“琳瑟雅小姐，我們需要你去幫我們辦一件事，去幫我們取下圣白樹心。”
黑暗中的少女膚色雪白，一頭銀灰色的長發散亂地垂下，雙手與雙腳被束縛住動彈不得，只用淺紫色的眸子充滿了憎惡地看著那些人：
“你們休想。”
她的聲音清脆，空靈。
“哎，美麗的女士，請不要敬酒不吃吃罰酒。”
幽暗與陰影之中，一道人影向她走來，將一件東西刺向她的額頭。
方鸻從床上睜開眼睛，下意識伸手摸了摸自己的前額，發現并未受傷，才意識到自己是做了一個夢。他從床上坐起，目光掃過這個充滿了精靈風格的房間，有些茫然，自己怎么做了一個像是他人的夢境？
他推門而出，外面是圣殿的內庭，庭院的中央有一座噴泉，噴泉中央是艾梅雅的圣像，泉水從她手心之中垂下，形成晶瑩的瀑布。獨角獸少女們就在噴泉邊交談，一邊將好奇的目光看向他。
他們這些天就住在這座圣殿之中，梅瑞爾邀請他們在此住下，這里幽靜雅然，不受外客所打擾，他們可以待到離開為止。
方鸻也只能在那些見習獨角獸少女中認出芙妮與艾洛雅兩人，前者有些害羞，微紅著臉向他打了個招呼——他輕輕頷首回禮，但心思卻在自己的研究上。
這些天他實驗了一下那些從災害中得來的‘灰枝’，發現不出自己所料，系統仍舊可靠，這些‘灰枝’與枯萎的泰拉卡樹心別無二致。
于是他又花了一些時間制作升級了一批‘蛇瞳’型發條妖精，以用在接下來的戰斗之中。而至于升級火巨靈的事，因為火巨靈的威力已快追不上他的要求，因此只實驗性地升級了一兩只。
在實驗的過程中他又突發奇想，‘巖石之心’和‘自然饋贈’只分別提到能在不同系列的構裝體上生效一次，但如果是不同的靈感呢？
他想到就做，用灰枝嘗試升級了一下自己的‘古君近衛’的設計，結果出乎他的預料，在兩次實驗之后升級竟然成功了，‘古君近衛’變成了‘古君近衛II式（強攻型）’，原本它們只能肉搏的拳頭上生出了鋒利的爪子。
那灰白色的爪子就和樹影的一模一樣，修長而尖銳，甚至連上面木質的紋理都相差無幾，方鸻檢查了一遍II式古君近衛，發現敏捷與攻擊提升了。
提升并不多，但這個發現卻讓方鸻欣喜若狂，這豈不是意味著他的專屬異體構裝是可以升級兩輪，而不是一輪。
他又進一步發現灰枝幾乎可以與所有類型的構裝圖設計圖適配，但這一次他并沒有立即進行改造，一方面是時間不夠了，另一方面相關的設計圖并不太強——灰枝對于發條妖精與古君近衛的提升也極為有限。
而他能使用的構裝體類型并不多，好鋼自然要用在刀刃上。
這些天天在和灰枝打交道，仿佛連實驗室里的空氣之中都充滿了灰質，也不知道是不是被影響，他一連幾天睡得都不是太好，竟開始作奇怪的夢了。
“塔塔小姐，灰質是不是能侵蝕我的精神？”他一邊走一邊問道。
妖精小姐仔細地檢查了一遍他的意識世界，然后對他搖了搖頭，“騎士先生，你的精神世界并沒有任何異常，不過……”
“不過？”
“不過只是溝通和交流并不會留下痕跡，騎士先生最近有聽到什么奇怪的聲音么，像是有人在和你交談，或者低語？”
方鸻想了一下，搖了搖頭。
他今天是要去見調查學會的人，關于學會的來歷，他事先已經打聽過了，學會受星辰之環所委托，主要任務包括前往野外進行田野調查，監視災害的擴散情況，灰質對于環境產生的影響，以及取回樣本。
因為學者、星與月之塔的占星術士們大多沒有戰斗能力，所以他們會委托冒險者公會幫他們完成此事，而冒險者公會再將任務轉交給圣選者——
久而久之，調查學會就由此形成了，那些固定與星辰之環合作的人，或者與銀風守望者有矛盾的圣選者，紛紛選擇加入了這一陣營。
調查學會的一次典型任務一定要包括一個主要的調查員，對方通常也是調查團的團長，這個位置一般由原住民擔當，有時候也會由圣選者主導。
