德里克·艾爾伍德輕輕敲了敲災害調查辦公室的大門，才發現門并沒有上鎖，這個穿灰風衣的人類男人干脆一把推開這扇厚實的精靈橡木門，推門而入。
他抬頭就看到坐在辦公桌后面氣質卓然的精靈學者，對方正穿著那一身慣有的黑色編銀絲的學者長袍，手持羽毛筆，坐在銅質的機械星象儀與厚厚一摞書之間簽署文件。
卡蘭迪爾只憑推門的輕重聲，就知曉是自己老友到訪，他抬起頭，看到男人臉上的短須，忍不住笑了笑，“看來從拉文瑞爾一路風塵仆仆地趕回來，也沒能磨平你的性子，我的朋友，我以為你至少會先去刮個胡須什么的。”
“我可沒有你那么多時間，”德里克將一疊資料丟到他桌子上，“作為你可憐的短壽的凡人朋友，至今已經走完了自己人生的一半，我如果要先去刮個胡子，那至少也要浪費掉我剩下人生當中的五十萬分之一光陰；而我睡一覺的功夫，我的人生可能又縮短了四萬分之一，聽起來很多，但實則很少——尤其是和精靈相比。”
卡蘭迪爾微微一笑，“放心，等你長眠的那一天，我會在你的墓志銘上刻上這一段的，以警醒后人。”他看向桌上那一摞紙，問道：“這又是什么？”
“尼安洛特那邊傳來的情報，這是和灰樹有關的，你可以看，”德里克答道。“不過你最好是放在后面看，因為過來之前，災害防治部門給了我另一份文件。”
他從那摞文件下面抽出幾頁，丟到精靈學者面前，“不久之前發生在港口內的灰枝之災，產生了精英級灰枝，在它蘗生的分枝附近，出現了樹影——”
他停了一下，“還是兩頭。”
“這我知道，”卡蘭迪爾點點頭，“現場有些特殊的情況，這條信息是一個叫暗鴉的圣選者上報上來的，他隸屬于銀風守望者，應當可信。與這條情報一道送上來的，還有這東西——”
他抬起握筆的手，以羽毛一端點了點一旁一張枯死的樹皮。
“圣白樹心？”德里克伸手拿起那東西，仔細端詳了一下。
雖然這個舉動理論上有些不合規矩，這件證物由證物保管處的人專門送來，理論上只應經由他手，不過卡蘭迪爾看了看，并未出言提醒。
門外再一次響起輕輕的敲門聲，“請進。”卡蘭迪爾發言許可，然后才看到自己窈窕的女助手推門而入，抱著一捧文件走進來。
這位精靈女士看到德里克手上的圣白樹心，忍不住翻了一個大大的白眼，她正要出言提醒自己的上司證物相關的規矩，但卡蘭迪爾已經先一步從德里克手上拿過那證物，并放到一旁。
“這不合規矩，德里克。”他提醒道。
“哦，”德里克點點頭，“下次早點提醒，早上好，莉莉瑟爾小姐。”
精靈小姐沒好氣地看著這兩個人。
“現在已經是下午了。”她冷冰冰地答道。
“哦，那是因為我還沒吃過午飯，”德里克答道，“我沒吃午飯之前都是上午，要不待會我邀請您一起去共進午餐？”
“謝謝，不用了，”莉莉瑟爾板著臉回絕：“我已經吃過了。”
德里克看著卡蘭迪爾翻動精靈小姐送來的那些文件，問道：“現場只有那個銀風守望者的人？”
“還有他的同伴，”卡蘭迪爾‘嘩啦啦’翻過幾頁，忽然他停下來，有些意思地道，“喔，這里還有個有意思的小意外。”
“怎么？”德里克伸頭去看。但精靈小姐伸手擋住他視線，目光不善地看著對方，卡蘭迪爾只好陳述道：“其實現場也有圣女會的成員。”
“圣女會？”男人摸著自己下巴上的短須，“我猜她們一定和這個案子沒關系，要不然伱不會這么悠閑地坐在這里和我說話。不過你怎么會特地提到她們，如果她們真和這件事沒關系的話？”
“的確，”卡蘭迪爾點了點頭，為自己的老友的敏銳而感到贊許，“這個案子和她們無關，這塊圣白樹心另有來歷，不過關于這位女士，有些有意思的事情。”
“好了，別賣關子了，老朋友，”德里克有些不耐煩起來，他看向精靈女助手，“莉莉瑟爾小姐，要是我可以聽的話，不妨直接告訴我。”
莉莉瑟爾沒好氣地哼一聲。
