掉了雞擺尾寨子之后，張秀眉不甘就此失敗，他利用過年各路清和軍主要統領松懈的機會，秘密派人下山，與各路苗軍聯系，爭取握緊拳頭，集中所有兵力與席啟田統帥（實際上都是龔繼昌代理總指揮）的八萬余清和軍決一死戰，地點就選在烏鴉坡地區。
烏鴉坡地區灌木叢生，與凱里所有山坡一樣，并沒有什么獨特之處。它位于舟溪里禾村的西北面，由南北走向的烏鴉坡和牛角坡組成，兩山互為犄角，形成一個撮箕狀的山體。山的北、西、東三面皆陡峭絕壁，唯南面是斜坡，不僅易守難攻，而且便于開展大規模的作戰。
烏鴉坡歷來苗民視為不祥之山，游泳溺死者、麻瘋病死者皆抬上山頂，讓烏鴉咶噪著啄吃天葬。烏鴉坡的對面就是牛角坡，站在牛角坡上遠眺，縱橫20余里，盡收眼底。牛角坡至烏鴉坡之間，峽谷阻隔，地勢極為險要復雜，從牛角到烏鴉坡，必須經山脊下至坡腹，繞溝穿行。
張秀眉孤注一擲的想法，與席啟田、龔繼昌的心思不謀而合，彼此都想干掉對方，盡快結束戰事，于是雙方都在積極做戰略準備。
苗軍在山上修工事、建軍營、籌糧草，廣發英雄貼，召集各路豪杰，除了黔東南的苗軍外，還有黔南李阿農的苗軍、李文彩的蒼狼國殘部，以及侗、瑤、水、布依等少數民族軍隊，合計兵力達25萬余人。
在山下的席啟田也沒閑著，他一邊向朝廷請奏章報告，一邊調兵遣將，構建建包圍圈，從清水江運來大量的軍需物資，在鴨塘堆積成幾座小山。這些物資中，有幾樣東西出乎張秀眉的意料，當時世界上最先進武器——、火箭炮和望遠鏡。
這些人員中，有兩個人張秀眉不認識，席啟田的軍事顧問——鷹擊黎軍火商麥斯尼和他的助手。為了徹底擊敗苗軍，席啟田費盡心機，動用所有的人脈，拿出所有家當。
楊大六的部隊駐扎在營盤村里，寨墻到處涂有“席啟田必死于此”的大字，大壩的田坎就是苗軍露天指揮中心。張秀眉和楊大六坐在田坎上，一人一個碗，喝酒進肚，喝酒氣壯，令戰士拴馬在門口，備戰在壩子上，人人拿刀，個個拿槍，叮囑他們等清和軍近一點再打。這一壩子下面是營盤下寨，農舍依然，阡陌交通，雞犬相聞，苗民勞作，孩子們在屋前屋后玩著“苗王張秀眉砍殺席啟田”的游戲……只是這種平和的氣象很快就被隆隆炮聲給打破了。
十一月底至十二月初，駐守開懷的苗軍與同清和軍前鋒交火兩次，苗軍得勝，由此拉開烏鴉坡戰役的序幕。
同慶十一年二月三日，提督龔繼昌、提督蘇元章部在開懷的蒿枝坪一帶，向苗軍打晌了決戰前的第一仗。苗軍統領張夜叉、楊三等率部死戰，軍民犧牲上千人，最后歸于失敗。清和軍將領都司謝云林中炮死亡，其余官兵也死傷不少。
二月八日，清軍突破開懷、綿席一線后，蘇元春、龔繼昌向南推進，劉有德、羅應毓部從舟溪、舟南右側穿插進入上里禾。張秀眉、楊大六親自上陣指揮作戰，清和軍六百多人戰死，龔繼昌下令用洋炮猛轟，才攻破上里禾的苗軍老營。
席啟田卻不著急，圍而不打，將近一個月后才算了一卦，擬定在三月七日開戰。
苗王張秀眉擁有烏鴉坡和25萬人馬（不包括十余萬難民），但與外界斷絕后，形勢逐漸不利，除軍情十分危急之外，饑荒同樣在困擾義軍。光每天消耗十多萬斤糧食，就是個要命的事。元帥府早已下了節糧的命令，原來制定“固守逼兵退”的計劃已顯得越來越不可靠了。隨著時間的一天天推移，可怕的斷炊情況終于出現了，很多人已經沒有糧食進口了。
三十多萬軍民的命運已經到了生死存亡的緊要關頭，唯一的辦法只有設法突圍。而突圍又沒有縫隙之時，只能誘發清和軍發動全線總攻，以便從戰亂中尋找突圍的時機和出口，求得一條生存之路。
一方要突圍，一方要總攻，雙方劍拔弓張，幾乎都恰好碰在一個日子。苗軍再也耗不下去了，于是派人傳假消息說馬上要突圍。
