“爹，我在渾噩中做了場大夢。夢見有猙獰鬼物全副披掛，它們自稱‘鬼差’，手持鐵鏈枷鎖，把女兒抓住，要押赴陰司黃泉……”
窗戶關閉的房間，顯得陰涼，吃過一碗小米粥后，顧樂有了些精神，面對來探望的顧珩，開始慢慢訴說起來：
“鬼差暴虐，用鞭子狠狠地抽打在我背上，我疼痛且驚怕，拼了命呼救，只是一路陰森，烏黑寂靜，不辨東南西北，更不見人煙……”
顧珩聽得仔細，女兒說是做夢，夢境荒誕不經，然而在這個不正常的世界，反而很可能是真實發生的事。既然有邪祟出沒，那么更離奇的事情都會存在，忍不住關心地問：“后來怎么樣了？”
旁邊伺候的兩名丫鬟也不禁睜大了眼睛，豎起耳朵來聽。
“我被拖曳著走，感覺身上好多地方都擦破了，流淌出血。女兒喊得力竭聲嘶，卻無回應，心已絕望。但就在這個時候，前頭忽然出現一點亮光。”
顧樂的聲調帶著一種難言的情緒，仿佛還沉浸在可怕的經歷當中。這樣的情緒很有感染力，使得顧珩幾人都為之緊張起來。
“有亮光，那便是有人了？太好了，有人來救小姐了……”
一個丫鬟拍手叫道。
顧樂瞥她一眼，接著說：“不錯，真得有個人出現了，是個趕夜路的書生，背負書囊，手提一盞燈籠。說也奇怪，被那燈火一照，兩個鬼差就驚恐大叫，把我扔下，轉身朝著黑暗逃去了。我又驚又怕，一路飽受折磨，只看到那書生一眼，隨即就暈死過去。再醒來時，便在家中，躺在床上。”
顧珩聽完，驚疑不定：這樣的事，如真如幻，實在不知該如何來甄別。不知是顧樂的幻覺呢，還是她的魂魄切身經歷過……倒是后一個可能性更高。畢竟她真得是在雪月島上遭遇了邪祟，魂魄被拘走了的。
想了想，沉聲問道：“你可看清那書生的模樣？人家救了你，有機會的話，應當報答。”
顧樂回答：“瞧到一眼，記得六七分，我能畫出來。”
顧珩微笑道：“不急，你先休息好。”
顧樂卻執拗地道：“不，我要現在就畫，好讓父親去找，看他在不在潘州。”
顧珩就讓人拿來文房四寶，磨好墨，擺在床前。
顧樂坐于床上，稍作思索，隨即提筆勾畫起來。
顧珩站在一邊，認真地看著。他能清楚地感受到女兒的變化，最主要的一點是，氣質變得清冷了些。以前的她，是溫婉的，開朗的，帶著一點傲氣。不過顧樂一下筆，顧珩立刻看到了熟悉的筆觸手法。自家女兒，從小便修習琴棋書畫，啟蒙老師正是顧珩。他教的東西，一看便知，做不得假。
女兒，還是自己的女兒，至于性情變化，在經歷了重大變故后，有所變化很正常……
顧珩欣慰不已，要知道出事之后，顧樂已是氣若游絲，命在旦夕了，現在活過來，就是好事。
約莫一刻鐘后，一幅肖像畫在之上，眉目宛然，頗為生動。
顧珩看見，輕“咦”一聲，面露驚奇之色。
顧樂問：“爹，你認識他？”
顧珩目光閃動：“此子，像是昨日來當幕僚的寧秀才。難道，世事真得如此奇妙？”
他捋了捋胡須，叫一聲：“來人，去請寧秀才來。”
“來人，送客！”
一座莊園內，涼風習習，大廳上，上首坐著個面目和善的中年人，體型富態，富家打扮。下首兩人，正是那楊管家和隨從壯漢。
楊管家站起身來：“羅舵主，你這是什么意思？”
羅舵主呵呵一笑：“買兇殺人，還是殺一位探花郎。這樣的事，我神蓮教可不敢接。”
楊管家哼一聲：“神蓮教有甚不敢的？”
羅舵主臉色一正：“實不相瞞，我家教主閉關，前時已有吩咐下來，讓我們安分守己，所以嘛，兩位另請高明吧。”
楊管家道：“只要你們辦妥此事，我家將軍同意讓爾等到寧州開壇，吸收信徒。”
羅舵主搖搖頭：“寧州哇，山高路遠，心領了。而且那是教主操心的事，咱作為小的，可不敢擅作主張。”
楊管家道：“那可勞煩羅舵主稟告，引見一二。”
羅舵主一擺手：“都說了，教主大人在閉關，不見外客。兩位請回吧，不送。”
離開莊園，壯漢忿然道：“這廝無禮，管家你發話，我立刻進去將他打殺了去。”
楊管家搖頭道：“不用理他，大事要緊。這一趟來，找神蓮教分舵，只是略作試探而已。”
“試探？”
壯漢不解。
楊管家解釋道：“將軍那邊正要用人，這神蓮教看似勢大，在潘州搗騰得滿城風雨，不過在我看來，只是虛有其表，一群裝神弄鬼之徒罷了。”
壯漢附和道：“本來就是烏合之眾，三教九流，山野村夫，愚夫愚婦，成不了氣候。如果衙門有心鎮壓，立刻便潰散。再說那甚教主，居然還閉關，嗤，不怕笑掉大牙。”
楊管家嘆息一聲：“這兩天到處奔走，用了不少錢財和人脈，卻找不到合適的得力人手來。這潘州府也不知出了甚事，處處透著詭異。看來這事，還得驚動將軍。”
壯漢訕訕道：“那樣的話，豈不是顯得我們無能了？要不，還是讓我試試看？”
楊管家喝道：“我說了，此事不可輕舉妄動，打草驚蛇。對方絕非尋常讀書人，乃是一大劍客。你去找他，只會白白送命。就這么定了，讓將軍派高人來。”
壯漢一怔：“你的意思是要動用府中那幾位先生？”
楊管家聳聳肩：“除此之外，還有更好的辦法嗎？不管如何，都由將軍定奪，我們聽命行事即可。”
壯漢忽而想起一事：“我記得，這位探花郎不是省油的燈，曾與黃家交惡，還殺了黃家的人，那黃家不是也一直在找他嗎？如果此事……”
“噤聲！”
聽到“黃家”二字，楊管家臉色大變，壓低了聲音：“你不要命了，說這話。上面的事，輪不到我們這些人來推動算計，一不小心，便是惹火燒身，死無葬身之地。總之一句話，接到消息后，將軍自有安排。”
壯漢唯唯諾諾，不敢再吭聲了。