“這位叫做……梅瑞爾·星光的獨角獸少女，前后出入過多個灰質蔓延的區域，在災害之中一共處理了二十四處灰枝之災。”卡蘭迪爾目光盯著翻開的那幾頁文件，頗為有趣地說道。
“多少？”德里克掏了掏自己的耳朵，不敢置信地問道。
“二十四處，你沒聽錯，”卡蘭迪爾答道，“這是她們自己上報上來的數據，工作人員也核實完成過，要不不會送到我這里，此外還有一片蟲災。”
“我沒記錯銀風港可沒有這么一位杰出的獨角獸少女，”德里克問道，“是那位圣女冕下親自來了，還是這位梅瑞爾女士其實是公主殿下的化名？”
“都不是，她們是土生土長的銀風港人，”卡蘭迪爾看完那資料，輕輕合上，“據說是有人幫了她們，但那些人自愿放棄在報告上掛名，也就是自愿放棄了積分，按規矩上來說，這筆貢獻應為圣女會所有——”
德里克揚了揚眉毛，他雖然對議會上層的爭權奪利不感興趣，但也意識到什么。
“那幫老東西要頭痛了，他們拼了命地打壓圣女會，結果出了這么一遭。”他聳了聳肩，“不過圣女會雇人幫她們干事，也不太地道，這算不算鉆規則的漏子？”
“說來出現了兩只樹影，卻沒出什么大亂子，想必也是對方的手筆，這些人實力不俗啊，”他想到了一點，“誰指導她們這么干的——”
“不知道，”卡蘭迪爾輕輕搖搖頭，“只是這兩件巧合發生在一起，我猜多少有些聯系，你要是感興趣，大可以去調查一下，記得把結果告訴我。”
德里克看向一旁的圣白樹心，“比起那個來，我更在意這個東西，銀風港的每一株圣白橡木都是獨一無二的，要查出它的來歷應當不難，除非它是來自于外面的。”
“它并非來自于外面，”卡蘭迪爾也看向那邊，“不過它的來歷有些特殊。”
“有多特殊？”
“和不久之前發生的另一個案件有關。”
梅瑞爾看著公告板上的數字，幸福得有些想要昏迷過去。
眾人圍坐在一間寬敞的酒吧的沙發區內，松軟的駝絨沙發讓人輕飄飄有些放松，前方的小圓桌上擺滿了各式各樣的點心、酒品。舒適的沙發區區正對著粗獷的橡木與堅硬石材構成的吧臺，上方高懸著一枚巨大的信息水晶。
此刻水晶上正投下一道光幕，上面跳轉著最近有關于災害與處理的信息——一些細枝在港口北面蔓延，但被當地的公會及時處理；而另一根普通的灰枝生長在法師區，但沒造成太大災害。
這些都是月前的信息，最近的當然還是幾天之前發生在港區的事件，一株精英灰枝忽然蘗發，并導致了港口衛隊與當時在附近的許多公會都被卷入事件之中。
最后由龍血騎士團擊毀了灰枝，翦除了災害，而其他各大公會、冒險者協會甚至是工匠協會派出的人員在這場災害之中皆有不俗的表現，但要論最亮眼的還數圣女會——
由于方鸻出手相助，梅瑞爾沒好意思坦然接受這功勞，因此在公告上隱藏了自己的名字，上面顯示的是一支來自于銀風港圣女會的隊伍，在災害之中及時翦除了大多數灰樹分蘗的分枝。
并且議會認為她們發揮了重要作用，要予以嘉獎云云……
愛麗莎正翻看著手中的資料，并向眾人陳述道：
“……樹影是一種三十二級的灰質蘗生物，通常會與精英灰枝伴生，但一株精英灰枝旁一般也只會有一頭這樣的怪物，至于它的分枝旁更不可能產生足以讓樹影蘗生的灰質濃度，除非有人人為影響……”
“灰枝之災是圣白巨樹上蔓延的‘死疫’的次生災難，而灰枝本質上是圣樹的死芽，所以與圣樹本身相關的一些產物，也會對灰質災害產生影響，圣白樹心就是其中之一。”
“三大災害之中的尼尼梅爾，就是有人用泰拉卡樹種催生的，雖然還不太清楚那枚枯萎的樹種是從哪里流出的，又是什么人催生了災害，但這一次出現在銀風港的圣白樹心和樹影，多半與之有關聯——”
她輕輕合上資料夾，才將目光投向方鸻。
這家酒吧是屬于星與月之塔的財產，由星辰之環和調查學會共同所有，本來方鸻是打算直接離開這座港口的，但又因為許可的事情不得不滯留下來。
