“白棠啊，你有出息是好事。”蘇氏愁眉深鎖，“但是，你太有出息了吧，我心里又慌得不行。這，你將來總要恢復女兒身的呀！”
白棠好不容易呼吸順暢了，勉強笑道：“娘，你就幫我當成兒子。其余的不用多想。”
蘇氏驚叫道：“那怎么行？！”
“怎么不行？”白棠換了把拳刀繼續鏤刻，不以為然的道，“既然已經當了十幾年的男人。再讓我當女人。我辦不到。”
“那——這個可以學的嘛！”
白棠鳳目微凝，望定蘇氏：“我學不來，也辦不到。”
蘇氏心中浸了冰水般透涼透涼：“可、可是，你——你總不能一輩子做個男人啊！”
“為什么不能？”白棠傲然一笑，“娘，你放心。真到了關鍵時刻，我知道變通。”
蘇氏卻沒放過她：“但是，你今年十六啦，再拖下去，今后怎么嫁人？”
白棠飛快的接口：“我不嫁人。”
“什么？！”
“我這輩子都不會嫁人。”白棠聲色堅定。“所以，娘你不用為我操這個心了。”
就算身子是個不折不扣的女人，但芯子里男人的驕傲才不會允許自己讓男人壓呢！
蘇氏怔怔的望著白棠，眼淚不知不覺的就落了下來：“是我，是我害了你——當初我就不該幫著練紹達瞞天過海——”
“娘。”白棠握住她的手，耐著性子安慰她，“不怪你。我現在過得很好。活得很開心。身為男人，天高任我飛海闊任我游。如果真讓我做女人禁錮在后宅方寸之地，我大概寧愿去死。”
蘇氏微微張大嘴，突然間有些怨恨起許丹齡：這位大師教會了女兒太多東西，也教得她一顆心，不知野到了何處！
白棠見她神色不對，溫言道：“娘，如若我和白蘭都嫁了，留你一人。你怎么過日子？就您這脾氣，我可不放心。”
蘇氏心頭驟暖，哽咽道：“傻孩子——”
“我會陪您到老，照顧您一輩子。”白棠沉聲道，“嫁人是絕計不可能的。我若嫁人了，你又無兒子養老，我辛苦做大松竹齋豈不是便宜了練紹達和他兒子？”
蘇氏咬牙猶豫了半天，才道：“便宜他們就便宜他們。你的終身大事更重要。”
白棠哼地一笑：“嫁人就一定過得好了？等我能嫁人時，年歲已長，還能尋得什么良人？真有肯娶我的人，你確定他不是為了我家的錢財？”
蘇氏呆了呆，竟無言以對。心中內疚更深。也知道今日是說不過白棠了，只好暫時偃旗息鼓。
“你想得也有道理。”她暫退一步，摸著白棠的手，摸到她指尖新起的嫩繭，心痛難抑，“早些休息吧。”
“嗯。您也別想太多。”白棠送她出門，“船到橋頭自然直。”
蘇氏走了幾步，回首望著窗紗投射的燈光，喟然一嘆：這可怎么辦哪！
白棠被蘇氏這么一搞，也沒了干活的興致。不由沉默呆坐，對著燭光發怔：他身為女子的秘密，能保持多久？
他有把握哄住蘇氏。但是練紹達那邊，卻是個異數。
為了順利分到家產，練紹達可是將戲都做足了，連他的名字也上了族譜。所以，一旦這事泄露，練紹達迎來的，必將是祖父與族內長輩的滔天大怒！后果不堪設想。所以，練紹達不到萬不得已的時候，絕不會抖出他的身份自尋死路。
暫時，他是安全的。
白棠略松了口，目光沉沉：練紹達，你們的好日子，到頭了。
茶會那日，練紹達怎可能不作妖？
