加爾述爾浮島，支利外海，坐標是B310314，天氣晴好，空氣能見度高，微風，風向西南，七海旅人號正沿既定航線行駛向支利群島，桅桿上懸掛銀帆，于云海之中靜靜航行。
更早一些時候，他們遇上一場船難，逸散的木板漂浮在風元素層上，船骸于云層之間隨處可見，眾人從中救起了一個落難者，一位貌美的女士，穿著白襯衫，有一頭火焰一樣的長發。
空海上船難并不罕見，海盜、風暴或者是海獸襲擊都有可能釀成慘劇，對方告訴他們，她來自于‘天鵝座號’，正是遇上了一場罕見的風暴才會淪落至此。
“我叫凱瑟琳，艾蘭茨是家族的姓氏，雖然這個名字早已不值一提，”女人身上濕淥淥的，勾勒出豐滿惹火的曲線，火紅的長發也垂下來，顯得楚楚可憐的樣子——但她有一雙翠綠如夢的眼睛，眼底滿是與那柔弱格格不入的野心，宛若一團蓬勃生長的火焰——透露著精明與堅定，正看向眾人，道謝道：“我們這一行是行走在空海上的掮客，牽線人，各位都應該聽說過，我們是投機客、亡命徒，總之沒什么好名聲，不過——我至少知恩圖報。”
“所以艾蘭茨女士也是走私商？”
方鸻不由想起敏米爾答應給他們找的那個‘牽線人，按說對方早就該聯系上他們了，但自從離開辛塔安之后就杳無音訊，兩界通訊罕見地中斷了一個月之久，因此他們也無法聯系上敏米爾——問問究竟出了什么事？
“也是走私商？難道說各位還遇上過我的同行？”女人眨眨眼睛，顯得有些意外，“什么時候空海上諸如我這類人如此之多了？”
她忽然停了下來，抬頭看了看銀帆上的徽記，再環顧四周——她雖然像從水中撈出來一樣，但那其實并不是海水，空海并無海水，當然也相去不遠——云層之間富集著水元素。
下一刻凱瑟琳眸子里忽然露出恍然的神色，正有些吃驚地看著一行人：“……等一下，所以各位是七海旅團？”
帕克不由尖聲尖氣地發問：“你認得我們？”
凱瑟琳簡單擰了一下衣服上的水花，整了整貼在額前的火紅發絲，目光從眾人身上一一巡弋而過，最后向方鸻伸出一只白皙纖細的手來，用有些成熟醇厚的語氣道：“重新介紹一下，我正是受敏米爾介紹來的‘牽線人’，本來是從桑夏克出發，搭乘班船‘天鵝座號’前來與各位會和，沒想到中途遇上了這檔子事情，才耽誤了時間——”
一陣短暫的沉默之后，各人又互視一眼，都顯得有些意外。
但意外之后即是懷疑，天底下豈會有如此巧合的事，也未免太過可疑了一些。
夜鶯小姐皺起眉頭，謹慎地審視著對方。
凱瑟琳留意到愛麗莎的神色，笑了笑：“各位不必懷疑，我知道你們正急于出手一批‘貨物’，好逃脫帝國軍的追捕，但這對我來說并不算什么，畢竟像我們這樣的人所接觸到的客戶大多如此，真正見得光的生意也用不上我們出手——”…。。
她看向眾人：“對于我來說，這僅僅是一樁普通‘生意’而已，和大多數類似的‘生意’并無不同，何況，各位還是我的救命恩人。”
懷疑的念頭同樣在方鸻心中一閃而過，不過他最終還是沉住氣發問：“所以艾蘭茨女士，你能幫得上我們的忙？”
——他們是秘密離開辛塔安的，理論上除了敏米爾之外不會再有外人知道，這個女人能一口叫出敏米爾的名字，知道他與七海旅團的關系，還知道他們船上的那些‘貨物’，除非是敏米爾出賣了他們，否則應當不會有第三人會知曉這一切。
凱瑟琳輕輕點了點頭，不著痕跡地用手指撥弄著紅色的發絲，目看向天邊加爾述爾浮島的浮影：“敏米爾和我說過各位的情況，你們的‘貨物’有些‘來頭’，哦——我并不是說它們原本的‘歸屬’，那對于我們這類人來說并不重要，而是數量，太多了，如果你們急于出手，我倒是能想一些辦法，但是可能會——”