他從那些賞金獵人那里得知了關于調查學會的事，才想來看看能不能尋一個機會與之合作，又加上銀風港災害之后，圣女會的幾位女士提議要款待一下他們這些客人們，因此才選擇了這里。
“為了銀風港的劫后余生，”帕帕莫女士跳到了桌子上，舉著一杯散發著幽藍光芒的流光酒，尖聲尖氣地高喊一聲：“——干杯！”
鄰桌傳來一陣友善的笑聲。
就好像這座港口真的災后重生一樣，人們起哄地舉起杯子：“干杯！”
“但事實上，”詩人小姐用羽毛筆如實描述道：“那支灰枝還沒影響到三分之一個碼頭區，和二分之一個林風區，即便它發展壯大，最多也只能毀了銀風港的十六分之一。”
“在意那么多沒好事，天……馬蒂爾小姐，”帕帕拉爾人對她說道，“再說他們真要心安理得，何必讓我們到前面去出生入死，讓那些貴族老爺們上前線好了。”
“就是。”人們起哄道。
“帶領龍血騎士團殺入最中心區域的就是銀風港議會的下議院議長，艾德蒙·雷諾爵士，與與他同行的三位議員，”崔希絲在一旁嘆了一口氣，“即你口中的貴族老爺。”
當然她聲音很小，沒讓旁人聽了去。
只有姬塔拿起一只雪花一樣的松餅，嘗了一下，齁甜，忍不住瞇起眼睛，分了一丁點給一旁其他人看不到的妮妮。
小家伙也被甜得直搖尾巴。
妖精小姐一個人品著茶，靠在一堆曲奇餅干堆成的小山下面，并不受外界所打擾。
而方鸻正在與夜鶯小姐、梅瑞爾交談，他才剛剛從精靈少女口中得知，學會對外審核十分嚴格，幾乎不可能讓一個無根無底的外人加入調查隊。
不過天無絕人之路，梅瑞爾又輕聲說道：“但要是艾德先生想要調查灰質的事，我說不定可以幫你們從中推薦一下。”
在灰枝之災解決之后不久，方鸻就告訴了他們其實自己并不是埃里昂·德·菲林，只是在港口時被人認錯，因為當時情急不容解釋，他才將錯就錯。
由于當時的情況幾個賞金獵人親眼所見，后來回想起來好像也誠如方鸻所言——再加上他還出手救了他們一命，因此眾人輕易就相信這番說辭。
何況方鸻在后面清理灰枝的過程中表現出非凡的實力，也贏得了眾人的信任，以他的實力，那時似乎也沒必要說謊。而梅瑞爾對此更是深信不疑。
當然對于這位精靈少女而言，更多的原因還是因為方鸻出手幫她們解決了一個大難題。
雖然一次災害處置還不足以說明什么，但那個獨占鰲頭幾乎與龍血騎士團一樣的積分排名，還是足以為圣女會打出名聲。
圣女會的獨角獸少女們作為為女神遴選的后備圣女，雖然本身沒什么戰斗力，但作為圣白樹林的守林人、受神眷顧之女其實每個人皆有不俗的輔助能力。
未來如果有更多人類似于阿爾讓這樣的隊伍與她們合作，圣女會的名氣就會越走越遠，直至真正證明自己——到那時，對于圣女與她們的謠言就不攻自破。
“所以梅瑞爾小姐有什么辦法么？”方鸻問道。
調查學會和銀風守望者之間非常不對付，兩者雖然同樣是圣選者占主流，但一個主要在野外區域活動，而另一個留在銀風港居多。
而且因為調查灰質的原因，前者與圣女會的關系十分密切，梅瑞爾已經和他們合作過好多次了。
因此她其實相當有發言權：
“是這樣的，幾天之后，調查學會會派出一支隊伍前往銀風港外進行一項調查，他們已經決定好了人員，但還要對外招募一些護衛人手。”
“而且由于要調查灰質，因此這些護衛之中最好有魔導士隨行——”
她這才問道：“艾德先生要是對此有興趣，我正好可以推薦你們加入這個團隊，并為你們擔保。不過那可能要占用你們一些時間，因為這個任務要前往桑夏克——”
方鸻問道：“可以問問是調查什么么？”
幾天時間倒不算什么，距離與二團約定的匯合時間還有快半個月，而且桑夏克正好也在他們的路線計劃上，因此其實算是順道。