席啟田聽說張秀眉要突圍，立馬就急了，于是提前兩天即三月五日開戰。席啟田中計后，立即命令諸部清和軍提以牛角坡西線為重點進行全線總攻。主戰線南起舟溪的兩岔河，北到冷水溝（翁提），長達十五華里左右。席家軍加緊外圍的清掃行動，由唐本有、謝蘭階、蘇元春、龔天元等率領的四路大軍，從東南、北麓、西北、西南四個方向包圍烏鴉坡、牛角坡。
龔繼昌派遣千總龔盛題為機動部隊，從西南面包抄苗軍各據點，以小打為主，最大限度地壓縮苗軍的地盤。
防守于山腳開闊地第一線的苗軍官兵們心中有數，先下手為強。然而，由于距離大，很難奏效，沒有突破龔繼昌他們的防線。結果被席啟田麾下的鄧有德、唐本有、謝蘭階、曾紀鳳、周達武、龔繼昌諸部數萬人以猛烈的洋炮攻擊，爾后他們立即推進山腳，縱火燒山，試圖再來一次“燒蜂”行動。此前苗軍早已開辟好了防火帶，火攻無濟于事。
于是，清和軍在震天動地的號聲中，蜂涌一般沖到斜坡地段后，由平攻變為仰攻。守在第二、三道防線的苗軍和蒼狼軍在李阿農、李文彩的指揮下，也將炮火鋪天蓋地的壓過了來，與清和軍對射。清和軍寸步難行，龜縮于坡下。
龔繼昌立即以重賞為條件，組成了一支敢死隊，手執鐵皮盾牌，頂著猛烈的炮火，才把帶輪洋炮架在斜坡上。在洋炮火的掩護下，上萬清和軍以陳尸遍野、傷亡千余人的代價，突破了苗軍、蒼狼軍的第二道防線。
于是，一個不到十戶人家，以經營林木生意而著稱的“養干寨”（在兩盆河上方約四里地），從此在戰火中消失了。
身經百戰的蒼狼軍有少部分奉命一邊牽制敵人，一邊突圍出去了，還有一部分退到了苗軍的第三道防線。
此防線是一橫坡坡段的頂端，易守難攻。席啟田、蘇元春、唐本有等親臨前陣。清河軍和苗軍在此進行了長時間的拉鋸。
此時，楊大六從翁提、張秀眉從養榜（營盤）也趕到前沿陣地指揮和參加戰斗，同李阿農、李文彩部一起，對清和軍發起了反沖鋒，打得官軍連連后退，倉皇后撤。一時間，血流象河水，刀把滑得捏不緊，用糠殼來擦才能捏，槍桿滑得捏不牢，用河沙來擦才能拿。真是惡仗頻繁，戰火連環。而苗軍將士們的鮮血也染紅了山嶺。
在北面的冷水溝（翁提）一線，仗也打得十分猛烈。這一仗是由駐扎在該處的楊大六親自指揮的，其目的是為了牽制主攻養干坡的清和軍。
因為翁提這個地方有好門堵寨，有好墻圍村，還有很好的天然溶洞作掩護，所以決戰一開始，苗軍軍就憑借地利和炮火，牽制住了大量清和軍并拒之于外圍，迫使清和軍未能前進一步。
見勢不妙，龔繼昌親率精兵猛撲時，苗將報南燒也趕來支援，雙方發生激戰，結果龔繼昌戰敗。
楊大六知冷水溝地形極險，清和軍受挫后不敢再犯，除讓部分官軍進行牽制外，悄然移師南進，支援養干坡第三防線。
第三防線上，雙方長時間處于相持局面。苗軍軍民內部糧荒現象已極為嚴重，有一些人餓死在山林之中了，苗軍部分帥將對前途估計已普遍悲觀。
龔繼昌從苗軍戰俘口中獲知其情后，頒令以“諸軍環困”，切斷苗軍的糧道與交通，同時不斷采用收買和招降手段，瓦解苗軍，用火龍散發勸降傳單，說投降者一概不追究責任，還可以得到糧食和回家的路費，動搖烏鴉坡與牛角坡苗軍的斗志。
那些意志不堅定的苗軍中的山官、土司、頭人、寨老、地主分子如麻大五、李候一、潘老巖等便坐不住了串連起來，聚集成一股投降的勢力。可絕大多數將帥仍堅持戰死觀點，號召人們抵抗，鎮壓投降派，主戰派仍占優勢。
在牛角坡山腰戰斗相持之際，席啟田為打開局面，令道員戈鑒和游擊聞國興（苗練首領）部，開始仰攻烏鴉坡張秀眉軍的東南面（即今營盤寨和里禾水庫的交界處）。此處為深澗高峽，戈、聞兩軍除了浪費炮火外，全徒勞無獲。周達武部則由田壩之下仰攻張秀眉部正面，雙方皆有傷亡。因張秀眉擁有旱田連水田的天然地利，周達武一部潰敗到河邊，原地駐守。至此，烏鴉坡苗軍的陣地仍固如鐵壁。
三月十日，席啟田派出萬余精兵，以龔繼昌為先鋒部隊，在一陣用火箭、洋炮猛轟之后，再以步軍壓上，才攻下了第三防線的第一坡段。是時，清和軍可以俯視到對面的苗軍了，只見旌旗飄揚，鼓角相聞，陣容儼然。
