湖北蘄州，這個地方后世很多人可能都沒有聽說過，因為這個州名在后來廢除了，不過如果說到后世的名字，卻是大名鼎鼎，特別是對于上過高中參加過高考的人來說，而它在后世的名字叫做——黃岡，相信有不少八零后的人聽到黃岡試卷這個名字時，應該還能回想起那種少年時被題海支配時的那種恐懼感。
蘄州號稱吳頭楚尾，是吳、楚、漢三方文化的交匯點，這也使得這里產生了多種多樣的風俗人情，而在大宋這個時期，蘄州這里的印刷業十分興旺，每年印刷的書籍不計其數，當然與京城、浙江、蜀中和福建這四大印刷中心相比還是差一些。
蘄州因為緊鄰蘄水而得名，而在蘄水之北，有一個縣城也因蘄水命名，名叫蘄水縣，縣城西北角的位置有一間不大的印刷作坊，而畢升也就是這間作坊的主人。
畢升本是蘄水縣直河鄉人，他自幼家境貧苦，于是十幾歲時就被送到印刷作坊里做學徒，因為聰明伶俐，所以很快掌握了雕板及印刷的技巧，后來學徒出師后，他在一個作坊里打工掙錢，最后好不容易積攢了一些錢，這才開了這座小印刷作坊。
雖然畢升家的作坊不是很大，但畢升的手藝精湛，特別是雕板的手藝十分有名，早在以前就在圈內小有名氣，所以他開辦了印刷作坊后，倒也不愁生意，這些年來他也靠著這間作坊娶妻生子，甚至還收了不少的徒弟。
不過現在畢升卻滿臉的愁容，作坊也沒有開門，他獨自一人坐在后院的一個房間里，看著滿屋子的泥活字呆呆的發愣，這本來是他最得意的發明，可是現在卻把他逼入到了絕境，因為泥活字在使用了一段時間后，因為長時間沾染墨水，導致泥活字受損，許多活字上的字都掉了，根本無法再使用。
畢升今年也有六十多歲了，頭發胡子也白了大半，臉上也滿是皺紋，最顯眼的就是他的那雙如同老樹枝般的大手，有些手指都變形了，這是常年做雕板的老師傅共有的毛病，甚至有些老匠人在年老之后，雙手會徹底的殘廢掉，連筷子都用不了。
畢升的年紀越來越大，雕板時也慢慢的感覺力不從心了，手指也不像年輕時那么靈活，不過對這些他并不在意，因為他最發明了活字印刷，本以為有了這套活字，他和其它的雕板匠人就不必像以前那樣日夜操勞了，可是現在他卻發現自己還是想當然了，這些泥活字僅僅使用了一年就已經變成這個樣子，雖然可以補充，但損壞的泥活字卻實在太多了，幾乎就得重新做一遍。
“如果用金屬做成活字的話，就不必擔心這種問題了，可是金屬卻實在太貴了！”畢升這時忽然低聲自語道，眉頭也皺的更緊了，他當然想過用其它材料做活字，只是木頭遇墨膨脹，不能長時間使用，金屬雖然好，但他卻買不起，哪怕是最便宜的鐵料，制作這么多活字的花費也不是他能承擔的。
另外用金屬制作活字還有一個問題，那就是怎么在金屬上刻字，雖然他是個雕板匠人，但主要是在木頭上刻字，相比之下，在金屬上刻字可比在木頭上困難多了，甚至他還曾經去過鐵匠，結果連鐵匠都覺得在鐵塊上刻字簡直異想天開，連鐵匠都這么說了，這讓畢升幾乎放棄了使用鐵活字的打算。
“爹，你咋還在這里，別看了，這些活字壞就壞了，大不了我重新幫你做一套！”正在這時，忽然只見一個矮壯的漢子推門走了進來，看到盯著活字嘆氣的畢升也不由得開口勸道。
這個矮壯的漢子名叫畢嘉，是畢升的長子，今年也有四十多歲了，現在也接過他的班掌管這座印刷作坊，另外他還有三個兒子，以及幾個徒弟都在作坊里干活，生意不算差，但限于規模，作坊的收入也僅能保證一家人吃飽穿暖。
“我不甘心啊，之前搞出了泥活字，我還得意洋洋的把這種辦法教給了其它人，當時許多人都夸我不藏私，可是現在出了這種事情，你讓我怎么有臉去見人？”畢升這時老臉微紅的對兒子道。
去年畢升發明泥活字，試驗過后覺得可行，于是他就把這種辦法傳了許多，主要是他認識的一些朋友，他當時也沒想那么多，只是覺得這個辦法不錯，可是提高印刷的效率，但卻沒想到泥活字壞的這么快，如果別人用了他的辦法，說不定現在也遭受了不小的損失。
“爹，您想的太多了，當初您把活字傳出去也是一片好心，誰也沒想到會遇到這種事，就算有人因此損失了些，但也不能怪到您的頭上！”畢嘉這時再次開口勸道，他知道自己老爺是個固執的人，如果不讓他想開點的話，肯定會鉆到牛角尖里出不來。
“別人就算不怪罪，可是我心里還是不好受，你說當初我怎么就沒想到泥活字壞的這么快呢？”畢升這時敲著額頭苦惱的道，最近他一直在想著解決活字缺陷的辦法，可是除了換材料外，似乎根本沒有別的辦法。
“爹，我最近想了辦法，泥活字不行，咱們只能換其它的材料，金屬的太貴，不過如果把泥燒成瓷活字您覺得怎么樣？”畢嘉這時忽然開口再次提議道，蘄州不但印刷出名，而且還盛產瓷器，所以畢嘉才會想到這個辦法。
“這個辦法我早就想過，燒成瓷倒是可以，但瓷器太脆，同樣也容易損壞，瓷器燒制時容易變形，哪怕活字只是變形一點，排版出的內容就不好看了，再加上瓷器燒制同樣不便宜，咱們家里也拿不出這筆錢來。”畢升聽到這里卻是搖了搖頭道。
畢嘉聽到這里也沒辦法了，其實他早就知道瓷活字同樣有問題，只是為了勸解自己的老父親才這么說，可是現在看到父親并不好糊弄，他也不知道該說什么好了？
“大……大哥不好了，外面有人闖進來了！”就在這時，忽然只見一個年輕人慌慌張張的跑進來大聲叫道，這讓也畢升父子一同扭過頭看去。