梅瑞爾點點頭，答道：“是一起失蹤案，案件發生在半個多月之前，最近有了一些新的進展，線索指向桑夏克地區，因為這件事與灰質之災有一些關系，因此一直是星辰之環在介入調查。”
方鸻想了一下，覺得沒什么關系，于是點了點頭。“那就麻煩你了，梅瑞爾小姐。”
“說謝謝的應該是我們才對。”
梅瑞爾真心實意地道。
方鸻雖然否認了自己的身份，但還沒單純到告訴她們自己的真實目的，只說自己是前來巨樹之丘的游客，也對這場‘死疫’感興趣——因為灰質之災其實已經蔓延到了巨樹之丘外。
他編了一個出身：“我來自于圣休安附近，也算是一個魔導士家族的后裔，雖然那里的灰災雖然遠沒這里嚴重，不過防患于未然，因此才打算來這里看看。”
“至于出手幫你們，”他解釋道，“也是幫我自己，所以請不必介意。”
但他越是這么說，梅瑞爾心中越是感到這位魔導士先生品格高尚，內心中充滿了感激與信任。
不過終于看起來像是搞定了出城的事情，方鸻才放下心來，他一邊從愛麗莎手上接過那個資料夾，一邊問起另一件事：
“所以那枚圣白樹心是從什么地方流出來的？”
雖然圣白樹心與他們關系不大，但那兩只怪物總讓他感覺有些蹊蹺，軍方告訴他兩個世界彼此交錯，暗影會在星門另一邊影響廣泛，讓他下意識對于第二賽區的一些公會與高層并不信任。
這件事背后說不定就有其影子。
于是他順手讓夜鶯小姐去調查了一下，但不出預料地，查出的情報并不多。
“還不清楚，港內港外皆有可能，”愛麗莎無所謂地搖搖頭，她看向一旁的梅瑞爾，“銀風港議會不會那么快公布結果，不過因為梅瑞爾小姐當時在現場的原因，他們先排查了她所在的圣殿，那里的圣白橡木完好無損，因此進一步排除了梅瑞爾小姐的嫌疑。”
“但壞消息是，”她看了看那水晶上流轉的信息，“這件事已經開始流傳了，正和梅瑞爾小姐想象的一樣，大多數矛頭都直指向圣女會。不過幸好梅瑞爾小姐的非凡表現，為圣女會挽回了一部分名聲。”
“現在普通人大致分為兩派，他們將之前有人傳播蟲災聯系在一起，認為這是有潛入銀風港的可疑人士所為——”
“消息流傳得這么快，連普通民眾都知道了？”方鸻敏銳地察覺了什么，“按說為了防止恐慌蔓延，這個信息應當對外保密才是。”
就算最后紙包不住火，但也不至于兩三天之間就流傳到路人皆知的地步。
夜鶯小姐冷笑一聲，“天藍告訴我說銀風守望者的人將信息傳出去的，當然他們也不是真正的幕后，那背后一定還有人在指使，其實我也猜得到是誰。”
“是誰？”
“林諾瑞爾—桑夏克議會，圣女會的領袖是圣女艾緹拉·格林希爾·眾星，而這一代精靈王之女，蓮·奎雅·阿爾莎娜公主則是它的實際領導者。”
“精靈廷打壓艾緹拉·格林希爾·眾星的目的是為了奪得下一任獨角獸少女的指定權，但圣女會的存在其實是符合其的利益的，他們最大的目標不過是消滅當代圣女。”
“但對于議會而言，這兩者都是他的敵人，銀風港議會雖然最早從屬于精靈廷，但在和桑夏克聯盟之后，已經逐漸成為一個世俗化的政權——”
“議會的貴族們急于擺脫前兩者的影響力，因此無論是精靈王還是圣殿，都算得上是他們潛在的對手，使用污化其名聲的方式打擊圣女會，也是符合其利益的。”
愛麗莎將一枚葡萄放入最口中，舔了舔手指。
把一旁的梅瑞爾看得呆了呆，她雖然不是貴族出身，但也在圣殿中受過良好的教育，從沒想過一位貴族千金會表現得這么……別致。
不過夜鶯小姐對于銀風港的局勢剖析得入木三分，讓她不由刮目相看，這其中很多道理，都是在她自己不由自主卷入其中之后，才慢慢想明白的。
而且其中關于精靈廷那一部分，她其實也從未想那么深遠。
