婉瑩一聽這典故，便知道小林子接下來想說什么話，一想到這個小鬼精靈，為了賀佑安的事情，這么長時間都不理自己，故意裝作不知道的樣子，恭維地說道：“有這樣的典故？我怎么沒聽說過。”
聽到這話，小林子更加驕傲地笑了笑，怡然地說：“這個你都沒聽說過啊！相傳，當年則天女皇登基，讓《玉皇花冊》里在冊的眾百花神寒冬開放，數九寒天，眾百花神，一夜競相綻放，則天女皇十分欣慰，唯獨牡丹仙子不肯攀附巴結女皇，女皇一怒之下，把牡丹貶斥到洛陽，之后才有了‘洛陽牡丹甲天下’的奇聞。”
小林子說得眉飛色舞，婉瑩也裝作聽得津津有味，只說：“真是個稀罕的典故，真是聞所未聞。”
小林子見婉瑩夸獎自己，更加喜上眉梢，拉著婉瑩還要去看小池里的蓮花。婉瑩見時辰差不多了，只說：“小林子，蓮花兒明兒咱們再看，太后還等著咱們呢，再晚些，太后等急了。”
小林子恍然大悟地說：“光顧著讓姐姐看花了，把正經事兒給忘記了。”
兩個人走出花池，一前一后來到慈寧宮正殿廊下。小林子進殿，一溜煙兒的功夫，手支著厚重的棉簾子說：“太后讓姐姐進來。”
婉瑩深深地吐了一口氣，理了理裙擺，蓮步珊珊地進了慈寧宮正殿。小林子帶著婉瑩來到西暖閣。只見太后一身家常的赭色宮裝，無釵無飾，一個松石抹額捆著一個圓圓的發髻，盤著腿坐在炕上。形容面貌不像是一國太后，更像是一個富貴人家的老太君。
上次見太后，是在慈寧宮的花廳里。婉瑩第一次進西暖閣，進來的第一眼就已經用目光和余光掃了一周，僅這一眼心中無限感慨：太后實在是太過節儉了，不光是身上的衣飾簡單，連屋室里也是簡陋非常。暖閣里南面臨窗是火炕，炕上置著一方短腿小幾，因為沒有仔細看，所以看不出小幾的材質。大炕上鋪著暗黃暖褥，兩邊各放置了一個石青方枕。火炕對面的北墻上，掛著四幅字畫，分別是《春云出岫》《夏嶂斷雨》《秋峰映輝》《冬嶺呈秀》……婉瑩左邊是一個黃花梨木雕成的隔斷，右邊是兩張雕花梨木長案靠墻放置。擺著幾件太后時常用到的物件兒。除此之外就是屋室中間放置的青銅獸爐，可惜里面連一絲炭火的氣息也沒有。
婉瑩慨嘆打都打不住：太后的暖閣實在是太簡樸了，連自己祖母的暖閣都比這里奢華。
婉瑩慨嘆間，早有一個小宮女，在婉瑩身前放了一個黑綢軟墊，婉瑩跪地，恭恭敬敬地磕頭，嘴上說：“榮壽宮宮女師婉瑩，拜見母后皇太后，祝母后皇太后千歲萬福，長樂未央。”
太后溫和地說：“起來吧……”
小宮女忙不迭地將婉瑩攙扶起來。太后伸出手，說：“過來叫哀家好好瞧瞧你。”
婉瑩邁著小碎步，走到太后跟前。太后拉住婉瑩的手，來回摸索，慈祥而又凌厲的目光，像一把剝皮刀，從上到下將婉瑩剝的干干凈凈。
婉瑩心中暗暗咂舌，心里膽怯地念叨：太后好毒的眼神啊，牛鬼蛇神就算披了人皮，也逃不過這一眼。這樣常年養在深宮，享盡人間富貴的太后，怎么會有如此辛烈的目光？
少時，太后溫溫地說：“模樣好，還是我的彥兒最有福氣。”
被太后如此夸獎，婉瑩羞得低下頭，將臉埋進領子里。