不過無論是圣選者還是原住民，這個位置上的人一定是個資深的學者，或者占星術士。
然后是副團長和隨行的顧問團，這些人就五花八門了，副團長主要負責團隊的防衛和駐扎工作，一般由專業的雇傭兵隊長或者旅團團長勝任。
剩下的顧問團是團長的助手，協助團長展開調查，或者幫團長處理一些瑣事，規模有大有小，視執行的任務而定。
不過這一次任務比較特殊，調查團有兩個主導，團長艾瑞安·瑟拉斐爾·星輝是個宮廷學者，而副團長瑪麗安·山雀女士是顧問團的領袖，是野外生存與追跡學方面的專家。
為此調查團專門設立了護衛團長一職，地位與副團長等同，方鸻去‘應聘’的也就是這個職位，有梅瑞爾的推薦，兩位專業人士也并沒有太過為難他。
艾瑞安只問了他一些關于在野外扎營和安全防衛工作方面的問題，方鸻一一回答，精靈學者聽得點了點頭，對于方鸻的周密與踏實表示了認可。
“就他了，”瑪麗安·山雀女士人如其名，嘰嘰喳喳地說道，“是個很棒的小伙子，經驗豐富，梅瑞爾推薦的人真不錯，不過你手下的人可靠么？”
“他們都是我的同伴。”方鸻答道。
“旅團？”瑪麗安連連點頭，“旅團好，比那些雇傭兵和賞金獵人可靠許多。”
于是事情就這么定下來，兩位雇主為人溫和，看起來很好說話，學者艾瑞安溫文爾雅、談吐不俗，而身為帕帕拉爾人的瑪麗安女士更是妙語連珠。
方鸻自己也很滿意，認為接下來會是一趟順利的旅行。
而由于出發的時間定在兩天后，因此方鸻提前行使副團長的權力，將護衛隊的其他人召集起來——
這一次調查團規模不小，加上顧問團上上下下的非戰斗人員加起來二十七個人之多，因此光靠七海旅團肯定不夠，調查團還向外招募了一些人手。
這些人手中包括一隊雇傭兵，和兩個圣選者團隊，兩個圣選者團隊分別來自于穆恩夏多與夜鶯森林邊緣的艾梅拉德。
方鸻在冒險者公會核查了他們的身份，圣選者方面的信譽狀況良好，但雇傭兵那邊就有些良莠不齊，于是他將人從人群之中遴選出來，讓他們自述其經歷。
但其中一個夜鶯有些不太服氣，站出來公開質疑他權威。
“護衛團長一職關系到所有人的安危，我們在此之前從未聽說過團長大人在這一行中的名號，團長大人是不是有什么手段，證明可以領導我們呢？”
其他人不說話，顯然對一個名不見經傳的人來擔任團長有些質疑。
方鸻也不和他廢話，讓妲利爾上去三下五除二就將此人干倒，團長的威信有時候并不用建立在自身實力上，手下人的手段也能說明一切。
廣場上鴉雀無聲，方鸻又讓妲利爾拎著另一人將其丟出隊伍，然后讓夜鶯小姐公開宣布了兩人的劣跡，讓兩人灰溜溜離開。
他從盜賊兄弟會拿到情報——瑞德先生教他的那些接頭手段還沒生疏，在巨樹之丘尤其有用，這些人大多在盜賊兄弟會掛有名號，有兩個甚至是兄弟會成員。
而有劣跡的還不止有這些人而已，為保證任務順利，去除不穩定因素，他還必須換掉一批人。
他干脆將所有雇傭兵開除，并找來了純潔之刃的賞金獵人，而聽說是他的任務，對方也欣然同意，一方面星辰之環的調查團向來是一個肥差。
一方面他們也對方鸻深表信任。
方鸻將換人的事通知了艾瑞安和瑪麗安女士，兩人都表示認可，并對于方鸻的工作表示了肯定，畢竟這本來就是護衛團長應盡之責。
第三天一清早，天才蒙蒙亮，七海旅團就已準備好出發，方鸻找人向梅瑞爾道別，但卻被告知對方并不在圣殿內，艾洛雅告訴他，少女大清早接到一封信之后就離開了圣殿。
方鸻并不在意，獨角獸少女的工作并不輕松，作為神職人員，她們要受人告解，還要負責一些生活上的瑣事，與為信眾解決困難，時刻于外奔波。
于是他托艾洛雅留下一張紙條，在上面寫下道別的話語，并告訴艾洛雅她們，等有機會他們還會回銀風港來看望她們，并祝福這些善良單純的獨角獸少女們一定可以實現自己的目標。
