靜謐無聲的餐廳之中，傳來一聲清脆的聲響，雖然輕微，卻足夠明顯，伊麗莎白和艾爾芙兩個人雙雙抬起頭，順著聲響的方向投去了視線，然后就看到了仍然在桌面上滑動的信件。顯然，剛才的動靜就是某人丟下信件的響聲。
喬治的眉頭緊蹙在一起，凝重而嚴肅的神色在濃密的眉宇之間勾勒出來，隱隱蘊含著一絲怒火。可以看得出來，他正在試圖壓制，但粗魯而隨意的動作，翻扯著“金融時報”，嘩啦啦的聲響泄露出了他內心的煩躁和不滿。
這依舊不是結束。報紙才剛剛打開，用力翻閱了幾頁，毫無誠意，毫無耐心，隨后就再次將報紙折疊起來，重重地丟在了餐桌上。完全無視了餐桌之上的教養和禮儀。
“喬治，注意你的言行。”伊麗莎白沒有忍住，語氣平穩，卻內含厲色。
這一句話卻似乎刺痛了喬治的敏感神經，聲音微微上揚了起來，“我的言行？如果不是你的勸阻，事情就不會發展到這一步了。現在丟臉已經丟到倫敦西區了，現在我們應該怎么辦？”
長年累月的教養累積，賦予了喬治強大的自控能力，但事情總是有例外，特殊的話題總是可以挑戰敏/感的神經，將所有負面情緒都釋放出來。
說著說著，喬治就瞪圓了雙眼，隱隱可以看到那緊繃起來的下頜，話語也開始變得犀利起來，“如果你的言行如此完美，那么你來告訴我，我們現在應該如何應對，讓亞瑟派出小嘍啰，把他綁架到湖區，然后關在精神病院里幾個月嗎？耶穌基督，伊麗莎白，現在是2012年了，不是1912年！”
喬治抬手就拿起了剛才的信封，輕輕一丟，信件就滑過了光滑如鏡的桌面，落在了伊麗莎白的面前，“現在一切都太遲了。至少，我不知道應該怎么辦？他就這樣大喇喇地站在外面丟人現眼，而我們就老老實實地躲在貝斯沃特，假裝什么事都沒有發生過？恥辱，這是真正的恥辱！”
“冷靜。”伊麗莎白卻依舊不為所動，語氣平靜而冰冷地說道，“如此言行，如此禮儀，你覺得公爵還會愿意將他們的資產委托給你管理嗎？喬治，你不是三十二歲了。”
喬治沒有再失態，而是冷眼注視著伊麗莎白，等待著伊麗莎白打開信封，然后就看到伊麗莎白那波瀾不驚的臉色稍稍變了變，一如所料，喬治眉眼輕輕一揚，眼底滑過了一絲譏諷，等待著伊麗莎白的回答。
伊麗莎白快速掃描了一遍邀請函的內容，左手就不由握緊成了拳頭，修剪整齊的指甲刺入了掌心之中，微微刺痛讓她迅速清醒了過來，“我告訴過你，在這出戲劇開始之前，我們就應該扼殺在搖籃之中。”
“如何扼殺？”喬治此時也徹底冷靜了下來，冰冷的話語不帶一絲一毫的煙火氣，仿佛剛才的情緒失控從來就不曾發生過一般，“約翰科德，那就是一個硬骨頭，誰的賬都不買；阿爾梅達劇院更是一個刺頭，就連威爾士親王都愿意拜訪，你覺得我們可以做什么？還是說，你覺得我們可以說服安德烈漢密爾頓？”
他們不是沒有嘗試過。
準確來說，伊頓多默個人品牌揭幕儀式上的碰面，他們就已經意識到了問題的迫切和嚴峻了，在那之后，柏林電影節的銀熊獎，這是第一次迫近；奧斯卡的最佳男主角，這是第二次迫近；再次回歸倫敦，投入西區的戲劇彩排，這是第三次迫近。
他們自然不可能坐以待斃，嘗試過不同辦法，試圖扼殺這出戲劇在倫敦的前景，但這不是一件容易的事。
約翰科德和阿爾梅達劇院都是難啃的骨頭，一方面，他們一心一意地專注于藝術創作，對于錯綜復雜的人脈關系并不感冒；另一方面，他們的專業素養名聲在外，貴族階層之中也有不少支持者。威爾士親王，也就是查爾斯王子，待機時間最長的王儲。
最重要的是，安德烈是這出戲劇的投資方。不是漢密爾頓夫婦，而是安德烈。撇開安德烈和藍禮的私人交情不說，即使通過漢密爾頓夫婦施壓，這也是沒用的——所有人都知道，漢密爾頓夫婦對這個小兒子寵溺有加，幾乎是聽之任之的。
“所以，你就把責任推到我的身上？”伊麗莎白挺直了腰桿，毫不示弱地頂了回去，“當初，如果不是你沒有徹底切斷他的經濟來源，他怎么可能前往紐約？他怎么可能有機會？”
對于貴族子弟來說，缺少了家族的支持，也缺少了其他小伙伴的支持，他們可能真的會餓死街頭。