“我們不在意那點損失，艾蘭茨女士。”方鸻開門見山地打斷她道：“我們必須在離開支利群島之前將貨物處理出去，好甩開帝國軍的追捕，處理貨物和躲避追捕同等重要。”
他當然清楚這些走私商的把戲，他們除了收取手續費之外，走私貨物之間的利潤空間也是他們的‘報酬’，不過用人不疑、疑人不用，對方是敏米爾介紹來的人，他們也沒有其他選擇。
凱瑟琳有意無意地看了他一眼：“其實我在加爾述爾島上就認識一些人，可以處理這批貨物，不過他們要價很黑，我一般不喜歡和他們打交道。其實你們如果愿意到佛列支群島的話，我可以幫你們找到更靠譜的人選。”
方鸻搖了搖頭：“就選擇加爾述爾吧。”
金銀財寶不過是身外之物，何況那對于七海旅團來說本來就是意外之財，他是冒險家，不是賭徒，不會被那點蠅頭小利蒙蔽了視線，相比起帝國軍正在形成的包圍網來說，那點損失根本不值一提。
見他堅持，凱瑟琳自然也不反對。
她輕輕點了點頭道：“好吧，對我們這類人來說自然是雇主的意見放在第一位，不過一般來說，我們會在報酬之中抽點‘小甜頭’，這是我們這一行約定成俗的規矩，但各位救了我一命，我自然會知恩圖報。我手上有一些那些人的把柄，會盡量想辦法為各位爭取到最合適的報價，就算是我對各位的報答了。”
“那就麻煩你了，艾蘭茨女士。”
凱瑟琳只輕輕一笑：“各位叫我凱瑟琳就好。”
這小小的插曲之后，眾人自然各自散去，七海旅人號所在的加爾述爾浮島是支利群島島鏈外沿的一環，向內依次為格澤利亞、巴帕爾群島，佛列支與布里亞諾斯主島。
群島如同一道弧形珠串，散落于辛塔安與圣休安之間的航道之上，由于共同位于支利外海，因此又被稱之為支利群島，或者支利島鏈，群島上有數座港口，其中加爾述爾的首府圭馬那港其實并不位于加爾述爾主島上，而是位于浮島七十空里外另一座小島上。…。。
港口的來由自有其成因——因由加爾述爾主島其實是不過一座光禿禿的巖石島，上面既無自然資源，也缺乏生活所必須的淡水河流與湖泊，直至墜星之年，才有冒險家在上面發現一些小型礦藏。
圭馬那則來自于早期海盜建立的自由港，后來奧述人踏足于此之后，驅逐了海盜，并在原本的港灣上進一步擴大，才逐漸形成今天的規模。不加爾述爾地處偏僻，一般并不為帝國所重視，因此圭馬那只作為一座中轉港存在。
支利群島最大的港口圣德拉布諾則位于佛列支群島，是帝國的執政機構所在之地，奧述人在那里設有總督府，也駐扎著一支小型艦隊，所以凱瑟琳在提議那里的時候，方鸻想也不想就拒絕了。
七海旅人號原本并不打算在圭馬那港停靠，但現在既然決定改變目的，那么就由艦務官小姐重新修訂航線，然后通知了塔塔小姐，龍魂女士調整了帆向，使風船開始緩緩變向。
凱瑟琳看到這一幕，忍不住好奇地問：“這艘風船在自動轉向？”
“是的，”方鸻點點頭，并不避諱：“這是一艘龍騎士戰艦。”
其實這一點而今在外并不是什么秘密，坦然承認反而更能掩蓋住七海旅人號真正潛藏的真相。
女人聽了，有些驚訝地看了看那些無人操控的船帆。
下午二點十分，風船從不遠處駛過了那座光禿禿的石頭島嶼，加爾述爾主島在幾空里之外，像是一座漂浮在云層之間的骷髏巖，慘白的巖石映著正午之后的陽光，明晃晃一片。
島上幾乎看不到植被，也沒什么大型野生動物，只有一些海鷗，在巖石山上盤旋，空海之中還有一些‘魚’群，那是特屬于艾塔黎亞的物種，可以在元素層之中生存。
在生物學家那里它們其實另有類屬與拗口的學名，方鸻也清楚那個名字，不過選召者用在地球上近似的名字給它們命名，將其命名為空海鯡，約定成俗，連有些原住民而今也那么稱呼它們。
