大相國寺周邊是開封城最繁華的地方，酒樓茶鋪林立。特別是臨著汴河的地方，各種吃攤，夾雜著無數的攤販，熱鬧非凡。杜中宵住的旅店前面，便有一處吃攤，賣各種吃食，同時賣酒。
帶著書回來，便看見楊著、盧凱和道信三人坐在那里，對面還坐了幾個漢子，一起飲酒。
見到杜中宵，楊著高聲道：“小官人一起來飲酒！”
杜中宵對蘇頌道：“左右無事，我們過去飲兩杯。這些人來自西北，對那里最是熟悉，聽他們講一講戰事也好。此是天下第一大事，科考不定就會與此有關。”
蘇頌點頭稱是，隨著杜中宵走上前。此時考題并不完全限制在經典中，經常會出一些時事性的題目，特別是省試和發解試。舉子要知道天下事，不然考試時容易鬧笑話。
到了跟前，杜中宵介紹了蘇頌，在客位上坐了下來。
楊著指著對面坐著的幾個漢子道：“這位是華州來的姚嗣宗，尚氣好俠，極有名聲，此番與我等一同來京城，搏個出身。那幾位同是華州人，是到黨項做官的張源的子弟。那位是彭提轄，與張家眾人一起來京城，得了詔命，要到西北寨前接降張源。”
張源是大宋的落第進士，與吳昊一起逃入黨項，為元昊所用。不知是什么人出的主意，朝廷接了張源的家人來，讓他們到西北前線去，誘降張源。姚嗣宗與張源有舊，此番到京城，學士院試過后，得了選人出身，到西北去做個知縣。因是同路，與張源的子弟走到一起。
張源這個名字，杜中宵前世就聽過，極有傳奇色彩。此人叛宋，到黨項助紂為虐，說起來是不折不扣的叛國罪。但大宋就是這么古怪，不但不怪罪他的家人，還封官許愿，讓他們去引誘張源，許諾張源歸來之后高官厚祿。
這是大宋與后來的朝代不同的地方，有五代遺風，對契丹和黨項，潛意識里視為割據政權，很多時候遵循的是五代時軍閥混戰的邏輯。軍閥割據的時代，這種事情所在多有，如此做就不奇怪了。
杜中宵不由多看了張源家人幾眼，分別是他的弟弟張起和侄子張秉彝、張仲經。三人面色如常，坐在那里喝酒吃肉，并沒有什么特別。這是讓杜中宵非常不習慣的地方，按前世思想，家里有人做出叛國這種大事，這些人怎么會心安理得呢？實際上這個年代的人根本不會想那么多。
飲兩杯酒，杜中宵對楊著和盧凱道：“看你們今日從皇城那邊回來，敢是前途有望了？”
楊著點頭：“我們兩人都到西北做個幕職官，只是不知哪個州軍。這幾日準備些禮物，各處衙門里走一走。聽熟悉的人說，京城衙門里的吏人極是難纏，禮物不到，他們不給好缺。”
杜中宵連連稱是：“應該的，這種時候不能心痛錢財。多少難處都過來了，最后萬萬馬虎不得。”
兩人跟杜中宵的父親一樣都是鄉貢進士，到京城投書自效，學士院里試過了才授官。初授官就是幕職官，比正榜進士也相差不多。不過他們這種出身，基本決定了今后沒什么前途，按資磨勘，而且多半不能調入內地，能做到知縣就不錯。邊疆地區做不到知州，注定了是勞碌命。
杜家現在有酒樓，這種做官的機會，現在給杜循他也不會去做。
閑聊向句，話題不知不覺就轉到了西北戰事上來。
楊著連連嘆氣：“自元昊反叛，幾場戰事下來，一次慘過一次。聽人說，劉太尉歿于三川口，朝中有重臣要守潼關，對番人怕到如此地步。自范、韓兩相公到西北，人心穩了一些，只是沒有大勝，終是難安。我們兩人到西北為官，必是艱苦之地，心中也著實忐忑。”
那邊姚嗣宗道：“男兒生于世，仗劍行天下，這等時候正是建功立業之時。兩位兄長瞻前顧后，如何成得了大事！黨項蕞爾小邦，只能乘一時意氣，不耐久戰。我生于西北，幼時曾遍游邊地州軍，知曉黨項地瘠民貧，戰事支撐不了幾時。幾位安心，只要朝廷堅持得住，黨項那里支撐不了長時間打仗的。”
杜中宵點了點頭，嘆了口氣：“難的是，朝廷只怕也支撐不了多少年。這樣下去，十之八九還是要講和。若只是一個黨項也還罷了，西北戰起，北邊的契丹只怕也要插一腳，事情就難辦了。”
這不用估計，杜中宵學的歷史，大宋就奈何不了黨項。兩國打打和和，一直僵持到黨項滅國。
道信是個酒肉和尚，飲了一碗酒，對張起道：“人人都說你兄弟在黨項人那里做了高官，番主對他言聽計從。這番若是你去把兄長接回來，由他說項，不定西北戰事就此平定了。”
張起尷尬地笑笑，并不接話。朝廷讓他帶著侄子去西北招降張源，但朝中同樣有人覺得不妥，要把他們發配遠地。此番接到張源倒也罷了，如果接不到，后果還不知道怎么樣呢。
見幾人說得熱鬧，蘇頌道：“外戰不利，終究是內政不修。要想平定西北之亂，還是要靠著朝廷改革弊端，才能反敗為勝。若不如此，縱然西北小勝，平定黨項也是難如登天。”
聽了這話，杜中宵閉口不言，其他幾人低頭喝酒。
蘇頌的看法并不稀奇，甚至是士大夫的主流看法。內外交困，朝廷已經到了必須改革的時候，只是怎么改誰也沒個具體方案。不管是疾呼要改的，還是反對大變的，其實對變革本身都不反對，只是對先后次序和改什么、如何改有爭議。這中間的差別，就是黨爭。
杜中宵對黨爭是有多遠躲多遠，哪怕在私下里都不攙和。其他幾人則都不是傳統士大夫，楊著和盧凱想的是自己前程，姚嗣宗和道信等人則想的是前線拼殺，建功立業，變革與他們無關。
蘇頌本身對政治不熱衷，見幾人都閉口不言，嘆了口氣，便不再多說。
喝了杯酒，杜中宵道：“冰凍三尺，非一日之寒。所謂鮮花著錦，烈火烹油，朝廷現在的局面非一朝一夕如此。想著一策就讓天下平定，只怕會惹出更大的亂子來。子曰治大國如烹小鮮，此事終究是要有大智慧者，從容著手，一步一步才能改變局面。我們現在多說無益，還是聊些時事。”
說完，猛一抬頭，卻見路邊吳克久在那里探頭探腦。見到杜中宵看自己，吳克久急忙招手。
杜中宵想不明白此人怎么會來，見他一直招手讓自己過去，心中老大不耐煩。想了又想，才對眾人道：“那邊有個故人，我去說句話。諸位稍坐。”
