“小喬伊斯。”
男孩在聽到那個聲音的瞬間眼睛一下子亮了，他不可置信地轉過身去，看到那道身影——那個看守燈塔的老人已經失蹤了好長時間，有人看到他和執劍之庭的騎士一起離去，傳聞說他和那位總督大人一起失蹤在了風暴的外海。
有人說帝國軍前往瀚瑞那就是為了抵御娜迦，那個面目可憎的執政官大人最后卻在與異族的戰斗之中力盡而亡，那個數十年如一日看守燈塔的老哨兵也歿于陣中。
但只有小喬伊斯還記得對方的話：“您回來了，老哨兵先生。”
“是的，我回來了，小喬伊斯。”
“可您離開了好長時間，那燈塔無人看管，連院子的門都被拜克那家伙給撞壞了，也沒人去修理。他們當初點燃了燈塔，但忘了熄滅，差點引起火災……”
“他們說你去了瀚瑞那，對嗎？我聽說總督大人死了，不過我本來也不喜歡他——老哨兵先生，你也參與了那場戰斗，是帝國保護了我們嗎？”
伊薩搖了搖頭。
方鸻有些意外地看著敏米爾，他沒想到對方這么快就看出了自己的意圖。
尼婭追憶道：“五十多年前艾爾帕欣銀之大圖書館發生了一場大火，我們正是從那時候起發現了影人的蹤跡，那之后是長達半個世紀的漫長搏殺，我們經歷了多次背叛，甚至連暗影會本身都發生過一次大分裂，存留至今的人，沒有哪一位不對那些暗影之中的存在負有血海深仇。”
方鸻一下怔住了。
相比起來，他們反倒更像是失敗者。
“因為我去過伊休里安，”尼婭卻道：“你還記得我父親和那位海盜王之間的事情么，為了調查清楚父親的死，我曾經親自前往伊休里安，并且也是我將對方的行蹤透露給帝國的——”
敏米爾搖搖頭：“這我可不清楚，不過我想到一個人或許能幫得上你們的忙，那位海盜王寶庫之中的寶物，她說不定也能幫你們一并處理出去。”
作為第一賽區的銀之階，應當沒有人比敏米爾更了解帝國了，對方的話極有可能成真。
“是么，”伊薩輕描淡寫，“各位是這么想的？”
“一個古怪的家伙，你們可能不認識她，外人也很難聯系上她，”敏米爾答道：“不過沒關系，你等著她來聯系你們就行了，以我的名義就行。”
“那是什么時候？”方鸻問道。
他忽然之間靈光一現，抬頭問道：“這是暗影會的印記？”
“……以他對于那位海盜之王的忠誠，絕不可能會在那個緊要的關頭離開對方，隱名埋名在安德琉斯看守燈塔近二十年。”
而不是那些粗鄙野蠻的下層人，在這些執劍騎士心目中，帝國并沒有普通人的一席之地，他們只是籌碼，為了建設帝國的墻基，生滿了青苔的方磚，一文不值。
“他們從很久之前就一直在守護著這個世界，從未放棄過，但我們從許久前就發現，黑暗的力量以另一種方式滲透了我們的世界，影人之中的一部分成為了人類世界當中的掌權者，另一部分則將許多人蠱惑成為信眾，無論是拜龍教徒，還是帝國背后都有它們的身影。”
他對于過去的一切總是知道的更多，而不是更少。
他并未作答，有些謊言并不用刻意去戳破，但男孩終有一天會長大成人，男人們會記得那一天發生了什么，是誰保護為了他們自身與這座城市，安德琉斯經行于風雨，并未向任何人低頭。
“是么，但我還有些可惜，”敏米爾忍不住失笑，“我有些好奇，你們是真的贏了，娜爾蘇妠去哪里了，要是早知道如此，我當初是一定會留下來的。”
一切的源頭正是因為那枚翡翠之星，那一分為三的翡翠之星。
方鸻看著對方，完全可以理解這位鑄匠女士這一刻的迷茫，“所以他的計劃，是將翡翠之星交給你？”
不過那涉及到神明的領域，就算是他有心，也對任何人開不了口。