喬治也不愿意背鍋，“最開始的時候，我就說過，他不應該學習鋼琴，不應該學習表演。你說什么？是你告訴我，新世紀就要到來了，我們需要與時俱進，不能抱著傳統不放。那么現在呢？現在你看看導致了什么結果？”
“停止！”一聲清脆的呵斥聲響起，制止了喬治和伊麗莎白的互相指責，赫然是在餐廳里的第三人，艾爾芙霍爾。
即使面對突如其來的爭吵和紛亂，艾爾芙卻依舊沒有慌張。服服帖帖的發髻紋絲不亂，挺拔優雅的脊梁昂首挺胸，那微微抬起的下巴曲線，猶如高傲的白天鵝一般，潔白，柔順，優雅，“我們不是那些支離破碎的中產階級家庭，請注意你們的言行和態度。”
電影里出現的那些中產階級家庭危機，撕破彼此的臉面，展露出最丑陋也最真實的一面。那不是他們處理問題的方式。
艾爾芙那清冷而平靜的話語，讓喬治和伊麗莎白都轉移了視線，但終究是平復了下來。“現在事情已經發生了，最重要的是思考解決辦法。”
波瀾不驚的話語，卻隱藏著一股居高臨下的嚴厲。不用奇怪，在霍爾家，艾爾芙確實是女兒，但在喬治和伊麗莎白面前，她卻擁有話語權。至少是平等交談的能力。
喬治將手中的餐巾丟在了桌面上，“我不管。我不會出席首演儀式，我也不會談論任何相關話題，你們必須給我擺平，我不想要在工作場合里，聽到任何人背后議論霍爾家的壞話。”說完，喬治就大步大步地離開了餐廳。
“老爺。”菲利普去而復返，在餐廳門口看到了雷厲風行的喬治，讓開了道路，打了一聲招呼，卻沒有讓喬治停下腳步，“菲利普，備車。我現在就去銀行。”
“是。”菲利普沒有爭辯，也沒有疑問，快速走向了門房，拿起了內線電話，通知司機備車。
餐廳之中，就只剩下艾爾芙和伊麗莎白兩個人。
伊麗莎白揉了揉太陽穴，情緒還是沒有能夠完全平復下來；艾爾芙站了起來，來到伊麗莎白身邊，拿起了邀請函，仔細地閱讀了一遍，“我們必須出席首演。”
“艾爾芙！”伊麗莎白坐直了身體，甚至顧不上自己的優雅，微微顫抖的聲音上揚了起來，“我們必須出席首演，為什么？讓他當面羞辱我們嗎？還是讓其他人看我們的笑話？我簡直不敢相信，他真的這樣對待我們，就這樣回到了西區的舞臺上，而且還發出了邀請函？如此殘忍！”
“你們對外宣布，把他趕出了家門，沒有人認為這是殘忍的；同樣，他邀請你們出席首演儀式，也沒有人會認為這是殘忍的。”艾爾芙那平靜的話語，猶如一把軟刀，一點一點地刺入伊麗莎白的胸膛，但她卻恍若未知，放下了邀請函，重新回到了自己的位置。
“母親。如果藍禮沒有發出邀請函，這才是真正的丟臉，整個倫敦都知道了首演，都接到了邀請函，只有我們沒有受到邀請？這意味著什么？”艾爾芙足夠冷靜，也足夠縝密，很快就將整件事想通了，“安德烈是一個喜歡熱鬧的，誰都不能確定，他會邀請誰出席首演。即使是這樣，你還是認為，我們不必出席嗎？”
伊麗莎白擁有一家藝術畫廊。每當畫廊引進了全新畫作，或者介紹潛力藝術家登臺，他們都會舉辦盛大派對，這樣的派對，不僅僅是為了銷售，同時也是貴族的日常社交場合。
想象一下，所有貴族都出席了，只有少數幾個人缺席了，這就等同于被上流社會圈子摒除在外，這才是真正的丟人現眼。
正如艾爾芙所說，安德烈就是一個不定時炸彈。更何況，藍禮在劍橋大學以及倫敦皇家戲劇藝術學院還有一大批同學。如果霍爾家缺席了首演，這場戰役，他們就等于直接繳械投降了。
想明白這一點之后，伊麗莎白的手指再次蜷縮了起來，“這是一封戰帖！他就在打賭，我們不敢出席！”不出席，那就是縮頭烏龜；出席了，那就是面上無光，這是一場早早注定了結果的戰役。但，藍禮還是發出了邀請函。
伊麗莎白不由咬緊了牙關。
“你和父親不用出席。”艾爾芙已經構思好了解決辦法，“由我和亞瑟出席吧。社交應酬的事情就交給我們。”
不是喬治和伊麗莎白，而是與藍禮同輩的艾爾芙和亞瑟。這無疑是再好不過了，無論輸贏，喬治和伊麗莎白都可以立于不敗之地。
艾爾芙抬起頭來，然后就看到了重新回到餐廳的菲利普，“菲利普，你也和我們一起出席吧。我想，藍禮會希望看到你在場的。”
這就是霍爾家的大女兒，艾爾芙霍爾，優雅，從容，運籌帷幄，并且，永不出錯。
