灰枝在那里！」
有人喊道。
靜悄悄的廣場上，一株白樹破土而生，在玻璃化的地面上亭亭而立，如同在一面鏡子上，倒映出其病態的生長，周圍正下著一場細雪，茫茫的的菌塵落在地上，晶化成灰。
方鸻從來沒見過這么奇特的生物，如同自然界對于凡人一抹殘酷的冷笑，它就在那兒——但人們卻對之束手無策，就算將之翦除，但這個世界上一樣會源源不斷生出病芽。
暗鴉這時上前一步，但他身后一個穿著學者長袍的男人卻抓住他，「等一下。」
「怎么了，菲林斯？」他回過頭去，看向自己的搭檔，對方縝密、冷靜，就像是團隊的頭腦，他一貫對后者信任有加。
在后方，方鸻也在梅瑞爾身邊停了下來，他感受到一種強烈的異樣，就像空氣中有什么東西，讓他不由看向一個方向——在那里仿佛有什么東西折射了光，扭曲了從天上落下的"雪花"，勾勒出一個人形的輪廓，體態巨大，修長，有二層樓那么高。
他身后七海旅團的所有人不約而同看了過去——
崔希絲看到這一幕，忍不住翻了一個白眼，在團隊頻道之中寫道：「你們收斂一點。」
但沒人理會她——一旁阿爾讓臉色難看至極，「這里怎么會有樹影？」
方鸻下意識舉起魔導手套，但才想起自己的角色，又輕輕將手放下。他詢問的目光看向梅瑞爾，但前面銀風守望者的人已發出警告，打斷了兩人：
「小心——！」
那雪花之中的人形微微一閃，中斷了方鸻的思考，他渾身都起了一層雞皮疙瘩——這個等級的怪物絕不是梅瑞爾她們能應付的！但看梅瑞爾一行人的樣子，灰樹的分枝旁分明不應出現這樣的東西。
只是他來不及思考更多了，銀風守望者那邊傳來一聲慘叫，一頭怪物出現在了他們身后，那灰白外表形同紋理分明的枯木，修長的身姿在薄霧之中若隱，又細又長的爪子洞穿了一個銀風守望者的胸膛。
它爪子穿過他身后的魔導爐，以至于連護盾都沒來得及生效，那東西半漂浮于空中，沒有頭，原本應當是臉的位置空白一片，只剩下一對黑白相間閃爍的眼珠子。
還有一只！
方鸻敏銳地察覺出出現在銀風守望者身后的并不是一開始他捕捉到那一只，他轉過身，身后傳來一聲尖利的摩擦音——騎士小姐舉起盾，憑空出現的爪子在盾上劃出一溜子火花，留下三道深深的刻痕。
梅伊想也不想，反手就將盾向那個方向丟了出去。鳶盾劃過一道圓弧擊中空氣之中的無形的東西，令那怪物閃了閃顯出身形，那盾不過是一面A級白板盾牌，但對方用爪子一撥便將盾分得四分五裂，還是讓人忍不住一瞇眼。
騎士小姐目光鎮定，交換劍柄，以雙手握持，擺出一個頂位起勢，一個箭步向前高高躍起，舉起劍向那怪物斬了下去。
崔希絲有點無力：「這不是盾衛士……」
「但梅伊姐姐至少用的劍術。」天藍在一旁安慰她。
不過怪物明顯察覺到威脅，身形變幻試圖再一次閃爍，可在它身后一柄大劍已經橫斬過來，逼得它不得不側身一讓，然后舉起爪子先擋住騎士小姐的一劍。
那把手半劍也是A級的副產物，不過至少有幾條聊勝于無的屬性，但梅伊一劍斬在那怪物細長的手臂上，劍刃還是爆發出奪目的明光，劍身在巨大的力量壓迫下彎折成一條曲線，然后炸裂成無數碎片——
劍光竟然化作一道寒潮，向怪物席卷而去，沖擊波長近一百尺，在地面上吹出一個錐形的區域，連帶它一只胳膊高高飛起，遠遠 滾落了出去。
那東西手臂的切口斷面光滑如鏡，沒有一滴血流出來，但正張弓搭箭的阿爾讓目瞪口呆地看著這一幕，一時竟忘了手上的動作，箭也放了射出去。
「啊喲。」天藍忍不住遮住眼睛，原來梅伊小姐在劍術上也有這么高造詣。
崔希絲已經無力吐槽了。