之前在地下時，對方對自己可沒這么客氣，但敏米爾微微瞇起眼睛，他當然明白這份尊敬從何而來，他看著那蒙蒙細雨之中的島嶼，不得不說，這種感覺還挺不錯。
她拿出一把匕首，交給方鸻。
伊薩看著眾人問：“各位捫心自問，安德琉斯人并不是這場失敗的緣由，向他們推卸責任會使你們好過一點么？你們心中尚還有一點僅存的正義感，就不要讓你們的目標變得過于不光彩。”
方鸻看著對方。
當那雨水變得細微，陽光經行于云隙，草葉上閃爍著露水，云海終于平靜，風暴終將過去。
“其實星也和我說起過你們的事情，包括你們在伊斯塔尼亞的經歷，你們與笛卡之間的爭斗，只不過在那時候，我也沒想到會在帝國遇上你們，并且能有與你們并肩戰斗的機會——”
他們所有人竟然都沒有發覺。
“我真正可惜的是自己的任務。”敏米爾道。
走私商——
或者說是私掠海盜也不過分，這一行當里有不少圣選者，其中還不乏成名之輩，他們干的是行走在灰色的邊界上的活計，說不上違反了星門條例，但也談不上多正大光明。
“大約十年之前。”
他想到了海之魔女，對方又獲得了怎樣的獎勵呢，但這話他可不敢問，只頷首道：“我明白了，的確，不過那些獎勵對于你們來說應當相當有意義。”
“我可沒有完成與你們最后的承諾，”敏米爾看著水晶之中的投影，問道：“我選擇了臨戰脫逃，即便如此，你也要將這張地圖給我？你可要知道，那七座方尖碑的份量。”
原來如此——
方鸻再抬起頭看向尼婭，對方就是在與這樣一個龐然大物對抗么，對方的背后，說不定還站著帝國——與那位皇帝陛下。
方鸻卻不太關心這個，他心思仿佛完全為另一件事物所吸引，下意識問道：“陰影會的另一半，也使用相同的徽記么？”
尼婭點了點頭。
兩道目光遠遠地看著這一幕。
方鸻立刻記起了來，自己在父母留下那本抄本上見過那幅插畫——少女與蝴蝶的圖案與這個徽記上一模一樣，而同樣的徽記，還出現在考林王室派出的殺手的劍鞘上。
方鸻如同被一道閃電擊中。
但寄予期望之后再一次失望，線索仍舊停滯于此，仿佛和真相之間仍隔著一層墻壘。
“你們有計劃便好，”敏米爾答道：“公開地圖我可以順手為之，至于我欠你們的那個人情，我會另外想辦法還，我可以答應你們一個承諾，幫你們辦一件事。”
“并不全是，”尼婭搖搖頭，“他們的計劃是保全全部三枚翡翠之星，帝國不僅僅是想要得到那個以太的節點，更重要的是翡翠之星之中潛藏的秘密。”
也難怪七魔導士家族會一頭霧水，連自己又何嘗不是完全沒有看穿，審判日當天萊拉自然也在那會場之上，甚至是作為受審之人參與了那場盛大的演出。
方鸻輕輕點點頭。
他停頓了好一會兒，才支開了話題：“……尼婭女士，關于你父親。”
“總會重逢的，”尼婭笑了笑：“明日不可避免降臨的災難會成為這個世界的命運，而你我都認同那個相同的理念，為了同一件事所奔走，我們在同一條道路上相向而行，終有重逢的那一天。”
這么看來，自己的父母恐怕與這個暗影會之間的關聯，比自己想象之中更深——星當初并未告訴他事情的全貌，但暗影會的大分裂在五十年前就已經發生。
尼婭看著方鸻：“其實從一開始我就愿意信任你們，只是很抱歉，或許是我的秘密太過沉重的緣故，總是讓我對人們抱著不必要的警惕——只不過那都是過去了，我會把你們當作我真正的同伴的。”
毒蛇之眼的預言并未發生錯誤。
羅曼女士只告訴他一位新的風暴之神將誕生，但從未告訴他這里面究竟是何關系。
‘承諾還作數嗎？’
“我正是在時遇上他的，”她再一次開口，“他向我自我介紹自己叫星——但那只是一個代號，一個化名，他是個圣選者，雖然我有些好奇圣選者也可以在這個世界待如此長時間？”