“再見，艾德先生。”
“你們也是一樣。”
艾洛雅為他們施加了森林的祝福，于是雙方互道珍重，各自告別。
離開圣殿之后，中間有一段可以眺望到港口的步道，那里曾是林風區的一部分，不久前同樣也遭受災害，街道修繕尚未完成，處處可見那一日灰枝之災留下的痕跡。
七海旅團眾人聽到長長的汽笛聲，有船只進入港口，方鸻向那個方向看去，看到一艘金碧輝煌的三桅帆船正在緩緩駛入碼頭。愛麗莎告訴他，那是‘翠綠原野’號。
不過他早就從新聞上得知了，埃里昂·德·菲林的船因為一些事而耽誤了航線，要到今天才能抵達，對方乘坐的就是這艘‘翡翠原野號’。
看起來銀風港要熱鬧一陣子了。
幸好當時他留下的信息不多，不然估計會有人調查他這個冒牌貨了。
他帶著眾人來到約定好匯合的區域，才發現調查團的其他人早已等待在這里，艾瑞安和瑪麗安女士都是一臉嚴肅，方鸻還以為自己遲到了，但兩人卻帶著一個精靈衛士前來，對他道：
“出事了。”
“怎么了？”方鸻意外地問道。
艾瑞安拿出一封信交給他：“今天早上有人在我辦公桌上放了一封信，在信上威脅我們不要多管閑事，不要離開銀風港，否則后果自負。”
瑪麗安女士也恨恨地說道，“我也收到了，這些可惡的混蛋，竟在沒得到許可的情況下進入一位獨身女士的家，不過我把那封信一把火燒了。”
精靈學者有點無言地看著自己的同事。“好吧，”瑪麗安也意識到自己的行為有些不太對，道歉道，“下次我會冷靜一點，保留一手證據，我主要是太生氣了。”
方鸻看了看那封信，才發現不過是常見的恐嚇信，連上面威脅的語氣都那么平淡無奇，他檢查了一遍之后，一言不發地將信遞給一旁的姬塔——
博物學者小姐接過信，兩指在上一指在下捻住信封，她馬上睜開眼睛，輕輕搖搖頭：
“信被魔法處理過了，追溯不到來由。”
“個站在瑪麗安與艾瑞安一旁的精靈衛士看到這一幕，有些驚訝地看了他們一眼：“預言術，你們團隊里有占星術士？”
“這位是？”方鸻看向那個精靈衛士。
“凱蘭·艾爾維爾，”精靈衛士自我介紹道：“我是災害調查部的成員，艾瑞安和瑪麗安女士已經向警備隊報了警，卡文迪爾先生讓我來負責他們的安全。”
方鸻看向兩人，精靈學者艾瑞安這才解釋道：“這并不是不信任你，團長先生，艾爾維爾的上司卡文迪爾先生是林諾瑞爾—桑夏克議會的成員，也是這次調查的總負責人，因為出了一些突發狀況，他才多派了人手來協助我們——”
“凱蘭先生是災害調查部的情報專家，他并不負責安全工作，只是來幫我們查看這信的來歷，關于這封信……”瑪麗安說道。
“信被魔法處理過，信的主人應當已經不在銀風港了，”方鸻答道，“不過至少說明這不是一個惡作劇，我要負責眾位的安全，能不能和我說一下這次調查行動本身？”
艾瑞安點了點頭，“這次調查行動主要是為了調查一次發生在桑夏克的灰質災害，有一支來自于學會的調查隊失蹤在了那次災害之中。”
“失蹤？”方鸻意外地問道：“有圣選者么？”
“沒有，”艾瑞安答道，“那支隊伍有些特殊——它并不是星辰之環資助的，而是由銀風港市政廳出面，因為只是一次小規模的調查，人數也遠達不到調查團的水平。”
“那支隊伍的護衛是由港口衛隊負責的，為了處理灰質災害，還有一位見習獨角獸少女隨行，在抵達桑夏克之前都沒出任何問題，但在進入灰質區之后就音訊全無了。”
凱蘭補充道。
方鸻聽到獨角獸少女隨行，忍不住微微瞇了一下眼睛。不過沒有圣選者，難怪聯盟方面沒有出面。“多久之前的事？”
“差不多兩周之前。”
這件事充滿了陰謀的氣息，方鸻看了看那封恐嚇信，也不知道對方是囂張至此，還是虛張聲勢。不過對他來說，當前離開銀風港才是第一要務。
