清晨，大理寺獄外的雪地上，停了一輛馬車。
四郎披著深黑色斗篷進了門。
大理寺獄關押的都是些有身份且已經定罪的犯人。至于那些死不認罪使懸案成謎的罪人，不論身份高低，都會送往徽國另一個審訊機構——廷尉府，那里的日子可遠不如這邊好過。
一路行來都很安靜，他徑直來到甲字二號牢房。
余臨淵穿著囚衣，坐在床頭。牢房里很冷，他只能將幾床破爛的棉絮覆在身上御寒。
看到四郎之后，他的眼神先是震驚，然后有些欣喜和激動。
二人相互問候了幾句，四郎便問起余臨淵那日的情形。
余臨淵一面回憶，一面講述：
“第一次，我出門時未檢查馬掌，走到南郊時，發現戰馬忽然瘸腳。下馬檢查后，我才發現馬鐵不知什么時候掉了釘子，鐵底已經被被踩破了。
那時，正好竹林附近就有一家掌馬掌的小店，我牽馬過去正好遇到。因為趕時間，我便就近換了馬掌。
第二次……也是差不多，只是出了南門馬掌就出了問題，我記得附近那家店，就直接過去的。”
四郎讓余臨淵盡量回憶，除此以外，有沒有與眾不同之事發生。
余臨淵想了想，道：“那幾天比較奇怪，兩次發生這種事情之前，那家小店的方向都會出現海市蜃樓。還有，他們家的馬蹄鐵要比軍鐵更加堅韌耐用，我從前沒有見過這么好的鐵，這也是我第二次光顧他家的原因。”
“還有其他特別的事情發生嗎？”
余臨淵又回憶了片刻，忽然記起另一件事：
“第二次，我在釘馬掌的時候，竹林中忽然有一隊黑衣人說是抓女刺客。那女刺客是個二十多歲的妙齡女子，從我面前一閃而過，然后那隊黑衣人便跟了上去。當時我并未細細思量，現在想來，那隊黑衣人的服色我從前并未見過，大約是哪位貴人的秘密組織。”
四郎從兩件事中聽不出絲毫聯系，陷入了沉默。
二人一直待到先前悄悄帶四郎進門的獄吏過來催四郎才走。
四郎走時，余臨淵忽然叫住他，道：
“謝閣主，之前魏王的門客多次找過我，要我歸心，我一一拒絕。我自知已經成為他的眼中釘，他們羅織好的罪名，我恐怕擺脫不了。我有一妻二子，是我此生最大牽掛，若您有閑之時，請多照拂他們。”
四郎停下腳步，只是點了點頭，卻沒敢回頭去看余臨淵。
回靜廬的路上，陳小貓見四郎一直垂眸不語，不知他又因何事觸動，只緊緊抓住他的手，默默守在身旁。
回家后，四郎便不停整理先前所看到的書折，又找來洛長老，請他幫忙整理關于海市蜃樓的異像、妖物之類，看是否能從中找到線索。
深夜，四郎咳嗽聲斷續響起，陳小貓守他到東方露白，終于將書折整理完畢：
“小貓，幫我備車吧，我要進宮去見陛下。”
陳小貓終于有些不悅，垂首低問：
“咳了一夜，也不睡一會兒嗎？”
“還有兩日余將軍便要被行刑，早一點爭取，主動一些。”他見陳小貓面色沉了下來，便牽了她溫和道：“待我回來，一定好好休息。”
陳小貓陪著四郎在宮門前納了覲見表，在寒風刺骨的廣場中等到日暮時分，都未能獲得覲見。四郎多次詢問內侍情況，一開始內侍只是說陛下身體不適，后來干脆告訴他：“陛下說了，謝閣主現在最重要的是養好身體。”
陳小貓忽然明白了：“余將軍和信樂公主一樣，恐怕都是大皇帝的棄子吧。”
四郎搖搖頭，許久才低聲道：“他和信樂不一樣，他為國家打過仗，流過血，用自己的身軀守住過國門，他們不一樣……”
他緩緩走到廣場中央，對著宮門提裾長跪。
晚間，宮燈幽暗。廣場中四郎的身影如同風中搖曳的枯枝，兩日未曾休息，此時又有冷風相激，他咳嗽越來越劇烈。
陳小貓跪在他身旁，用力將他扶住，卻無法緩解他肺腑中的不適。終于在一陣猛烈的嗆咳之后，他又吐出兩口鮮血。
“四郎，我們先回去吧，明天，明天我再陪你過來。”陳小貓壓抑著心疼，低聲地勸他。
四郎垂首倔強道：“我不會讓那種事再發生了……”
“什么事情？”
四郎抬頭，悲哀地望了陳小貓一眼，又緩緩地垂下眼瞼，沒有說話。
夜深，化雪時的風，遠比下雪時更加寒冷刺骨，連宮門前的千牛衛都情不自禁地縮起身子跺著腳。
四郎跪在宮門外，眼前的畫面已近模糊。陳小貓給他搭上斗篷，雙手環住他的腰身，支撐著他搖搖欲墜的身體。
“四郎，你說過大皇帝他沒有心的！”
“我明白，但我要試一試……”呼嘯的風聲中，四郎低微的聲音被吹得零零碎碎。
兩個時辰后，一側的小宮門終于打開，內侍走出來輕嘆一聲，宣四郎覲見。
紫極殿內，沈稷以手撐頭，十分頭痛地望著四郎：“四郎又吐血了？”
四郎沒有回答，只微微抬首，正視沈稷的目光：“陛下，余臨淵的妻兒都投湖了，太液池，就在我家門口。”
沈稷眼神雖然暗沉了一些，卻并不驚訝，似乎早已知曉。
他似乎被四郎的目光盯得有些不自在，嘆了口氣道：“世事無常，你也不必放在心上。”
四郎的聲音忽然有些憤怒：“這不是無常，余將軍的事本來就有跡可循，我給您的覲見表中已經寫明了，那么多細節都無法解釋清楚，怎能草草殺人？”
沈稷默了片刻，淡淡道：“不管怎樣，這件事你不該管。我不想追求守備軍每日的行止記錄、賬本之類你是如何得來，但你也要清楚，這個國家不是我一個人說了算的。”
四郎聽完沈稷顧左右而言它的話術，神色忽然凝重了許多：
“謝清瀾不怕追責，我只想知道，為何你要縱然那些人去陷害一個忠直之士？當他與你站在一起對抗潮水般的鬼方人時，你有沒有一刻覺得他們是你的戰友，而不是棋子……”
話音未落，他又開始劇烈咳嗽。
沈稷待他稍稍平復了氣息，才道：“四郎，一個帝王要權衡的事情很多，我所走的每一步都不是你想象的那么容易。”
四郎忽然面露微諷：
“余家再死一個人，就是滅門之禍。這個時候，陛下告訴我你走的這一步不容易。既然您無法守護那些應該被守護的人，您還坐在那上面干什么？你不如直接讓魏王來坐，我也好跟他拼個魚死網破！”
“謝清瀾！”沈稷眼中怒火陡升，兩側內侍頓時垂首噤聲。
四郎緩緩抬頭，眼中毫無懼色，反而決絕剛毅了許多：
“剛才我跪在外面的時候，就已經想清楚。求你是沒有用的，我只是來告訴你一聲，這件事如果你不管，我就來管！只要我還活著，就再也不會讓三年前的事情發生。”
四郎說完，起身離去。沈稷望著他長風中決絕的背影，猛然覺得長久折磨自己身體的病痛又蠢蠢欲動。
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