“屋里炭火可夠？夜里冷不冷？宮中的飯吃得慣嗎？”太后一連三個發問。
婉瑩不緊不慢地回答道：“回太后的話，屋里點著炭火，托太后的福，被褥也都是最最暖和的。”
婉瑩只說了炭火和被褥，也屬實話實說。但是宮中宮女的飯菜著實難吃，自己也不能在慧眼如炬的太后跟前撒謊，所以便不說飯食的事情。
太后淡淡地笑了笑，恬然地說：“委屈姑娘了，宮中的廚子們越來越敷衍，連哀家都覺得不像話，著實讓姑娘受委屈了。”
“婉瑩多謝太后垂憐。”婉瑩斟酌了半天還是沒自稱奴婢，而自稱自己的名號。自己在太后面前若是自稱奴婢，那就是太不合時宜了。所以大著膽子自稱婉瑩。
太后微笑著點頭，臉上淡淡地洋溢著賞識的欣慰，說道：“家中有幾個兄弟姐妹，讀過書嗎？”
婉瑩略略眨巴了一下眼，也溫和地回到說道：“回太后的話，家中婉瑩姐妹五人還有兄弟三人。姐妹們小時候跟著哥哥弟弟們讀過幾天書，學過幾本《女則》和《女范》。”
“人長得齊整標致，還識字，很好。”
婉瑩自己聽過不少夸獎，太后這一句話是最平淡無奇的，可是卻讓婉瑩最開心。心中欣喜地如同小時候跟著祖母出去游逛一樣暢快。
“今年多大了？屬什么的？”
婉瑩點點頭，輕輕地說：“回太后的話，婉瑩今年十五。屬兔”
“二八年華，正是花兒一樣的年紀，哀家真是羨慕你們。”
婉瑩羞而不語，太后拉著婉瑩坐在身邊，不似尋常婦人那樣絮叨，說話簡單直接，一句話往往要問兩個或者三個問題。婉瑩知道的就老老實實地回答，不知道地也不卑不吭地說明。
說話間，魏公公打簾子進來說：“回太后的話，方才冷宮那邊的管事太監過來了。”
“什么事兒？”
“薛貴嬪歿了。”
太后拉著婉瑩的手，婉瑩分明感覺到太后的手扯了自己手一下，面色如常地問：“幾時歿的？怎么歿的？”
魏公公將拂塵搭在胳膊彎兒里，有點難然地說：“回太后的話，管事兒的公公說，早上叫吃飯里邊沒答應，他們也沒多想。中午又叫的時候還是沒聲兒，所以就撞開門，看見薛貴嬪掛在房梁上，身體都凍硬了。”
太后眉心微皺，松開婉瑩的手說：“查了嗎？”
“還沒有，眼下尚在正月年里，外面還是封印中，仵作官都還沒通知呢？管事的也是過來跟太后討個主意，該怎么辦？”
“嬪妃自戕，罪不可恕。先抬到安樂堂，叫仵作官驗尸，有結果立刻回哀家？”
“奴才明白。”魏公公說完，作揖準備轉身。
“回來，你親自去問問皇后，昨晚都在做什么？問清楚了來回哀家的話。”
“奴才明白。”魏公公這次稍稍緩了一緩，沒有著急離開。
“薛貴嬪的事情，還是你去辦吧，查清楚來回哀家。告訴管事兒的，暫時封鎖消息。”
“奴才遵旨。”魏公公這次像是沒有什么要等的指示，起身就走。
婉瑩心里嚇得早就千瘡百孔，但是臉上不能有所表露。魏公公走后，太后像沒聽過這個消息一樣，繼續跟婉瑩說話。
“這是伊利將軍給哀家送的哈密瓜干兒，甜的牙都掉了，哀家上年紀了，不喜歡這些費牙的東西，你嘗嘗，若是喜歡就都拿走。”