他從姬塔手上收回信，對三人道：“你們怎么認為？”
“議會不可能因為區區一封恐嚇信就停駐不前，那也未免太可笑了些，”瑪麗安女士馬上說道，“至于我們帕帕拉爾人，更是天生就不知道害—怕—為—何—物。”
凱蘭不得不打斷她，以防這位女士沒完沒了說下去——這是帕帕拉爾人的一項天賦技能，但每一個人巨樹之丘人都知道如何與他們相處。
他說：“瑪麗安女士的意思是，想問一下團長您的意見，您認為我們需不需要增加人手，以加強防范？”
方鸻看了一下團隊里的其他人，兩個圣選者團隊平均等級不超過二十五級，放在普通人中算是精銳了，但對于七海旅團來說毫無意義。
他搖搖頭，如果他與七海旅團也保不住調查團，其實找一個銀之階來也未必有意義。
他以為三人會反駁，但艾瑞安點了點頭：“那調查團的安危就交給團長大人了。”
等到方鸻離開，瑪麗安才問道：“是不是有些太不謹慎了，我倒不是說我們要放棄這次調查，不過那個年輕人是不是有些太自信了，或許加點人手更好？”
“還是交給專業人士吧，瑪麗安女士，”凱蘭卻道，“我相信這位團長，你們找了個不錯合作伙伴。”
“此話怎講？”
作為災害調查部的工作人員，凱蘭似乎對方鸻頗有信心，“一般的團隊可不會帶沒有戰斗能力的占星術士，我聽你們說過這位團長的事跡，他雖然年輕，但看起來是個老手。”
“你們放心，我會向卡文迪爾大人請求支援，”他又道：“等我們離開之后，第二個調查團就會上路，一兩天時間對我們來說應當是安全的。”
兩人點了點頭。
艾瑞安·瑟拉斐爾·星輝正打算離開之時，忽然注意到有一人停在自己面前，向自己招了招手。他向那個方向看去，幾乎不敢相信自己的眼睛，失聲道：
“公主殿下？”
蓮·奎雅·阿爾莎娜身邊的精靈衛士趕忙對他比了一個噤聲的手勢，但精靈少女道：“好了，法埃拉，別為難艾瑞安先生。是我，艾瑞安先生是這個調查團的團長？”
“公主殿下，你有什么吩咐？”艾瑞安心中一陣迷糊，公主殿下怎么會在這里？
“我會和你們一同行動一段時間，你不用管我，”蓮答道，“不過現在，我有一個問題問你。”
“請講。”
“失蹤的那個獨角獸少女，她是圣女會的成員么，她叫什么名字？”
“是的，公主殿下，她叫琳瑟雅——”艾瑞安思考了一下道。
“琳瑟雅·星光。”
眾人收拾好東西，將沉重的設備裝在兩輛大車上，精靈學者不放心自己的東西，親自負責看守，瑪麗安和其他調查員則乘坐在另外四輛馬車上。
方鸻租了一頭高地地行龍，用來背負護衛團的裝備、彈藥與糧食，施法者們也乘坐在上面，一行人在離開銀風港時沒遇上什么麻煩，比方鸻想象之中還順利一些。
“這里不是檢查的關隘，”賞金獵人告訴他，“有調查學會擔保，衛兵們一般會直接放行。但如果是在天空結界邊界上，檢查就要嚴格得多——”
事實也如他們所言。
團隊出了城之后所見即是另一番景象，大道兩邊是一望無際的麥地，看似欣欣向榮，但銀風港在田野之中豎起一座又一座尖塔，那上面是德魯伊，通過法術來維持這個巨大的結界。
結界之中守護著這座港口最后的糧食產量，但天空結界的范圍內并不能供給一座如此規模的港口，因此銀風港迄今為止多半的糧食還是通過海運而來的。
但港口內的糧食價格已經翻了幾番，雖然因為災難發生時間不長，普通人大多還有一些存糧，但恐慌的氣氛其實已經開始蔓延開來。
另一方面議會還沒冒著大不韙斷了對于圣殿的供給——也沒這個必要，因此梅瑞爾她們其實受影響不大，有時候這些獨角獸少女還會拿出圣殿的精靈干糧去接濟一下他人。
然而到了結界的邊緣，前方的景象就發生了斷崖式的改變，灰白的田野幾乎緊鄰著那從天空中垂下的淡藍的光幕，晶化麥地一片枯灰。
