逍遙正遠遠看著黑洞洞的風暴區。
那里只有一些星星點點的火光——并不來自于文明，而是來自于某些詭異的怪物——深海鮟鱇。前者聽到方鸻與羅薇的交談，這才回過頭來開口道：
“你們又在打什么啞謎，老實說我也不太明白你們為什么要通知銀鏈島，讓他們先進入風暴區不就好了？”
“因為尖塔空間之中每一關都有不同的評判標準。”
“這我倒是知道，”逍遙大大咧咧地答道，“就像在第一關，第二關樹海空間，還有高塔和云海。但這又和眼下有什么關系？這一關的目的不早已明確了么？”
拿到星錨，前往世界之門。
“通常來說是，”方鸻答道，“但情況有些變化了。”
逍遙一怔，“怎么？不會是因為出現了那些海獸的緣故罷。”
“是，但又不是，”方鸻胸有成竹地答道，黑漆漆的目光注視著前方的海域，心中少有地自信，“其實在這之前塔塔小姐就多次和我通報了來自于元素層下的異動。”
“世界之山不算什么，我真正擔心的是元素層下面還潛伏著更大的威脅……”
“更大的威脅？”逍遙嚇了一跳，“比世界之山還要離譜，那是什么，天界鯨？”
方鸻搖了搖頭。
第一世界并有真正的天界鯨存在，何況天界鯨是空海巨獸之中少有的不會主動攻擊人類的生物。
他心中有猜測，但得不出一個肯定的結論。何況就算得出了那個結論，于此刻也沒有任何意義，古塔人那邊已經傳來了回信，那才是真正重要的關鍵信息——
這片區域之中只有兩個星錨存在。
這與過去的大陸橋關卡是截然不同的，這意味著尖塔更改了規則，面對著游弋于這片區域的十多頭巨獸，他們必須要聯合起來才能通過這片海域。
考驗的不僅僅是勇氣，也有智慧。
雖然那只是一個猜測，但毫無疑問，銀鏈島的人也察覺出了這一點。
“但我們要怎么對付世界之山？”逍遙忍不住問道，“大話可是已經放出去了，雖然我總覺得有些不甘心，銀鏈島那些家伙之前可是給我們找了不少麻煩。”
見羅薇和水無銘一臉無語地看著自己，逍遙卡了一下殼，嘆了口氣道：“好吧，這只是比賽。但泰拉羅卡之蛇可不好對付，它們幾乎和泰羅卡巨樹是同一時期誕生的，存在于神話之中的生物，據說兩者之間還有密切的聯系。”
他問：“……我們真能干掉這玩意——即便是在這個空間之中？”
“我們用不著干掉它。”
方鸻認真地答道。
“哈？”
但方鸻并未繼續回答這個問題，當所有人都知道他是來自于考林—伊休里安的龍之煉金術士，而這個光榮的頭銜來自于南境一戰之中，近乎于屠龍的壯舉。
他是戰斗工匠。
也是煉金術士。
但很少有人知道，他來到這個世界還有另一個目的。
方鸻默默在心中念叨了一句保佑自己的論文過關，然后抬步輕輕走上前去，曲起指節敲擊了一下船舷。
空海之中的巨獸其實遠非神話故事之中所傳聞的那樣，喜怒無常，性情殘忍，噬人成性；傳說每當它們出現在空海之上時，天地色變，風暴襲來——
而遇上這些傳奇巨獸的來往船隊，往往難以幸免。
但事實上卻恰恰相反，那些瑰麗又傳奇的生物，往往各自擁有自己的生活習性。
泰拉羅卡之蛇，世界之山，脊索動物門，蜥形綱，有鱗目，以太生物科，龍屬，巨龍種。
“塔塔小姐，打開空投甲板。”
心靈的世界之中傳來輕柔的回應。
星之花號銀白色、曲線優美的、流線的船舷一側正在徐徐張開，在那里打開的翼面之下，正顯露出一黑一百兩臺漂亮無比的龍騎士型構裝。
那并非是他的作品。
但卻由塔塔小姐輔導下完成。
主舞臺上忽然傳來一陣騷動，在賽場之外的每一個角落，從不同的畫面之上，人們皆捕捉到了來自于考林—伊休里安主團正在進行的舉動。
“等等，那是什么？”
“他們打算干什么？”
“他們要對世界之山出手？”
杰洛士看著這一幕，甚至自己都忍不住脫口而出。
……(本章完)
請：m.badaoge