婉瑩不推辭，從小幾上的盤子中取了一小片哈密瓜干兒，還沒送進嘴里，哈密瓜的清甜氣味就撲鼻而來。不知道為什么？婉瑩咀嚼哈密瓜的時候，忽然想起吊死的薛貴嬪，耷拉著腦袋，吐著長長的舌頭，烏黑的頭發散落倒垂，偶爾一陣寒風，將她衣飾和頭發吹得來回搖擺。
婉瑩看不清楚薛貴嬪的眼，不知道她的眼睛到底閉上？還是沒閉上？
昨天她明明跟皇上說自己不去冷宮，不想被皇后害死，那就說明她舍不得死，一個不舍得死的人，怎么會一夜之間上吊自殺呢？想到這里，婉瑩一身冷汗，不禁打了一個寒顫。
“春蟬，去抬一個火爐子過來。”太后對著外面說。
婉瑩趕緊解釋道：“太后，婉瑩并不冷。”
婉瑩確實沒有撒謊，她的手剛才被太著，她的寒顫不是因為冷，是因為害怕。因為她明白：一個一心一意想報仇雪恨的人，是不會輕易自殺的。
太后知道婉瑩沒有撒謊，和悅地說：“這幾日哀家總覺得屋里熱膩膩的，所以就沒點爐子，你花骨朵兒一樣的嬌嫩，別凍壞了。”
婉瑩起身拜謝道：“多謝太后垂愛，昨兒那件紫珍珠流肩披，華貴非常，謝謝太后賞賜。”
“坐下說話，咱們不是外人，你是哀家的媳婦兒，哀家把那件流肩披給你，也是應該的。”
婉瑩起身，繼續坐在太后身邊，太后看著婉瑩，就跟看自己女兒一樣，越看越喜歡。婉瑩起初還有些嬌羞，跟太后說了半天話，覺得太后是最最平和不過的婦人，漸漸地也就淡定自若。
天色漸沉，太后終于拉住婉瑩的手，鄭重地說：“今兒咱們娘兒倆說了半天的話，哀家心里舒坦極了，有件事兒哀家想拜托姑娘。”
“太后請講，婉瑩一定不負太后囑托。”
“孩子，這事兒，最最不該跟姑娘你說，但是除了姑娘，哀家實在是找不到第二個可以托付的人了。哀家也是咬著牙，狠狠心，只能拜托姑娘。”
婉瑩大概知道太后想要說什么事兒，這件事兒她已經想明白了，不是自己不答應，是榮親王不答應。
“太后請講……”
“還是你跟彥兒的婚事，馮周兩家一直苦求哀家，哪怕是做妾也行，哀家也是沒有辦法。彥兒不答應。哀家只能拜托你了。”
婉瑩稍稍有些為難，她已經勸過榮親王，榮親王根本聽不進去半個字。婉瑩咬著嘴唇遲疑了一下，為難地說：“婉瑩不敢欺瞞太后，榮壽宮的碧桐姑姑已經跟婉瑩說過這件事情，婉瑩也極力勸過王爺，可是……”
太后贊許地點了點頭，說道：“好孩子，難為你有這份胸襟。哀家沒有白疼你。”
“太后，婉瑩知道這件事情讓太后為難了，婉瑩現在也沒有想到很好的辦法，能勸服王爺，不過如果有，婉瑩一定不遺余力。”
“哀家明白你的心意，既然姑娘心胸寬廣，哀家就把心里的寄托拜托給姑娘。”
“太后請講……”
“姑娘若是不介意，哀家就做主讓馮周兩位小姐進王府做側妃。”
婉瑩怎么會不介意呢？但是錯綜復雜的關系和局面，讓婉瑩不得不退而求其次，只要能跟榮親王廝守在一起就行。就像是碧桐姑姑的那句話‘成全別人，才能成全自己’。
“婉瑩說不介意肯定不是真心話，但是婉瑩就算心里有些不情愿，也不愿意看著周圍的人為難。成全別人，才能成全自己。婉瑩愿意。”
