荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，方圓縱橫千里，水陸交通便利，物產也很豐富，下屬南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡，襄陽郡、章陵郡，合稱為‘荊襄九郡！’
大漢一十三州，就以土地面積、富庶程度而論，荊州位列三甲之內，僅僅次于冀州，可與益州并列，稱得上帝王之資了！
黃巾之亂以來，四方征戰不斷，民間十室九空，荊州相對太平一些，百姓們安居樂業，加上中原難民大量涌入，荊州人口不降反升，總數超過了兩百五十萬，遙遙領先其余各州！
荊州治所襄陽城，位于襄水的北岸，城池高大，人口密集，周圍丘陵環抱，素有‘鐵打襄陽’之稱，也是兵家必爭之地！
荊州富庶，襄陽堅固，這樣一塊風水寶地，若是落入英雄手中，必可成就一番偉業，進可席卷天下，退也稱霸一方，可惜的是，它現在的主人是個草包！
“駕！駕！駕！”
“嗒！嗒！嗒！”
襄陽郡州牧府門前，車馬云集，人聲鼎沸，荊州九郡的文武重臣、門閥家主，盡數匯聚于此，足有數百人之多，不過嗎，這些人神色慌張，就像熱鍋上的螞蟻一樣！
劉備帶著張飛、趙云，也混跡在人群里面，遇到比較熟悉的朋友，還會駐談一會，神色淡定而從容！
眾人進入州牧府，按照官職高低、名望大小，分別在大堂兩側入座，一邊品嘗香茗，穩定心神；一邊默默思考，籌劃未來！
“荊州牧鎮南將軍成武鄉侯劉景升大人駕到，文武百官起身相迎！”
片刻之后，隨著禮儀官一聲高喊，從后堂走出三個人，為首一名五旬老者，身材高大，容貌偉岸，頭戴紫金寶冠，身披紫色長袍，正是大名鼎鼎的劉表！
劉表的出身貴胄，乃是漢景帝第四子魯恭王劉余的嫡系子孫，貨真價實的漢室宗親，從小受過良好教育，博覽群書、精通音律，被世人稱為‘八駿’之一，不過嗎，也有人說他優柔寡斷、虛有其表，不過是一個華麗的草包！
這個評論并不精準，劉表主政荊州以來，鋪橋修路、建設學府……做了不少利民之事，可惜統軍能力太差了，而且膽小如鼠，東大門夏口城讓江東人馬占據了，北大門宛城讓曹軍人馬奪了，只有招架之功，毫無還手之力！
世人評價曹操：‘治世之能臣，亂世之奸雄’，相對比之下，劉表就是‘治世之清流，亂世之草包’，沒有生對時機，自然難有大作為了！
右側跟著長子劉琦，身材修長，容貌英俊，身穿紫色公子衫，無論容貌、氣質、衣著、性格……都很像父親劉表，換句話說，也是一個華麗的草包！
左側跟著次子劉琮，今年只有十歲，天資聰慧、知書識禮，素有‘神童’之名，也深受父親的喜愛！
兩位公子，同父異母，性格、愛好截然不同，為了爭奪繼承人位置，也是明爭暗斗、互不相讓！
“我等參見州牧大人保境安民，功在社稷！”
“諸位不必多禮，還請速速入座吧，今日有大事商議！”
劉表端坐上位，兩個兒子站立左右，文武百官上前行禮，一切符合禮儀標準，卻也很是死板，就像是地震了、先梳頭，至死也要發型不亂！
另外嗎，在大堂屏風后面，隱約有人影晃動，還有叮當環佩之聲，那是劉表的續弦夫人，也就是劉琮的生母蔡氏，一個嫉妒成性、又好弄權的蠢女人！
“幾日前傳來消息，曹洪調動人馬，有入侵荊州之勢，一旦戰火燃起，勢必生靈涂炭，各位可有退敵良策嗎？”
軍情如火，不敢耽擱，劉表難得務實一次，沒扯什么風花雪月，而是單刀直入，說起了眼前的危局！
“曹軍勢大，不可力敵，莫不如上書朝廷，請求陛下降旨調停，也好不戰而屈人之兵，荊襄九郡可保無恙！”
“許昌路途遙遠，時間上來不及了，再說了，請求陛下降旨，還不如求曹丞相，或許可以議和？”
“曹洪驍勇善戰，麾下虎狼之師，不如暫避鋒芒，退到襄水南岸，利用天險與之對峙！”
荊州文武百官，紛紛獻計獻策，有人主和、有人主逃，還有一些比較委婉的，其實就是主降了，反正都是軟骨病患者，沒有一個主戰的！