他志得意滿，早早的就到老宅候著。天作孽猶可活，自作孽，沒得救哇！練白棠這場比試在他看來，必輸無疑！他甚至暗地里聯系了幾位族老，痛陳白棠的荒唐不肖。就等他輸了比賽后，以敗壞家族聲譽、拖累門風為由，將白棠逐出族譜。
是以，他極篤定的坐在老宅的前廳里，喝茶哼曲兒，心情極好。此事一了，他便再無后顧之憂。就算今后練白棠是女子的身份被爆出來，他也有十足的把握將罪責推到蘇氏的頭上。是蘇氏為了穩固地位謊報白棠的性別。他也是被那賤人騙了！
天色灰暗時，父親和兄長歸家，他急忙迎上前，一臉痛心疾首的表情在見到他們滋潤的笑容時，咯噔一下，表情來不及轉換，一時顯得他神情十分的可笑。
“爹，大哥。”他小心翼翼的陪著笑，“今日讓您們受驚受累了！”
練老爺子只斜睨了他一眼，道：“老大，你跟他好好說說。我年紀大咯，受不了氣。”
“是，父親。”練紹榮恭敬的送走老爺子，回頭瞧了眼弟弟亂轉的眼珠子，不自禁的擰了下眉頭，隨即坐在太師椅上彈了下袍擺淡聲道：“嗯。今日可不是受了不小的驚嚇嘛！”
練紹達大喜，面上怒其不爭哀其不幸的道：“白棠那小子，從小就不是塊好料！無論我怎么悉心教導，他總視作耳旁風。我行我素，毫無羞恥之心！好不容易聽說他尋了個師傅吧，還沒出師呢，尾巴就蹺到天上去了！給我們練家招來這等大禍！唉，總而言之，他就是爛泥扶不上墻！大哥，不是我偏心，是實在是他太不像話。這次他一意孤行剛愎自用，害練家丟了這么大臉，我覺得，絕不能在縱容姑息他了！”
紹榮剎時目光如電冷掃了弟弟一眼，若有所思的問：“哦？你想如何處置他？”
“逐他出族！”練紹達脫口而出。“那么多年，練家和高家在南京城的雕版行當里并駕齊驅，父親和您千辛萬苦費盡心血的維持著咱家的榮光，一夕間就讓白棠破壞得干凈。大哥，我內疚啊。這等孽子怎還配進我宗族之廟？享我練家后人的香火供奉？他就是我練家的千古罪人啊！”
他說得大義凜然，口沫橫飛，將自己感動得心潮澎湃，猛地里紹榮啪的聲拍了茶蓋，臉色鐵青，怒極冷喝道：“練紹達，有你這么做父親的么？！”
練紹達全身一顫，茫然不解的望著兄長：“我、我這也是為族除害——”
“除你個頭！”練紹榮恨不得將茶蓋砸他臉上，大聲道，“白棠這次的比試，贏了！”
“什么——這不可能啊！”練紹達難以置信的失聲驚呼，隨即駭得心驚肉跳！
大哥不會唬他，白棠必然是真的贏了。但是，這不——這不現實啊！
他滿身大義滅親的正氣一時間全部塌陷。僵著臉，不知是喜是憂，結結巴巴的反問：“大哥。他，他怎么贏得了高家？”
“問你啊。”練紹榮怒其不爭，“他有什么本事，你這個做爹的竟一無所知？你說他不學無術，說他不堪教導！”他冷笑連連。“可他字畫俱佳，雕工一流！”他取出一張箋紙輕輕放在桌上，“你自己看吧。”
練紹達驚呼一聲：“落霞箋？這紅竹——”他手指輕輕擅抖，果然如大哥所講，畫得好，雕得更好！以雕工展現出畫家原畫的風骨，是極為考驗雕工師傅能耐的。再看上面字跡豪放的一首詩：竹勁風最知，呼嘯任爾行。落盡無邊葉，卻道好個秋！詩畫融于一體，宛若天成。
“這首詩——”
“詩也是白棠寫的。”此張詩箋是白棠拿來請老爺子過眼的。老爺子看過后十分喜歡，雖沒說什么，卻吩咐他收了起來。
練紹達手腳冰涼，額頭冒出一顆顆冷汗。