算了，她只好由這幾個人去了。
但方鸻臉上的神情反而嚴肅了起來，他看出梅伊小姐這一劍幾乎沒有收手，除了沒使用長戟與古訓騎士能力之外幾乎是全力一擊，這東西居然可以硬扛她一劍。
它究竟是多少級？
「小心，它沒受多重傷。」梅瑞爾在一旁提醒道。她沒讓其他人去參與戰斗，因為明白她們在這樣的情況下只是拖累而已，但仍微微咬著牙——蘗生分枝的區域怎么會有樹影？
梅伊失了劍，那怪物也被她一劍斬得后退一步，但正如精靈少女所言，對方身形正一點點淡化，又一次消失在了漫天的雪花之中。只是方鸻看到這一幕，隨手向那個方向丟出一記"火球"——
"火球"在靠近街邊建筑一側時忽然炸開，焰光與沖擊波擾得雪花紛紛揚揚，而怪物不得不在氣流沖擊下再一次顯形。而這一次妲利爾已抓住時機，一劍橫斬了過來。
劍氣竟從地面上帶起一片荊棘長刺，怪物措不及防之下——手臂，大腿、小腿皆被棘刺洞穿，如鋼鐵一般的荊棘纏繞住它，讓它動作不由一慢。
而下一刻巨劍便從它胸腹之處平平切過，將它一分為二，但即便如此怪物還有一戰之力，一爪向貓人小姐揮來——只是妲利爾冷眼看著對方的爪子，一動也不動。
正是這個時候，一道人影一閃，幾乎所有人都只看到黑光一現，然后身披斗篷的少年正將劍收回劍鞘，那兜帽的余影之下，金色的光芒正在淡去。
猶如一條細線豎直地沿著那怪物蔓延，切口處涌出紫黑色的火焰，將它一點點灼燒殆盡，風一吹，化作灰塵，只是紫色的魔焰像是一串足跡落在地上，追上箱子，融入他長長的斗篷之下。
「啊？」
幾個選召者看到這一幕大吃一驚，這兩人是什么招式？什么劍士還有這個技能？
方鸻這才看向另一邊，姬塔、帕克與愛麗莎已經幫助對方解決了另一只怪物，但已經損失的人手無法挽回，銀風守望者一個照面就被殺死了三個人。
暗鴉一閃身來到那灰樹旁邊，手起劍落，連續三劍將其斬成數段。
然后他才走了過來，面沉似水地看向梅瑞爾，質問道：「為什么這里會有樹影？那是精英灰枝的伴生物，除非有人提前在這里布置了什么——」
梅瑞爾一愣，雖然這兩頭樹影同樣讓她有些不安，但讓她意外的是對方的口氣，竟像是在懷疑他們干了什么，「暗鴉先生，我們是和你們一起抵達這里的，我、我也不清楚究竟發生了什么？」
「是嗎，」暗鴉咬牙切齒地問道，「那這是什么？」
他伸出手來，手心之中是一枚白色的樹瘤，像是一枚木之心。
「這是圣白橡木，」暗鴉道，「它們只長在圣殿的庭院里，只有獨角獸少女可以接近它們，為圣白橡木修剪枝葉，現在你告訴我，它為什么會出現在這里？」
他咬牙切齒地道：「我們死了三個人，索內只剩下一次復活機會，梅瑞爾小姐，這就是你們圣女會為銀風港作出的表率？你說外面的傳言冤枉了你們，那你看看這個？」
梅瑞爾已經完全呆住了，她看著那枚樹心大吃了一驚，急忙道：「……這不是我們……我保證……」
暗鴉搖了搖頭，「梅瑞爾小姐，我不是在 怪你，我信得過你的品格。可或許不是你，但銀風港也并不止有一座圣殿，這件事沒完，我們會如實將它上報上去，直到查到是誰在背后設計了這一切。」
不過對方還記得是誰出手搭救了他們，他看向方鸻，微微一欠身，「感謝閣下出手相助，我們不是知恩不圖報之人，以后用得上我們的地方盡管差遣，我們欠閣下一條命，只是眼下有一些要務要去處理。」
他也沒認出方鸻其實和他一樣是圣選者。而方鸻也只點了點頭——眼下的情況有些詭異，雖然他覺得梅瑞爾應當是無辜的，但陰影會滲透得如此之廣，誰知道圣女會之中是不是一樣也有叛徒？