帕帕拉爾人在船頭方向大呼小叫，嚷嚷著要登上加爾述爾島探險。事實上在墜星之年一群冒險者來到此地，并在上面發現了幾座小型水晶礦藏，他們向帝國買下礦山的歸屬權，并因此發了財。
后來許多人來到這個地方，將這片光禿禿的巖石地視作寸土寸金的機遇之地，但事實上好景不再，這座巖石島用事實證明了它的貧薄，不久之后這里就連帶著圭馬那港一起再度沉寂了下去。
不過方鸻也沒拂了眾人興起的冒險之心，讓塔塔小姐將七海旅人號停靠在加爾述爾主島之外，然后放下舢板，他自己也要上去記錄島上一種特有的海鷗的生態。
凱瑟琳對于他們的行為有些好奇，禮貌地詢問他自己能否跟著下船。
方鸻沒有反對，卻沒想到這位女士亦步亦趨和自己走了一路，她看著他一一記錄那些在她看來既陌生又熟悉的海鳥，最后忍不住問：“這些鳥兒很珍貴？”…。。
方鸻搖搖頭。
凱瑟琳顯得有些狐疑，伸手一探抓住一只來不及飛起的海鷗，上上下下仔細觀察了一番，才發現它們確實不過是她熟悉的普普通通的海鳥，不由興趣缺缺地將手一松。
愛麗莎看到這一幕時眉頭微微一皺。
她看了看那個女人，對方顯然不像是她說的來歷那么簡單，方才那一手顯然相當有水平——展示出的實力至少也和她與方鸻相差無幾。
作為原住民來說，這可不一般。
凱瑟琳跟著方鸻與夜鶯小姐走了一路，也并無什么所獲，不由有些自嘲地對方鸻道：“外面都說艾德先生是一位工匠大師，但在我看來你倒是更像是銀之塔里面那些學者們。”
“哦？”方鸻反問：“凱瑟琳，你見過銀之塔的秘學士？”
凱瑟琳露出嘲弄的笑容，搖了搖頭：“干我們這一行，形形色色的人我都見過不少，至于你說的秘學士我并不清楚，不過那些文縐縐的老學究我倒是見過不少。”
她心中打定主意以后不再干這蠢事，還以為這島上有什么不為人知的寶藏，這些人還真是不知所謂。
三人返回船上，帕帕拉爾人一行也正好返回，帕克正大聲批評島上貧瘠的物產——一整個下午他們一無所得，和他一起上島的百靈鳥和金盞花在一旁吃吃地笑。
方鸻詢問伊恩他們冒險的經過，伊恩才表示：“那島上什么都沒有，連那座礦井都廢棄已久了，我們往里面探了一陣子，一無所獲。”
“墜星之年本來就是一兩百年前的事情了，那座水晶礦本身也只是一座小型礦山而已，就算真有什么，也早開采殆盡了，”天藍正在慶幸自己沒下船，“誰叫你們探險之前不做功課？”
“你又怎么知道的？”帕克正斜著眼睛看著天藍，對方平時可不是這么有腦子的樣子。
“當然是姬塔告訴我的。”
“哦。”帕帕拉爾人喔了一聲，立刻拋下天藍去找博物學者小姐了，想要詢問一下支利群島有什么真正值得‘探險’的，可以發財的所在。
雖然船上亦有寶藏，但那是屬于團隊——而不是屬于他的。
由于在加爾述爾停留了一段時間，因此七海旅人號幾乎是在入夜時分才抵達圭馬那港，遠遠地看著那座遠比加爾述爾主島更小的浮島，最醒目的事物就是島上的孤峰。
山峰構成了浮島的主體，海拔約兩千米，與光禿禿的加爾述爾主島不同，山峰上遍布著茂密的植被，一條河流將浮島一分為二，全島面積1323平方公里，人約13萬。
島上曾遍布大量的葡萄種植園，在半個世紀之前這里還向辛塔安出產加爾述爾葡萄酒，巔峰時期可以達到1000桶每年，但而今盛景不再，島上的經濟現如今以牧業為主。
方鸻向其他人講述了一下島上的情況，其實開口的主要是塔塔小姐，龍魂小姐腦子里裝著一整座銀之圖書館，博物學者小姐在一旁推了推眼鏡，偶作補充。…。。