“我也不清楚，不過至少我們還活著，風暴也平息了。”方鸻自然不可能告訴對方全部的真相，何況對于娜爾蘇妠的去向，他的確云里霧里。
那是微渺的希望中所閃現的一縷光，眾多心愿所凝結出的墻壘，由第一代賢哲之王親手加冕，由真理之手降下期許，于一個黑暗時代的盡頭，凡人獲得了他們的國度。
但誰又能想到呢？
方鸻忍不住出了一身冷汗，當時他和那個帝國的年輕人的視線全在林恩的‘手稿’上，要知道那可是在誠實之域中——所幸過程雖然錯了，但結果卻是對的。
尼婭女士失去了父親，而奧黛絲女士也很難說是她所熟悉的那個人。
或許徐正是因為七個世紀之前的那一瞥，才將它們引至這個世界，并最終釀成五十年前的大禍，也正是因為同樣的原因，對方和法瑞夫才不得不躲入銀之塔那個獨立的時空之中。
二十年前一切的源頭，以羅德里戈與帝國決裂為節點，林恩家族受到七魔導士家族的打壓，令那樣一位大魔導士最終走投無路，而這才是真正的原因。
尼婭點了點頭，“愛麗莎小姐應當已經告訴過你們，我其實出身于暗影會，關于這個組織其實并沒有什么好講的，它自身發源于一個松散的秘密結社，最早的目的是為了對抗卷土重來的黑暗力量……”
但他們并不認同這一點——帝國中一切應當是閃耀的，是那些衣著得體，溫文爾雅的上層人，是閃爍的智慧，理性的言論，是創作的火花，騎士的勇武。
因為曾經是普通人的守護者，因此才會被擁舉成王。
這一點也在方鸻預料當中，對方的話不過是讓他更加確信，所幸七海旅團一開始也沒有選擇岡薩雷斯的提議，否則七海旅人號和他們在一起反倒可能成為拖累。
如果佩里特大公在這里，多半對此不屑一顧，但騎士張了張口，卻說不出什么話來。
“嗯，我打算和古訓騎士團一道離開，正好我還要前往羅塔奧一趟，去辦一些事，”阿德妮看著這位可愛的詩人小姐，輕輕一笑，“對了，叫我的本名吧，天藍——尼婭·林斯特恩，那才是我最初的名字。”
“誰？”
“但那個任務的前半部不是完成了么，”方鸻答道：“孤海的燈塔會根據任務完成的不同部分結算獎勵，敏米爾前輩應當已經收到了屬于自己的那一部分了吧？”
“我已經了解了一切，關于我父母……奧黛絲女士……還有那位海盜之王，”尼婭沉默了片刻，兩人一時之間有些默契的認同，他們都來自于那個過去的時代，都失去過親人——
這些普通人是普羅米修斯干事，但犯不著為了這點錢賣命，他真擔心這個年輕人會讓他們義無反顧地登上那座島嶼，但所幸的是，對方比想象之中還要溫和一些。
他將那封信交給這個年輕人，信是島上的島民送來的，他們也見過島上的土著，但不以為意——聽說有些圣選者和他們在一起，水手們也不敢去招惹麻煩。
尼婭也沉默了好一會兒。
像是敏米爾這樣的人，能認識這一行當之中的某個佼佼者倒也不奇怪，這些人大多性格乖僻，倒也符合對方的描述，畢竟普通人大多也不會從事這樣的‘事業’。
方鸻搖了搖頭，他知道阿德妮——不，尼婭有自己的使命，她來到這里是為了復仇，也是為了完成使命，而一切塵埃落定，對方也將要前往下一個征程了。
“那么，敏米爾前輩認為我們應該走什么航線離開帝國？”
通訊水晶中傳來方鸻的聲音：“敏米爾前輩，方尖碑上的地圖我已經找人拓印好了，隨信送來不太安全，眼下以太晶脈被擾動，水晶通訊反而更加安全。”
“你們應當記得那個預言，‘已逝之敵，必將重臨——’，我們正是在這樣的意志下建立起這個結社，而關于它最早的一代創立者其實有許多種說法，或許是率光者、銀盔騎士或者守誓人中的一些，也有可能是秘學士，也就是那些你所熟悉的存在。”