不過對方倒是說到做到，仍舊把貢獻分了梅瑞爾等人一半，并讓梅瑞爾留下處理那灰枝，畢竟在這方面，沒有人比圣女會的獨角獸少女更專業。
沒想到一場合作竟以這樣的結果告終。
雖然合作本身也不是梅瑞爾一行人主動提出的，但精靈少女仍顯得有些失魂落魄，她知道對方說得沒錯——只有圣殿的獨角獸少女可以接近圣白橡木。
而且白樹都是獨一無二的，要是真有人從樹上剪下枝丫，那么它原本屬于哪座圣殿一查便知。
可為什么會這樣？
她聽說三大災害之中的尼尼梅爾就是人為催生的，有人用一枚枯萎的泰拉卡種子催生了那株參天的灰樹，并帶來在銀風港一帶蔓延的災難；她雖是圣殿的見習圣女，但也是這座港口土生土長出生的人，而人們都懷疑那枚種子是圣殿的過失，因而將懷疑的目光投向她們——而眼下又出了這樣的事。
她雖是獨角獸少女的后補，但本質上也只是一個柔弱的少女，一想到自己的努力種種，但仍敵不過人們的猜疑，忍不住捂住臉小聲哭了起來。
艾洛雅在一旁也有些失落，阿爾讓幾人都不知道該怎么相勸，只能低聲咒罵幕后黑手——可這一次，銀風守望者的人一樣也是受害者。
方鸻走了上去，沒想到這幾個堅韌的獨角獸少女也有這樣的一面，出言安慰道：「先不用那么著急，梅瑞爾小姐，這件事也不一定和圣女會有關。」「你不明白的，埃里昂先生，」梅瑞爾擦了擦眼淚，紅著眼睛說，「我沒有怪暗鴉先生，他們說得不錯，白樹只生長在圣白庭院之中，這件事一定與圣女會有關系，即便不是直接因素，也是有人因此失職……」
「有人失職也不是你失職，」方鸻答道，「你也不是圣女會的統領者，犯不著為了他人的失職而責備自己，何況我過去從旅行之中學到一個道理，這個世界上沒有一定的事情。」
梅瑞爾憂心忡忡：「可只要這件事傳出去，外面對于圣女會更不信任的。」
「功過并不能簡單相抵，」方鸻搖搖頭，對這一套有些不屑一顧，「就算真有人做錯了什么，但人們也一定看得到你們所作的正確的事情，阿爾讓他們不就是為你們所救么？」
他看向阿爾讓：「你不妨問問他們，他們會因為別人做錯的事情，而苛責你們么？」
「當然不會！」阿爾讓馬上答道，他甚至有些感激地看了方鸻一眼。
梅瑞爾也反應過來，才從失魂落魄之中走出了一些，問道：「……那我們應該怎么做，埃里昂先生？」
「你們不是說過么，存在積分這么個東西，它是林諾瑞爾—桑夏克議會對于所有參與對抗這場災難的勇士的嘉獎，」方鸻答道，「雖然你們并不需要嘉獎，積分于你們也無實際意義，可你們需要用它來讓更多的人知道，圣女會并不是什么也沒干，你們也站在抵抗災難的第一線。」
「與其去辯解，不如讓行動去堵住流言的嘴，這不正是你們在做的么？」
梅瑞爾愣了一下。
她們的 確是在那么做不錯，可收效甚微。
銀風港雖然有許許多多圣殿，但加入圣女會的大多只有她們這些響應公主殿下號召的見習獨角獸少女，本來就不是戰斗成員，實力也微薄。
因此這么長時間下來，她們其實也只是在二線搭一把手，做些后勤工作——就算是她，加上阿爾讓他們，要清理灰枝蘗生的分枝也頗為費勁。
有時候還要給其他人拖后腿。
不過她兢兢業業，倒是贏得了不少好感，讓附近不少團隊知道了有她這么一個人。
可也僅此而已。
方鸻看向了她，「沒關系，我可以幫你們，告訴我剩下的蘗生的分枝在什么地方？」
他打開手心，那里有一片灰樹碎片，雖然幫助梅瑞爾等人也是出自真心，但他也有自己的打算——那碎片的名字，正靜靜停在龍騎士系統之上：
灰枝。