“島上全盛的時期有一個小隊的銀盔騎士駐軍，但隨著加爾述爾主島上的礦脈枯竭，這里的種植園生產也受到破壞，盛景不復，圭馬那港也隨之衰敗下去，”姬塔小聲說：“葡萄園產業衰退倒不是因為礦山開采，而是因為受到同業興起的沖擊，自從羅夏爾的葡萄酒大規模涌入帝國，因為成本等多方面的考量，島上的莊園主大多售出了自己的土地。”
那不過是三五十年間的興衰，在坎帕經歷磨難之時，支利群島也完成了自己的轉變，不過那段歷史對于聽眾來說不過只是一瞬，連凱瑟琳都聽得入迷。
“沒想到你們還懂得挺多的，”她抬頭看著那座陰影之中的港口，“我多次來這個地方，卻不知道還有這么一段歷史。”
“凱瑟琳來過加爾述爾很多次么？”
“那自然，”她坦然地答道：“我們是海上跑生活的人，越是靠近帝國邊緣的地帶，越是我們經常出入的場所，我在那座島上有許多老熟人，當然不是每一個都是我們的朋友罷了。”
“我們需要小心他們？”方鸻問道。
“不用擔心，”凱瑟琳用不太在意的語氣答道：“那些人分得清輕重，你們是我的客戶，他們只是和我有仇隙，說不定哪一天你們就成了他們的客戶，他們不會得罪自己的生意伙伴的。”
“所以圭馬那沒落之后，那里其實就再沒有帝國軍駐扎了？”帕帕拉爾人開口問道。
“差不多是這樣，”凱瑟琳點點頭，“和你們說的差不多，奧述人不會在意這種小地方，這里距離佛列支還有一天航程，帝國海軍一般是不會到這邊來巡邏的。港口內或許會有一些帝國的船，但那一般是帝國的稅務行政人員。”
“稅務行政人員？”
“我們這類人的死對頭，”凱瑟琳笑了一笑，答道：“畢竟奧述人也清楚，我們這類人一般在什么地方活動。”
她話音未落，桅桿上面的崗哨上就傳來一個意外的消息——羅昊趴在瞭望臺上面向下面喊了一聲：“帝國人的船！”
眾人立刻向那個方向看去。
剛好可以看到立在港口內尖尖的帆船，那種樣式的風船一般只有在近海地區才能看到，但有一個例外，那就是帝國海軍的快速帆船。
眾人不由看向一旁的凱瑟琳，女士也正瞥向那個方向，但面上并未露出太意外的神色，只一手挽起自己的火紅長發扎了一個靈便的束發馬尾，一邊看向眾人道：“或許是港務局的船，不必擔心。”
“就是你說的那些人？”天藍小聲問。
凱瑟琳點了點頭，向眾人作了個稍安勿躁的手勢：“交給我，你們別露面，我來應付他們。”
其他人略微顯得有些擔心，尤其是伊恩三人，希爾薇德則看向方鸻，后者輕輕搖了搖頭，示意她不必擔心太多，倒是一旁的女仆小姐一言不發裝上了一雙臂鎧。…。。
她欣然打開上面的散熱片，又輕輕收攏發出‘咔’一聲輕響。
帕克、箱子也顯得老神在在，反正實在不行就大打出手便是了，各人實在是司空見慣了這樣的場面，甚至連一貫有些一驚一乍的詩人小姐都顯得有些心安理得了。
眾人只默默掀開斗篷，從下面拔出武器，然后再用斗篷蓋住刀刃。
凱瑟琳有些意外地看著這一幕，像看到的不是一個正常的冒險團，倒像是那些老練的……走私客，私掠海盜一般的人物，不過她一想到那張通緝令上那些熟悉的面孔，心下倒也釋然了。
眾人當中，只有彌雅一言不發，直接轉身向甲板下面走去，她看到這一幕，忍不住用質詢的目光看向方鸻，問道：“她非戰斗成員？”
“呃……”方鸻沒料到對方會問這么一個問題。
好問題——所以龍騎士究竟算不算戰斗成員，雖然一般上來說，龍騎士的確是不會參與第一世界的新人之間的爭斗的，他結結巴巴地答道：“差不多吧，彌雅小姐……她有些……不太適合在這個地方戰斗。”
凱瑟琳點了點頭，倒沒多問。
事實上七海旅人號上好像每個人都能參與戰斗，她反倒有些吃驚。
她也不是沒見過那些圣選者的冒險團，但相較于其主力來，事實上負責后勤的工匠，其他生活職業者，文職人員往往要占到更多的比例，七海旅團可以說是她所見過的唯一一個例外。