他伸出手來，撫摸了一下男孩的頭。
甚至后來還發生過另一件事，在他不在艾音布洛克的時候，姬塔曾遇上過一幫自稱是‘鐵銹基金會’的雇傭兵，根據博物學者小姐的描述，對方也有類似于這個蝴蝶徽記的匕首。
方鸻點了點頭，他來到星門之后已經兩年有余，過了今年的生日之后，他就已經十九歲，而父母尚在他襁褓之中時就已經罹難，仔細算算那也差不多是二十年前的事情了。
尼婭看著他：“我知道你想問我關于黎明之星的事情，還有你的父母的事，不過很抱歉，我只是聽說過他們，但并不了解這之間的細節。我只知道，星是在黎明之星解散之后，才成為暗影會的領頭人，而你父母的事還要在那之前——”
帝國的目的不是為了打開通往影界的通道么，他從一開始便明白那個以太節點對于對方的重要性。
“三枚翡翠之星的碎片，裂開的海之寶石在林恩爵士手上，”尼婭繼續說道，“眾星與山川的那一枚留給了我的母親，而銀之心則被托付給了馬魏爵士，遠走伊休里安。”
“他們就是暗影會的另一半，從我們分裂出去的叛徒，現在是影人的爪牙，也是我們一直以來對抗的敵人，帝國的許多高官支持著這個基金會，他們從方方面面對我們展開圍剿。”
“的確，”敏米爾點點頭：“不過我好奇的是你們獲得了什么獎勵？”
他問道：“敏米爾前輩，你能了解到帝國軍的動向么？”
方鸻倒沒想過會讓一個銀之階欠人情，不過他也并未拒絕。
方鸻接過匕首，看著那雪亮的刃鋒上有一枚奇特的蝴蝶狀的徽記，其上荊棘環繞，一位少女垂首，總覺得自己似乎在那里見過這枚徽記。
連魔法的君主也在漫長的時間之中陷入迷思，短壽的凡人終會遺失初心，他們忘記了那黑暗之中席卷一切的騎士，猶如曦光一樣橫掃苜蓿原野，忘記那閃映著陽光的銀色尖盔——
“從他口中，我得知了我父親的計劃，他和羅德里戈，還有我的母親都是為了對抗同樣的敵人，那從背后滲透進入帝國的影人，那位皇帝陛下選擇結盟的那些東西——”
他和方鸻之間沒有什么承諾，要說得上約定的只有一個：“怎么，你還打算信守承諾？”
敏米爾卻一笑：“我再怎么說也是一位銀之階，你們和那位女神大人的關系我豈能看不出來，而且聽說島上還有一些圣選者，何況這張地圖普羅米修斯本來也不可能守得住——”
第一代魔法的帝王與他所守護的人彼此許下承諾。
“可據我所知，”他開口道：“那個人從來沒到過帝國。”
“……他留在那個地方，不過就是為了告訴我那個真相，引導我們打開那座寶庫的大門，因為三枚碎片之中的崇山之心，仍舊在那個地方。”
“差不多一致，”尼婭點了點，“因為那些叛徒認為它們才是正統，走在正確的道路上，而我們在那場大分裂之中，為一位神秘的女神出手所搭救。所以我們的徽記與他們唯一的區別，就是有這位女神的側身印記——”
那才是帝國所真正想要尋找到的東西。
不過他倒也沒有氣餒，能從這位鑄匠女士口中得知昔日發生的一切本已是意外的收獲，他也沒想到暗影會竟然會與星，與黎明之星有關，不論怎么說。
“銀之階之下的獎勵，敏米爾前輩也感興趣么？”
他目光越過那片港口的廢墟，想到了三十年間發生在這里的一切，不由輕輕嘆了一口氣——他以為自己已經足夠鐵石心腸，沒想到居然被一個比自己還小幾歲的小家伙說服了。
他不是這個世界的人，反而看得透澈。
帝國從何而來呢？
帝國為他疆界之內的每一個人提供庇護，牧羊人因而獲得與生俱來的榮譽，只是高高在上的那些人忘記了一切，以為他們生來的高貴。