方鸻第一眼看到這東西時幾乎有些不敢置信，沒想到得來全不費工夫，雖然他也不明白為是什么枯萎的泰拉卡之心的碎片，會和灰樹的枝條同名。
但只要是同一種材料，不管它來自于什么不同的事物上面，都一定具有相同的性質，也就是說——能為他所用。
現在他看那些蘗生的分枝已經不再是什么次生的災害了，而是活生生的搖錢樹。
梅瑞爾不明就里，但能明白方鸻是在安慰自己，她也稍稍鼓起勇氣來，本來邀請這位魔導士入隊，已經是她最大的勇敢，但沒想到事情竟會有如此走向——
她稍稍有些意外，雖然不太相信方鸻說能幫她拿下每一株灰枝——這里有這么多人，他們怎么趕得及？
但一想到外面對于這位天才魔導士的傳聞都是剛愎自用、不近人情，現在看來那些傳聞也未免太過離譜，對方在她看來明明是一個相當溫柔的人。
而且通曉很多道理，像是一個睿智的學者。
不過梅瑞爾一想到外面對于圣女冕下的看法，又有些理解了，或許這個世界上總是這樣的，那些善良的人往往得不到應有的評價，要去背負那些本來不屬于他們的責任。
圣女冕下也是，埃里昂先生也是。
她忍不住有些可惜地看了方鸻一眼，輕聲致謝：
「埃里昂先生，謝謝你。」
阿爾讓等人也上來向他道謝，畢竟沒有方鸻在的話，那兩只樹影就已經殺了他們了，他們也算是被方鸻等人救了一命。
何況梅瑞爾小姐和艾洛雅在這里罹難的話，更是直接香消玉殞，連救都沒得救，畢竟誰會想到灰樹孽生的分枝竟會有兩頭樹影埋伏在這里？
「埃里昂先生，外面那些對你的傳言大多失真，」阿爾讓身邊那少女忍不住道，「他們都說你性格不好，是個孤僻的天才，但其實根本不是如此。」
「考林—伊休里安既有"龍之煉金術士"那樣惡名在外的敗類，但也有你這樣修養良好、學識廣博的紳士，果然傳言不可盡信呢。」
方鸻縱使已經漸入佳境，代入這個角色了，但聽了這樣逆天的話還是沒繃住，忍不住撲哧一聲大聲咳嗽起來。
「埃里昂先生，我說錯什么話了嗎？」
「沒有沒有，」方鸻連忙搖頭，「我只是在想問題而已，你謬贊了，其實我在學術上真是那個樣子……」
「原來如此。」
天藍和帕帕拉爾人在后面強忍住不笑，一副滑稽的表情，腮幫子都快斷掉了。
「你們兩個收斂一點。」愛麗莎整理好自己的發飾，瞪了兩人一眼。
「愛麗莎姐姐，這難道不好笑嗎？」
「你笑出來看看。」
我們可愛的詩人小姐連忙搖頭：「那我可不敢。」
「分蘗的第三根枝條應該就在這附近，」達里安·暗星正指揮著自己手下破曉兄弟會的成員們穿過街區，小隊之間組成一張網，篩過附近每一條街道、巷落。
他轉過身去，向其中一隊人下命令：「蟲災已經飛到前面去了，你們還有第三小隊，分一些人手去攔住它們，別讓灰質災害擴散到更遠的地方。」
「加把勁，」他揮了揮手，「龍血騎士團已經抵達了精英灰枝的區域，他們可能還有半個小時就能處理掉這場災害，我們最好在——」
達里安·暗影忽然停了下來，有些目瞪口呆地看著前面那株灰枝，蒼白的樹干已經斷成好幾截，橫七豎八地倒在地上，晶化的土地也已皸裂消散。
顯然已有人執行過儀式了。
他倒吸一口冷氣，「是誰？」
「是誰他媽撈過界了，」達里安忍不住大喊一聲，「他們不知道這邊是破曉兄弟會負責的區域？」
這位大團長忽然意識到什么，「快去追那群蟲子，他們才剛離開這里不久，一定也發現那片蟲災了！」
但在一行人上空，兩只不起眼的"銀蜂"正迅速飛離現場。
(本章完)
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