崖州南部，梨花鎮。
這是一個位于天水河旁的小鎮，規模不大，平日里常住人口約為五六千。由于位于啟國偏遠之地，地勢又相較平坦，因此甚少受到災荒匪禍波及。加之與崖州相鄰的分別是幽州和慶州，靠天水河往返兩地的商隊往往會在河邊城鎮落腳，這里的居民日子倒也過得不錯，家中頗有些余財。
不過這種平靜的日子隨著十州聯軍的大敗而發生了變化。
路過者時不時帶來消息，說慶州和幽州又有哪些城鎮遭到了洗劫。
小鎮的郊野外也漸漸多了一些靠打家劫舍為生的強盜。
鎮子里的居民自發組建了一支團練隊，以彌補崖州軍不復存在的空缺。因為地方小的緣故，樞密府都沒有派遣方士駐留此地，在當地里尹和鄉紳的支持下，這支團練辦得有模有樣，不僅全員配上了長槍棍棒，還嚇退過好幾次靠近鎮子的流民與強盜。
這一日，放哨人又捕捉到了一隊從北邊而來的人馬。
他連忙敲響身旁的銅鐘。
伴隨著清脆的鐘聲，鎮子的團練隊迅速集合在一起。
“是敗兵！”
“快把拒馬搬過來！”
鎮子沒有城墻，只有一圈半人高的籬笆，大家按照訓練的內容，將長槍架在欄桿上，就成了一道天然的防線。再加上防止馬匹沖鋒的工事，以及后方攀上高點的弓弩手，這陣勢足以讓大多數敵人望而卻步。
但這一回，對方并沒有因為他們的反應而退讓。
敵人加快速度發起了沖鋒！
“大人，他們過來了！”
“不要慌，對方才一百來人！”里尹大喊道，“把槍端平了！拉弓預備——放！”
箭矢齊刷刷射出，取得的戰果卻寥寥無幾，沖在為首的將領揮舞幾下佩劍，就將射向他的箭頭悉數挑飛。
“殺！”此人大喊一聲，縱馬撞向槍陣，在馬匹血花四濺的同時，他竟縱身從馬背上跳起，生生越過柵欄，落在了團練隊伍中！
眾人一擁而上，卻被他用一對鐵手輪飛。
不管是誰，沒人能在此人面前撐下一個照面，不光如此，他越殺越興起，一邊在人群里左沖右撞，一邊哈哈狂笑。
普通人哪見過這樣的場景，面對橫飛的肢體，本就不多的那點勇氣頓時煙消云散。加上其余敵人也已沖到籬笆面前，好不容易建立起來的陣線頃刻間土崩瓦解。
高臺上指揮的里尹也被敗軍將領一劍劈開了肚子。
他躺倒在泥地中，顫抖著指向對方，“你……你不是崖州敗軍……”
此人的力量、反應無不遠勝普通人，里尹好歹也見過些世面，知道只有樞密府的方士才能做到這一點。
就算軍隊再怎么慘敗，方士也不可能陪敗軍游勇一起淪落——他們天生就高人一等。
“我當然不是。”對方笑了笑。他的口音極重，壓根就不像崖州人。
“那你……為什么要……”
“不這樣的話，我拿什么去犒勞部下？總不能靠上面發的那點餉銀吧？”他舉劍劈下，干凈利落地斬斷里尹的頸脖，將其后半句話封在口中，接著朝隊伍高喊道，“這個鎮子是你們的了！去拿取你們的獎勵吧！”
“喏！”披著敗軍衣著的士兵哄笑著砍倒那些來不及逃跑的軍民，追隨其他潰敗之人的背影追進了街巷。
很快，梨花鎮里便四處響起了慘叫與哭嚎聲。
“喬大人，這身破爛盔甲還真是好用啊。”副官騎著馬靠近將領道，“那些人死到臨頭了還以為我們是崖州軍。”
“誰讓他們敗給了金霞城呢？這筆爛賬注定要算在他們頭上了。”喬正剛暢快的大笑兩聲，“如果不是馬上就要調往上元城，我還真想在這里多待一陣子。”
“上元也有上元的好處，我聽說那里美貌女子特別多，待客又熱情，論享受可比這里要豐富不少。”
“女人？哼……哪有狩獵來得爽快。”喬正剛不以為然道。作為徐國的三品鎮守，他長期駐扎在邊遠之地，最大的愛好就是換著法子殺人。他雙手浸染的鮮血越多，能力仿佛也就越強，每次修煉遇到瓶頸時，他就會想方設法嘗一嘗腥味。
可惜他上面還有人盯著，強盜和死囚的數量也總歸有限，沒辦法縱情享受，如今被調遣到啟國崖州，他終于有了一個宣泄的口子。
沒錯，這里理論上也屬于七星治下，是樞密府管理的地盤，但事實上誰會去在乎一個名不見經傳的小地方的領民？在戰亂時期，一鄉一鎮的人被屠盡不過是再正常不過的事，即便時候有人查起，那也是流竄作亂的兵匪所為。
一邊追殺敗逃的崖州軍換取軍功，一邊冒充崖州軍劫掠附近的鄉鎮，這種日子讓喬正剛感到了難得的滿足。
此舉亦獲得了部下的熱切支持。
這些人大多都是徐國人，來到一個毫無瓜葛的異鄉之地后，所有心理負擔都不復存在。只要配合著頭領沖殺一番，就能讓腰包鼓滿，這種好事換誰都無法拒絕。
得知新的將領即將接管崖州港防務，喬正剛這陣子更是加快了享樂的步伐。
如果不是那些大城市有方士駐扎，容易被人發現端倪，他甚至想找座正兒八經的城池，體驗一番縱刀屠城的快感。
“喬大人，崖州港來報！”這是一名傳令兵策馬朝小鎮方向奔來，“東南邊海域發現不尋常異象，疑似敵軍靠近！”
“敵軍？”喬正剛挑了挑眉，“我方水師將領呢？”
“許大人和羅大人都按兵不動，他們稱蛟頭船不善海戰，大概是想等對方進一步靠近后再做打算。”
“哼，不善海戰？我看是想保存羽翼而已。也罷，我這就過去。”喬正剛轉頭朝副官吩咐道，“給你半天時間，今晚入夜之前把這些人帶回營地，沒搶夠的以后還有機會，但誰要是敢違反軍令，我今晚就要他的腦袋！”
“屬下領命！”
喬正剛騎上其他人讓出的馬匹，朝崖州港方向趕去。
此地離軍隊登陸位置僅有一個半時辰的路程，午時剛過不久，他便回到了大軍駐地處。登上哨塔，喬正剛一把拿過士兵手中的瞭望鏡，對準南邊的海天線望去。
果然，在蔚藍的海面上，他發現了一座灰綠色的“小山”。