“即便到了這個時候，這些人還是不忘爭權奪利，”少女自己也想不明白為什么，“可迫在眉睫的災難不應當更引人關注么，星辰之環的學者大人們、圣女大人、公主殿下，甚至那些來自于海外的志同道合的人都為此而奔走，可質疑偏偏正落在他們這些人頭上，憑什么？”
她忍不住咬了咬下唇。
方鸻從酒吧之中走出時，外面已經靜悄悄一片，夜幕早已降臨，街上的路燈不多，遠遠看去，仿佛懸著一圈靜謐溫暖的柔光。
銀風港的夜色非常漂亮，這兒沒有艾音布洛克那么多的工業污染，港口之內的夜空也像是考林—伊休里安的鄉下，天上布滿了星斗。
方鸻抬頭目光穿過樹杈，漫天星光微弱閃爍著，倒映在不遠處黑沉沉的海面上——實際上是風元素層上，在云層之下，顯得璀璨而美麗。
然后他看到一位精靈少女，正坐在街邊的花壇上，和自己一樣仰望著天空——兩個精靈衛士，法埃拉和艾洛溫立在不遠處，小心看護著他們的公主殿下。
方鸻看到兩人，走了過去，蓮·奎雅·阿爾莎娜回過頭來——方鸻這才發現，這位精靈公主臉上竟掛滿了憂慮之色，她輕聲向他道了一句歉：
“對不起，讓您見笑了，艾德先生。”
“怎么了？”
“沒什么，我一直以為自己才是對的，而艾德先生的行事有些過于莽撞，”精靈少女答道，“但事實上，我才是天真的那一個，我必須為一直以來對艾德先生的誤解而致歉——”
方鸻意外地看著她，雖然這些日子的相處下來，他早就發現了這位精靈公主教養良好、通情達理，之前對于他的態度都是建立在誤會之上。
但對方突然說這樣的話，還是有些出乎他的預料，這是怎么了？
方鸻忽然想到什么，忍不住問道：“蓮小姐，你還在想梅瑞爾她們的事。”
蓮·奎雅·阿爾莎娜輕輕點了點頭。
“父王曾經教導我，要為自己的事負起責任來，”她答道，“我一直以為自己是這么做的，但圣女會由我一手所建立，我本來希望它能號召起所有人，共同去實現那個艾梅雅大人的信念，去守護這片土地，守護森林。”
“可我沒想到，自己的天真會給他人帶來那么大的麻煩，梅瑞爾，還有她們這樣的獨角獸少女，本來不應當被卷入到這場政治斗爭之中，如果不是你正好在那里，艾德先生……”
她停頓了一下，聲音有些幽然，“我不敢去想，會發生什么，如果是我害死了她們，我要怎么才能彌補自己的過錯？”
方鸻這才想起，這位公主殿下才是圣女會貨真價實的建立者，如果圣女會內部出了叛徒，的確不用梅瑞爾她們來負責——但這位公主殿下卻要承擔起責任。
但他對蓮·奎雅·阿爾莎娜那番話卻有些不以為然，那位精靈王說得好聽，他自己做到了嗎——承擔起責任？他不過是把責任丟到別人頭上——精靈小姐頭上。
“無稽之談，”他搖搖頭，“你是為了號召她們為了這場災難而奔走，這是自救，是每個人在災難之中所應當做的事情，它與你無關，而與她們每一個人都息息相關，不信你去問問她們自己的想法？”
“至于那些把她們卷入陰謀與斗爭的人，才是真正的罪魁禍首，不過總有一些人喜歡在他人崇高的目的與理想之上，涂抹上一些屬于自己的陰暗目的，對于這些類人生物，我都習以為常了——”
從伊斯塔尼亞到帝國，從多里芬到這里，他確實是見得太多了。
精靈少女對于他那個‘類人生物’的說法感到有些好笑，她從小到大沒見過身邊人這么罵人的，但她還是強忍住了笑意，“我不是在自艾自憐，艾德先生，我只是想先不回精靈廷了。”
方鸻意外地看向她——一旁的法埃拉和艾洛溫都用求助的目光看向他，這位精靈公主大多數時候知書達理，但任性起來的時候也是真任性。
“那圣白樹心的事讓我有些在意，”她答道，“我不能丟下梅瑞爾她們讓她們獨自面對這一切，這件事因我而起，因此我也必須負起責任來。”
“我從市政廳打聽到一個消息，那圣白樹心的來由可能與桑夏克的一件事有關，所以我打算先去那里調查一下，”蓮看向方鸻，“艾德先生，我能和你們同行么？”
什么？
你也要去桑夏克？