他們是與娜迦一戰，但過程與結果卻盡未如人們所想，帝國放棄了北境，但從坎帕到利基亞姆城下，生活在這里的人卻面對著風雨從未低下頭顱，那些人歷經風暴，屹立不倒。
他原本的目的也只是摻一腳而已。
這位鑄匠女士來到伊休里安，查清楚了那位海盜王的行蹤，并將之賣給帝國人，她是想要看到自己的仇人與仇人之間彼此撕咬，直至有一方流盡鮮血。
他忘記了，他才是那些銀盔們的首領。
帝國尋找的瑰寶，并不是其他——而是萊拉。
“我們需要的也只是時間而已，”方鸻答道：“古訓騎士團會將那些圣選者與島上的住民帶走，或許在瀚瑞那另外找一座島嶼，也或者前往羅塔奧，這要視島民的意愿而定。”
但并肩作戰過，又互相了解過，彼此認同相互的理念，為了對抗一個共同的敵人而站在同一個立場，不是同伴，但勝似志同道合的戰友，到了臨別之際，多少會令人惆悵。
敏米爾打開信一看，忍不住啞然失笑，上面只有一句話：
豈止是有意義。
在云層間的綿綿細雨當中，敏米爾收到了一封信。
他一下子就記起來了與這個ID相對應的那個高大的形象，但是他所認識的那個人么，那位黎明之星的前任團長？
他有些意外地看著這位鑄匠小姐，像是重新認識對方。
方鸻搖了搖頭。
他拿出通訊水晶，雖然兩界通訊和以太晶脈看似被狂暴的以太之海所擾動，但船隊還停留在奧特里克港，島上的短程通訊并沒有受到太大影響。
方鸻點了點頭，心中大約猜到了對方的身份。
對方想要找到眾星裝置的真相，但眾星裝置的真相何嘗不是如此？
因為三枚翡翠之星的碎片的其中之一，就在他手上。
伊薩仍是搖搖頭：“何必多此一舉，你認為安德琉斯會歡迎我們？”
敏米爾微微一怔，隨即了然——銀之階之上的任務和之下是截然不同的，他也經歷過那個時代，對于銀之階之下有意義的獎勵，在推開了‘青銅的門扉’之后可能一文不值。
他的運氣比伊薩與魯德內要好上不少，這一行至少不是一無所獲。
她停頓了一下，有些感慨良多。
方鸻默默看著那垂首的少女。
雖然按理來說這一切都與他并無關系，或許是因為失敗，也或許是因為連失敗都找不到推托的理由——他是銀之階，可銀之階又能辦到些什么呢？
“基金會并不是其原本的本名，”尼婭聽到他喃喃自語，便主動開口道：“它們真正的名字是‘銹蝕’。”
高大的男人沉默不言，手持彎刀的伊薩輕輕一笑，搖搖頭嘆了一口氣——那銀色的鏈甲折射著陽光，上面還留下娜迦長刀的印記，經歷過一場大戰，但卻沒有撈到任何好處。
他看向遠方，安德琉斯港在陽光之下閃耀，但是帝國又能在這風雨之中平靜多久呢？
“尼婭姐姐……？”
他一言不發，心中自然明白尼婭告訴自己這一切的原因。
“不過他聽說了我的經歷之后，便向我介紹了這個組織，這個結社，他是暗影會這一代的領頭人，我們的領頭人一共有四人，他是其中之一，我并不清楚暗影會一共有多少成員，因為我們大多都是單線聯系的。”
“正因此，我們才不得不轉入地下，不敢展露真名。”
她回過頭去，看著方鸻推門而出，不由一怔——隨即一笑：“怎么，船長大人也想讓我留下？”
“好吧，這一次我欠你們一個人情，”敏米爾看著那張地圖，“等我離開這里之后，會想辦法將這張地圖公布出去，我知道你們想保護這座島上的土著，不過即便如此很快還是會有人來到島上。”
“我原本以為自己已經復仇，”她開口道：“但沒想到一切不過是安排好的計劃——塞內夫已經告訴了我一切，他曾經是那位海盜王的副手，如果他說的不是真的，他不可能會出現在這個地方。”
