杜中宵站在路邊，看著雄勇寨里偵騎四出，向草原深處而去。直到看不見人影，才打馬北行。
因為有黃河阻隔，在與黨項的戰爭中火山軍沒有波及，但不表示不受影響。沿邊二十里為禁地，然而在這一帶宋與契丹并沒有嚴格的邊界，禁地的范圍自由心證。宋朝實際上是以黃河為準，在這最富饒的河谷地區只有幾座軍寨，不許百姓墾種，人為造成無人區。
進入禁地的蕃戶來源復雜，既有契丹人，也有躲避黨項戰火的蕃人，不一定就是侵耕。火山軍黃河北邊現在實際被黨項控制，但從法理上，那里依然屬于大宋，屬于羈縻地方。因為地理位置特殊，正處于宋、契丹和黨項之間，其首領其實同時向三方臣服，是一個很微妙的地方。
到河東路近一年，杜中宵受夠了做幕職官不斷奔波救火、為長官勞心費神還要背鍋的日子，有心要在火山軍這里試試手。大量的蕃戶，模糊不清的邊界，其實有很多操作空間。第一步，就是把明確屬于境內，最富饒的這一片河谷地帶開發出來。這里是不是禁地？那要看邊界劃在哪里。
如果不承認北邊的唐龍鎮屬于黨項，這里就離邊境還遠得很。東邊與契丹的邊界同樣，由于數百里內全是小蕃部，邊界彈性巨大無比。現在定的禁地，實際是以最東邊的偏頭寨來論，由于守軍不作為，偏頭寨已只是名義上存在，被契丹勢力侵占。但只是占據那一帶的小蕃部臣服契丹，并不是有契丹的軍隊在那里駐扎。這些小蕃部都是墻頭草，哪里有好處就站哪邊。契丹比宋強勢，更能保證他們的利益，他們就臣服契丹，借契丹的名頭從大宋這里賺便宜。如果大宋比契丹強勢呢？
杜中宵抬頭看著北方連綿的群山，不由自主地冷笑了一聲。這里的地形決定了無法發生大規模的戰事，只會有小沖突。小沖突，自己還不吃死了他們。
經過數月不停地改進，燧發火槍已經有了雛形，缺的只是完善。這種地形，幾百火槍兵就足夠縱橫無敵了。打不痛契丹和黨項，但把這一帶的小蕃部嚇破膽，卻不是難事。
龐勛跟在后面，不再跟前幾天一樣，沒事就湊到杜中宵面前套近乎。本來他以為杜中宵只是新官上任，出來巡視一番，沒想到卻要動真格的。昨天嚴厲斥責費立志，命其派偵騎把河谷地帶查個清楚，到底滲透進了多少人，是什么身份。做不到就換人，領命完不成就斬，龐勛感覺得出來不是玩笑。
與黨項戰事數年，火山軍這里的軍隊坐視河對面打生打死，自己毫毛都沒傷一根，還借著戰事發了筆財，都成了兵油子。有好處跑得比誰都快，一有危險，便轉身就走。
出了雄勇寨，官路就不再沿黃河，而是一路向北。杜中宵一路走來，只見地勢平坦，與自己從并州來的景象迥然不同。數十年拋荒，這里綠草遍地，早成了一片大草原。
十三郎催馬上前，緊緊隨在杜中宵身后，神情緊張。
杜中宵看了十三郎一眼，問道：“你這個樣子做什么？前面就是董家寨，有兩百廂軍呢。”
十三郎道：“我聽說這一帶虎狼眾多，年年都有白日食人之事。我身子長大，若有大蟲出來，可以斗上一斗。可惜沒有穿鐵甲，那就什么都不怕了。”
杜中宵聽了笑道：“這是商路，每年不知多少商賈經過此地，哪有什么虎狼——”
正在這時，間面探路的一個兵士快馬奔回，到了杜中宵面前叉手：“官人，前面有一商隊，不知什么來路。小的不敢擅自詢問，特回來稟報。”
杜中宵道：“想來是到董家寨榷場貿易的商人，你帶他們的首領來見我。”
兵士叉手唱諾，轉身打馬飛奔去了。過不多久，便就帶了幾個騎馬的人回來。杜中宵定睛一看，最前面的一人，正是自己在并州認識的毛皮商人馮原，不由高聲道：“馮員外，原來你到了這里做生意。”
馮原見是杜中宵，不由在喜，急忙打馬上前行禮，口中道：“原來官人來這里為官么？數月時間不見，想來官人高升了。”
杜中宵笑著搖了搖頭：“官是升了，卻由并州繁華之城調來這邊境苦寒之地，也不是什么喜事。對了，你本在并州做毛皮生意，怎么后來不見了。”
馮原嘆了口氣：“官人快不要提起，提起來就氣破肚皮。并州的毛皮生意，本來是我們兄弟三人先做起來，占了先手，應該發財的。哪里想到，后來有一個康成棟，與契丹那里勢力人物勾結，凡與他不相干的商人，極難從契丹人那里收買到生皮。我們兄弟三人受他排擠，只好來到這里。火山軍的對面，都是一些小蕃部，契丹人也管不到這里，生意勉強能做。現在我們都是從北邊榷場買生皮，再運到并州。”
杜中宵跟著嘆了會氣，安慰馮原。自己是大宋的官，管不到契丹，在并州能照顧馮原，但卻無法幫助他們做契丹人的生意。這幾個人在邊地生意做得久了，后來便到這里。沿邊幾個榷場，也只有這里地方偏僻，周圍又全是小勢力，雖然量小，生意卻相對好做。
難得在這里遇到故人，杜中宵道：“既然我們在這里相見，便是有緣。員外不如回到董家寨，耽誤幾天功夫，我們敘一敘舊。現在我是此地知軍，正要發展地方，員外可施展拳腳。”
商人最希望能夠得到官府支持，馮原欣然同意，讓身邊的人吩咐商隊返回，自己與杜中宵同行。
走不多遠，趕上馮原的商隊，杜中宵見他們有馬十余匹，還有二十多頭駱駝，對馮原道：“員外的生意做得大了，有這么多馱畜。想當日初見，你們三人一艘小船，還是小本生意。”
馮原道：“官人在并州建毛皮貨場，我們這些人著實跟著發了一筆財，才置辦這些產業。若不是康成棟那廝不容人，又哪里止現在的規模？唉，往事不須再提。”
一路上兩人并轡而行，杜中宵問些周圍地理人情。馮原在這附近收買生皮，跑過了不少蕃部，倒也有問有答。火山軍北邊最大的蕃部便是唐龍鎮的黨項人，本來是府州折家部屬，一直處于半獨立狀態。他們以黃河為界，分為東西兩部。前些年黨項入侵，宋軍不及時救援，還有軍隊落井下石，致使首領來家帶人投靠黨項。現在一分為二，黃河東邊被契丹收服，為寧邊州，西邊則附屬黨項，早已殘破。
馮原道：“黨項未叛之前，唐龍鎮是數百里內最繁華之地，商賈云集。現在經連番戰事，再加上黨項人擄掠人口西遷，早已成了一座無人荒城。不過同邊的小蕃部沒了唐龍鎮欺壓，日子反而好過了些，我們的生意才做得起來。若在以前，沒有唐龍鎮首肯，生意是斷然做不起來的。”
杜中宵點了點頭，沒有說話。唐龍鎮投靠黨項，火山以北暫時是勢力真空區，正好可以動手腳。
