大黃氏進來的突然，蘇昭寧手中的窗戶撐桿還未來得及放下。因此她俯身的時候，撐桿正好壓住了自己的手指。可蘇昭寧卻強忍著不適，沒有做出其他動作。
面對盛怒之人，少做便能少錯些。
侯夫人大黃氏此時確實看什么都不順眼。她盯著蘇昭寧的側臉，半晌沒有說話。
二房、死了親娘的嫡長女。這是蘇昭寧的身份。
換了幾息呼吸，大黃氏終于平靜了心境。她伸出手，親自扶了蘇昭寧起來，道：“寧兒受委屈了。”
蘇昭寧手指一顫，將忐忑盡數吞入肚中。這可是從來不曾有過的客氣。
大黃氏拉了蘇昭寧的手，想往旁走。奈何這雜物間實在空間有限，兩個人站在其中，轉身都不寬足。
于是她收回視線，問蘇昭寧道：“寧兒今年多大了？”
蘇昭寧暫猜不透大黃氏的心事，每句話都答得斟酌謹慎：“回大伯母，寧兒十六了。”
“都及笄一年了啊。”大黃氏目光重新聚集在蘇昭寧的臉上，心中頓時就有了主意，她徑直拋出利益的誘餌，“伯母現下有個煩心事，寧兒若是辦好了……即便你母親疏忽了，伯母也會替你做主，讓你能風風光光嫁個好人家。”
大黃氏不認為長安侯府還有什么是值得蘇昭寧留戀的。一個苛刻的繼母，一個重男輕女的父親。
嫁個好人家，這才是跳出火坑最徹底的方式。
“伯母待昭寧寬厚，為伯母解憂，是昭寧的本分。”蘇昭寧極快地應承了下來。
她并不像大黃氏猜想的那樣，期待盡早出嫁。她只想留在侯府，好好護著她的嫡妹蘇穎穎。
可無論是外嫁還是留府，比小黃氏更不能得罪的，無疑就是面前的長安侯夫人大黃氏。
大黃氏面色稍霽，指點蘇昭寧道：“你祖母疼惜后輩，想親自教養三姑娘珍宜。可今日你也都聽到了，珍宜才認祖歸宗，我擔心她侍奉不好你祖母。你覺得此事要如何解決呢？”
“伯母孝順祖母，又疼惜子女。珍宜妹妹若能留在伯母身邊，自是最好的。”蘇昭寧聽大黃氏稱呼對方為三姑娘，便知道這位新入府的長安侯嫡女是比自己小了。女兒家的年紀其實并不重要，重要的是她那位兄弟，這恐怕才是侯夫人大黃氏的心病源頭。
總之這兩人一母同胞，蘇珍宜被握到了大黃氏手中，大黃氏心病就能稍愈。
蘇昭寧的話果然取悅了大黃氏。只聽她立刻贊許道：“寧兒一貫就是個懂事的。若是你陪伴在老祖宗身邊，我便不會有這般擔心了。”
蘇昭寧卻并不相信，她恭順地答道：“昭寧愚鈍，不敢勞累祖母。大姐姐聰慧純孝，若是大姐姐陪伴在祖母身邊，想來祖母定是心寬情愉的。”
前一句話似乎說到了大黃氏的心里，她對蘇昭寧的審視之色淡了一些。不過后一句，則未能讓蘇昭寧揣摩出喜好。大黃氏話鋒一轉，無意在親生嫡女蘇柔嘉身上有所逗留。
臘月二十三是送灶神的日子。往日的長安侯府除了張羅出一大桌的山珍海味，侯老夫人也會親自下廚做個家鄉小吃以獻灶神。
桂花定勝糕是杭州的傳統點心之一，上好的糯米夾雜曬干的桂花，做出花卉、蟲魚等各種形狀。輕咬下去，軟糯的糕點里有著桂花的香味，口齒留香。
蘇昭寧準備就在這件事上下手。
“連嬤嬤，我來幫您吧。”蘇昭寧走進主院側廂房中，侯老夫人身邊的連嬤嬤一如往年，正親自在一大盤竹簸箕的干桂花中挑出變黑的扔掉。
蘇昭寧目光從大竹簸箕旁的五個白底粉花陶瓷罐子上掠過，徑直蹲在了劉嬤嬤的身邊。
她把竹簸箕往自己這邊挪了挪，伸手扶了連嬤嬤起來，說道：“連嬤嬤，您一年到頭也沒個歇息。這等我力所能及的事，就讓我來做吧。您在旁看著，若有個什么不妥，您及時指點就是。”
雙鬢微白的連嬤嬤捶了下后腰，虛扶著蘇昭寧的手，坐回了椅子上。
她是侯老夫人的陪嫁丫鬟，在長安侯府熬到了老嬤嬤的位置。在主仆身份上，連嬤嬤并不像下面的丫鬟小廝那樣糊涂。但蘇昭寧這樣恭敬的態度，她依然受了下來。
堂堂二房的嫡小姐，活得連三房的庶女也不如。嫡親的父親都不心疼，她們這些下人們又能怎么樣呢。
更何況受了這尊敬，自己也總歸在侯老夫人面前偶提及二姑娘。連嬤嬤自認已是仁至義盡了。
此時的她，坐在扇形扶手椅子上，看著蘇昭寧坐在她先前坐的小矮墩上仔細挑選著干桂花。