光幕的那一頭，就是一片死寂的景象。
調查團的每一個人都安靜下來——這座港口支持著聯軍對于尼尼梅爾的討伐，但那淡淡的一層光幕就是守護銀風港最后的壁壘，一旦它失陷，林諾瑞爾就會發作一片死地。
就如同而今的拉文瑞爾一樣。
對于巨樹之丘的每一個人來說，那就是世界末日。
“天，”天藍看著這一幕，她第一次深刻地感受到這場‘疫病’對于圣白巨樹的改變，“我離開時還不是這個樣子的，究竟怎么了？”
她是個愛笑的姑娘，但這一刻多少也有些笑不出來了。
連帕帕拉爾人都顯得有些無所適從，他左右看了看，像在尋找那些自己仍熟悉的景物——
方鸻看向前面的蓮·奎雅·阿爾莎娜，精靈少女意外地堅定，她只是默默地看著這片土地——心想這就是自己要守護的王國，要戰勝的災難。
哪怕犧牲自己的一切，她也一定要達成。
團隊離開結界，那里樹之環的高階德魯伊對他們每一個人進行了檢查，所幸他們檢查的并不是身份，而是他們是否有攜帶樹種與蟲害，在檢查無誤之后，便將他們一行人放行。
離開銀風港結界之后，團隊沿著晨霧林地的邊界前行，那里有一條名為福戈特恩·維爾的廢棄商道，道路兩旁的樹林大半已經灰化，森林之中一片死寂，寂靜得令人有些毛骨悚然。
穿過森林之后他們路過一片谷地，山谷中有一個小湖，瑪麗安女士用她特有的大嗓門告訴眾人，這個湖過去名叫銀光湖，當然那是過去，現在它就是一池死水：
“由于連藻類都枯萎了，湖里一條魚都沒有了，空空蕩蕩的，之前這里生長了一株灰枝，但被銀豐守望者的人給翦除了，可它也變不回原本的樣子。”
“或許有一天災難離開了，可圣樹還會恢復生機嗎？”
沒人答得上。
“她說的是對的，”帕帕拉爾人對方鸻道，“我記得這個地方，它竟然變成這個樣子了。”
他變得有點氣餒，好像是因為自己的離開才導致這一切發生的，他離開巨樹之丘不過幾年，自己的‘故鄉’就已經大變樣了，變得他都不敢認了。
而他們已經走了一整天路，太陽正在西斜，暮色逐漸黯淡下來。
方鸻看了看左近，也打算停下來扎營——崔希絲之前已經偵查過前前后后的地方，這里看起來是最安全的。
湖邊沒有太多樹，灰質不會影響水源，因此這里還有干凈的水；而圣選者們還好，顧問團的調查員們多少已有些疲態，那些人大多是學者出身，自然比不上他們這些日日在外面的人。
因此方鸻下令讓眾人停下來，將六輛馬車停在外面圍城一圈，然后讓圣選者們立起營地，他在冒險這方面也算是一個老手了，一切井井有條。
兩隊圣選者對他最后的懷疑也煙消云散，眾人都各自領了命令，不用多久一座營地就在湖邊豎立起來，眾人一一向他匯報，并將附近森林排查了一遍。
方鸻又安排好守夜的人選，并在每一個時段都留下至少一個七海旅團的人，然后他在回到自己的帳篷里，拿出發條妖精——本來他倒用不著這么謹慎，但不知為什么，白天那封信總讓他有些不安。
不過正是這個時候，一道人影掀門而入，方鸻抬頭一看，才發現是負責守夜的妲利爾，“森林里有東西。”
“你檢查過了？”方鸻眉頭一皺。
“嗯，”妲利爾點點頭，“不是發條妖精，也不是夜鶯的眼線，有魔法的氣息，我是林地圣衛，對森林的感知絕對不會出錯。”
方鸻對她點點頭，沒想到這些人還真敢來找麻煩，不管怎么說這個調查團也是受銀風港議會命令的，對方還真是大膽包天。
他也沒想太多，立刻向外面放飛了一批發條妖精，然后戴上風鏡，與幾只‘蛇瞳’取得的聯系，這些特殊的發條妖精很快沒入了森林之中，暢行無阻。
不過下一刻，一張預料之外的面容映入了他的視野之中——
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