這也不奇怪，曹軍屢戰屢勝、掃蕩諸侯，即將統一中原大地，提起曹丞相的神威，以及麾下百戰雄師，天下誰不畏懼呢？
荊州太平近百年，從來沒打過大戰，百姓們也不會打仗了，當面十八路諸侯討伐董卓，就連老好人陶謙、書呆子孔融都上陣了，唯有荊州不發一兵一卒，民風之柔弱，由此可見一斑了！
“一退失夏口，再退失宛城，荊襄九郡雖大，又能退上幾回呢，難倒要步步后退，一直逃到交州蠻荒嗎？
曹軍大舉北伐，正與袁氏糾纏不休，沒有兩三年時間，休想統一中原之地，曹洪不過數萬人馬，沒什么可怕的！
荊州錢糧充足、軍械齊全，馬、步、水軍也有二十余萬，只要穩扎穩打，一定可以擋住曹軍，何必未戰先退呢？”
文官中站出一個人，極力主張迎戰，正是荊襄名士蒯越，而他的祖先更有名，就是楚漢相爭之時，勸說韓信起兵造反，與劉邦、項羽三分天下的辯士蒯通，可惜韓信沒聽他的，否則不會慘死未央宮了！
“先生所言有理，曹洪只有幾萬人馬，還要留一部分守城，就算十個打一個，咱們也消耗的起！”
“就算打不過曹軍，咱們還可以固守呢，荊州的錢糧、軍械，可以支撐兩年之用，還怕耗不死曹軍嗎？”
有了第一個主戰的，也就有人跟風了，荊州兵馬極多、錢糧充足，何必怕一個曹洪呢，就算是真的投降了，也找一個厲害角色吧，比如說奸雄曹操，或者鬼面蕭郎！
問題又來了，要想抵抗曹軍入侵，除了兵馬、軍械、錢糧，還需一員統兵大將才行，想到這里，眾人目光轉動，落在一排武將身上：蔡冒、蔡中、蔡和、蔡威、蔡武、蔡花……
荊州兩大望族：蒯氏、蔡氏，前者主政，靠的家學淵源；后者治軍，靠的裙帶關系，他們都是劉表的小舅子，于情于理，也該披掛上陣、迎戰曹軍！
“曹洪膽大妄為，竟敢侵我城池，身為大好男兒，理應保家衛國，殺敵人一個片甲不留，可惜呀，小弟昨日狂奔墜馬，不小心摔傷了腳踝，這次沙場立功的機會，只好讓給別人了！”
“末將偶感風寒，渾身酸軟無力，夜間汗出如雨，實在難以上陣廝殺，立功機會讓給別人吧！”
“小弟的痔瘡犯了，兩腿間鮮血淋漓的，猶如婦人每月的……實在騎不了馬，也無法上陣迎敵了！”
不是一家人，不入一家門，劉表是個華麗草包，小舅子們個個草包，裝病、裝痛、裝傻……用盡各種手段，就是不愿意出征，生怕有去無回了！
“養兵千里，用兵一時，平時囂張跋扈的，怎么到了關鍵時刻，一個管用的也沒有呢，真是氣煞我也！”
兵來將擋，水來土掩，既然姓蔡的全慫了，只好姓劉的上陣了，問題是，劉表年老力衰，本身又不通武略，長子劉綺是個窩囊廢，次子劉琮年紀太輕，只有一個人能出征劉備！
“賢弟久經沙場、經驗豐富，又有關羽、張飛、趙云幾員虎將，一定可以抗拒曹軍，還請不要推辭呀！”
“承蒙兄長收留，小弟自當盡力，確保荊州無事，不過嗎，新野偏僻小城，錢糧不足、甲械短缺，兵馬只有數千之眾，難以抵擋曹軍數萬虎狼呀！”
會議開始之后，劉備一直冷眼旁觀，對荊州集團鄙視至極，此時問到自己頭上，明義上是推脫，其實九個字：要兵馬、要錢糧、要軍械！
“既然如此，我調撥三萬兵馬，軍糧二十萬斛，甲胄、兵器、戰馬若干，以備賢弟出征之用，待到成功凱旋，就表你為南陽郡太守！”
劉表也是真下本了，為了保住荊州九郡，開始割自己的‘血肉’，喂養這頭看門狗，抵抗北方的猛虎！
“荊州人才濟濟、猛將如云，小弟初來乍到，豈能擔此重任呢，還是另請高明吧”
“劉使者大仁大義、大智大勇，還望看在荊州百姓份上，不要再推脫了！”
接下來，劉備假意不允，又推脫了幾次，直到群臣跪地懇求，這才勉強答應下，雙手接過虎符、令箭，出城接收三萬精兵，以及大量軍械、糧草，浩浩蕩蕩回新野去了！
短短一個月內，靠著空手套白狼，竟然弄到三萬精兵，這就是‘國士’的本領了，有了這樣的助手，劉備也要青云直上了！
(本章完)