五罐干桂花，四房姑娘不按人數，而是按照院子一房一罐。最好的那一罐自然是送到老夫人院中的。前幾年四老爺沒有返京，四房的干桂花便沒有單獨撿出來。
今年，其實依舊只有三房人在京中，只不過長房的珍宜姑娘卻養在了老夫人跟前。
這多出來的一罐，便是給珍宜姑娘的。
連嬤嬤望向認真挑選干桂花的蘇昭寧。即便是多出了一個瓷罐，也不見她出聲詢問。
倒是個心性沉穩的。連嬤嬤心中評價道。
再沉穩，命卻有些不好。就連外面來的三姑娘也不如。
這話，連嬤嬤不敢說出口，心里卻不忌憚地想。長安侯府上下，誰又不是這樣想的呢？
“連嬤嬤，您瞧瞧，就這樣分開裝進罐子里如何？”蘇昭寧已經把干桂花均勻地分為了五份放在竹簸箕中。
乍看之下，似乎只有最左邊的這一堆干桂花成色最好。但連嬤嬤細細瞧去，便發現了端倪。
做桂花定勝糕是長安侯府老侯爺在世時就有的慣例。因此連嬤嬤也替侯老夫人挑選了這好幾十年的干桂花。她不過是稍用心些一看，就發現了居中的兩沓干桂花成色雖遜于最左這沓，卻好過右邊的另兩沓。
二夫人親生的四姑娘事事都喜模仿著侯夫人所生的大姑娘。這干桂花長房、二房的成色同樣好，也就免了選干桂花的二姑娘被四姑娘為難。只是如今府上卻還有一位地位也不輕的三姑娘。
也罷，自己不提，誰又能知道這干桂花好壞呢？連嬤嬤想著蘇昭寧對自己的恭敬態度，便決定賣了這個面子。
她說道：“二姑娘等下就直接捧了第三罐回去吧。大姑娘那和五姑娘那，我分別遣人送過去。”
一罐罐的干桂花分開送了，三姑娘也不至于再找齊去對比成色。
蘇昭寧沒有想到連嬤嬤誤會了自己的想法，忙答道：“我沒有這個意思。”
“那你是想要第幾罐？”連嬤嬤品出蘇昭寧話中的拒絕之意來。
莫非她還想選第二罐？第二罐和第三罐成色上，似乎沒有差別。
連嬤嬤又仔細望了眼已經裝好的前三罐，除了第一罐明顯完美無缺，第二、三罐真是不相伯仲。
再要仔細對比，也就是第二罐似乎比第三罐略微多了一些……
連嬤嬤正想著，蘇昭寧解釋的話卻從耳畔傳來。
“嬤嬤要是方便，就讓我捧了第五罐回去如何？”蘇昭寧此時已經裝好了第四罐干桂花，第五罐也裝了一半。
連嬤嬤看向那白瓷罐中已裝好一半的干桂花，花朵半殘半缺，實在不是上品。
再看向仍在竹簸箕中的另一半，雖比墊底的這些略好些，但比前三罐，實在差了太遠。
“二姑娘想好了？”連嬤嬤有些不敢置信地問道。
蘇昭寧一邊把剩下的干桂花盡數裝入瓷罐中，一邊點頭答道：“就是這罐。我想帶這罐回去。”
將第五罐裝好后，蘇昭寧又捧了它到連嬤嬤面前，主動說道：“嬤嬤你看。”
連嬤嬤此時已經瞧出第五罐干桂花的可取之處了。
唯有第五罐分量最多。
但她方才瞧得清楚，這第五罐也就上面的干桂花堪堪能看，下面的簡直是留之無用、棄之可惜的雞肋。
“穎穎已經六歲了，我想讓她也做盤桂花定勝糕奉給祖母。”蘇昭寧并不避忌連嬤嬤，將自己的想法說給對方聽。
連嬤嬤卻并不認為這點可取之處適用于蘇昭寧。她道：“府上規矩，除了老祖宗親做的，姑娘們無論幾個，都只取一盤同奉于灶前。七姑娘年紀太小……”
連嬤嬤話沒說下去，但意思已經很明顯。
為了這根本不可能得到的勝率，而選了一罐明顯要開罪四姑娘的干桂花回去，二姑娘這是得不償失。
以連嬤嬤的身份，話能提點到這樣已是十分不容易。
蘇昭寧眼角微濕，感激地答道：“我也明白穎穎做的不可能被挑中到灶前。只是今年寒冬格外漫長，她身子又素來不好。我只求那分慈愛能庇佑穎穎安穩度過這個冬天。”
連嬤嬤嘆了一口氣，不再相勸。十六歲的二姑娘在二夫人手下都過得十分艱難，更何況才六歲的七姑娘。
不過上了年紀的人總有些心軟。因了這分心軟，故而親自捧干桂花給侯老夫人的時候，連嬤嬤就刻意提了一句。
“今年七姑娘也在學著做定勝糕呢，說是要幫著老祖宗一起在灶王爺面前討福。”
侯老夫人笑著看了眼面前的三罐干桂花，贊道：“都是懂事的孩子。把柔嘉的送過去吧，珍宜的就留在我這。我親自教她。”
“祖母要教我什么？”內間和外間的珠簾被掀起，侯府新歸來的三姑娘蘇珍宜滿面笑容地走了進來。她的目光從長案幾上的三罐干桂花上掃過。