雖然那或許很可能是源自于一個誤會，但那應該就是最清晰的脈絡，有關于那位海盜王，為什么會長眠于伊斯塔尼亞南方一片名不見經傳的海灣之中。
方鸻一下怔住：“等等，什么意思？”
“星？”
他一下就回憶起了阿圖什和法瑞夫告訴過他的那些秘密——三位天才在翡翠之星內部的那個世界之中，得以窺見星輝的秘密，但也同樣引來影人們的注視。
小喬伊斯叨叨絮絮，老人只是靜靜地聽著。
“鐵銹基金會……”
尼婭對她微微一笑，點了點頭。
騎士們有些不以為意：“……可我們代表的是帝國，他們豈能違抗陛下的意志？”
“阿德妮姐姐，你要離開了？”
而且由于最后與方鸻結盟的原因，船上也沒損失多少人手，經歷過那樣的恐怖的暴雨之后，船長反而對他有些感激。
無論是自己的父母，還是面前的鑄匠女士——都是在那之后很久才出生，但自己的父母加入過暗影會么？黎明之星與暗影會之間的關聯又是什么？
他們的死，那之后的一切，是否都與之有關？
他又想起了另一件事——考林王室派出的殺手極有可能也來自于暗影會的叛徒們，而這個組織不僅僅與五十年前大圖書館的火災有關，甚至還橫跨空海，在帝國境內也有相當的勢力。
七海旅團又何嘗不是如此。
那才是值得他們竭盡全力去守護的一切。
那再怎么說也是一個銀之階，何況他眼下還真有一件事，需要用得上對方幫忙。
“我們和..D的消息，還有這張地圖會制止更多的人前往這里，但大公會總會派人來核實一下，你們能保護他們一時，但終歸保護不了他們一世。”
他原本的確只是打算糊弄一下對方，但過去是過去，現在是現在，“一碼歸一碼，我們之間的約定從來沒有包括最后的那場戰斗。”
“你稍等一下，我將那張地圖發送給你。”
“帝國二十年來對于林恩家族的打壓，對于我父親的背叛，”尼婭答道：“一切皆是源于這三枚翡翠之星，你見過阿圖什，去過銀之塔，應當知道影人們為何而至。”
那個皮膚黝黑的少女將信交給后面船上的水手，水手們放下了一條舢板將信送了過來，信上沒有署名，但少女指名道姓要交給他們船上的‘銀之階’先生。
他也不需要這些人理解，他只需要他們服從命令，所幸帝國的制度仍能保證他的權威，最后一切還是要依仗于這個令人有些意興闌珊的制度。
他怎么會沒有想到這一點呢？
她停頓了一下，“我知道你的人和他們打過交道，但那其實只是他們對外表現出的樣子，鐵銹只是表征，銹蝕才是真諦，世界終將腐朽，萬物難逃一滅。”
他與敏米爾互相道別，然后才關上通訊水晶，抬起頭，剛好聽到外面傳來天藍的聲音：
而安德琉斯仍將存在。
方鸻微微一怔，沒想到信守承諾會給自己帶來這么大的幫助，這可真算是想瞌睡有人送枕頭，如果真能提前將那些‘沉重的負擔’處理出去，那么他們離開帝國的一行將要輕松得多。
執劍之庭的騎士看著他們，開口詢問：“那個守塔人回來了，我們要不要問問他。”
敏米爾立刻明白對方問的是什么，“你們想要離開帝國，那我的建議是趁早，帝國不會輕易吃虧，北方艦隊一定已經在調動了，你們也別指望古訓騎士團，他們還影響不到帝國。”
他居然管自己叫前輩。
騎士面面相覷，如果佩里特大公在這里，他們可能會找到支持，但帝國等階森嚴，他們并不能反駁一位銀之階提出的意見。
她看向方鸻：“最后成為了你的女仆小姐身體之中的那一枚。”
“至于最后一枚，星之紗……其實也并非下落不明。”
……(本章完)
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