眾人皆依她所言退下甲板，只留下這位女士一人。
“你真的相信她？”
夜鶯小姐靠在窗邊，目光盯著外面的情況，心中想著下午所見的那一幕，才開口問道。
方鸻搖搖頭：“把她救上來是大伙兒共同的主意，那個情況下我們也不可能放任不管，而先不論她究竟身份如何，但如果她真是敏米爾介紹來的，我們也只能選擇相信她。”
“可我總覺得有哪里不對。”
夜鶯小姐暗自皺了一下眉頭，雖然對方言辭之間找不出什么破綻，但她總有一個感覺，覺得這個女人身上滿是謎團。
她可不喜歡這種一切不在掌握的狀態。
方鸻其實下午也注意到了那一幕，想了一下道：“空海之上的走私商大多有些來歷，沒有一點背景也承辦不起這樣的事業，她認識敏米爾，身份多半不會一般。”
“退一步說，兩界通訊中斷對于我們來說也算有利，就算她真的出賣我們，圭馬那的駐軍也奈何不了我們，如果我們能在這里將‘貨物’處理掉，再好不過。”
愛麗莎沉吟了片刻，才略微點了點頭。
但預料之中的情況并未發生，那艘帝國的快速帆船甚至沒有靠近他們，便遠遠從海面上掠了過去，很快消失在夜色之中。
虛驚一場，眾人推門而出。凱瑟琳才轉過身來，看向這個方向，并向眾人招了招手，開口道：“各位，情況有些不太對。”…。。
“怎么？帝國人不是離開了？”
“那不是港務局的船，是帝國海軍，”凱瑟琳皺著眉頭，臉上得神色正顯得有些迷惑，“他們怎么會在這個地方？”
方鸻有些意外地看著對方，從這位女士臉上的神色來看——她好像真的在擔心那些帝國軍？
是他和愛麗莎猜錯了？
“帝國海軍？”天藍嚇了一跳，“是佛列支島上的那一支？”
“佛列支島上不過只有一支分艦隊而已，”帕帕拉爾人對此嗤之以鼻，“就算他們全來，我們也犯不著怕他們，何況他們不是沒有注意到我們么，各位在這里自己嚇自己干什么？”
眾人不由看向凱瑟琳，她輕輕出了一口氣，勉強笑了笑道：“其實沒什么，各位就當是我謹慎過頭好了，畢竟我們這類人是生來見不得光的，何況各位可以不怕帝國海軍，但我可未必。要是落在他們手上，我不死也得脫一層皮。”
“所以凱瑟琳，你認為島上發生了什么？”方鸻問道。
凱瑟琳沉默了片刻，“帝國人在搜查，他們沒在意我們，說明問題出在島上，因為我們是行駛向港口，所以他們才沒檢查我們。如果我們是從港口離開，那就不好說了。”
“所以你認為島上有變故？要不我們換一個地方？”
“不行，”凱瑟琳搖搖頭：“那艘船是向著圭馬那港去的，帝國人沒有在意我們，但不代表他們看不到我們，我們現在折返太過顯眼了，會引起不必要的懷疑。”
方鸻沉默下去，但心下倒是認同。
凱瑟琳又道：“總之我們先靠港，然后我再想辦法聯系上那些人，你們裝作補給停靠，盡量不要表露自己的身份，我們盡快完成交易，我會給那些人一個期限，要是超過這個期限，無論成與不成我們都必須馬上離開這座港口。”
凱瑟琳看向眾人，顯得十分縝密，儼然正是這一行的老手，“我見過不少這樣的狀況，明哲保身才是最好的選擇，各位認為這個意見如何？”
縱使七海旅團的經歷再豐富，但大家可也沒當過走私客，缺乏經驗，也只能聽從這位‘老練’的‘牽線人’的安排，何況聽起來對方的建議也并沒有什么不妥之處。
因此包括方鸻在內，所有人都點了點頭。
不過帝國在搜查什么？
方鸻心下略微有些意外，難道是在找他們一行？但七海旅人號的外形特征如此明顯，帝國海軍理應不會大意到這個程度吧？
……(本章完)
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