淮陰縣境，并非全然位于淮水南岸，在縣城西面僅僅數里外，就是淮水和泗水交匯處，淮北泗西，方圓百里內，仍屬淮陰縣所轄——再往西才是臨淮國。
就在這片不大的地域中，蓋建著淮陰縣內最大的一座塢堡，僅論其占地規模，就幾乎不在縣城之下，緊急時便二三萬人也能容納。當然啦，這個名叫淮泗鄉的地方，即便最繁盛時，總共也沒有二三萬人口，如今遭逢亂離，戶數更是縮減了不止四成——塢堡所衛護之民，包括附近臨淮國內的，也僅僅兩千來戶、一萬多人罷了。
但即便如此，塢堡也能夠輕易拉出兩千農兵來，其中三成執械，至少百人帶甲，乃是淮陰縣內，甚至包括西面臨淮國治盱眙縣內，最為強大的武裝力量——甚至可能超過了也只有兩千多人的裴該、祖逖部。塢堡之主乃是兄弟二人，都姓陳，哥哥名叫陳奮，字旺宗，弟弟名叫陳劍，字興國。
光聽其字，無來無由，跟大名完全不搭介，就知道這家的文化水平有多低了。而所謂的魏晉世家，其實全稱應該是“經學世家”——到南渡后經學才始衰敗——所以無文之族，必是寒門。陳家就是這樣的寒門，雖然號稱是田齊某公子的后裔，跟潁川陳氏本出同源，其實根本挨不上。察其祖先，大概是漢末黃巾黨不知道從哪兒挾裹來的，曾經一度投靠過青徐豪霸臧宣高——也說不定是臧霸的副手吳敦、尹禮等輩——軍散后就遷到廣陵來住。
從魏初到如今，一百多年時間里，陳家前后五代人，就連一個縣丞都沒能混上過，等入晉后各縣省丞，那就更無出仕之階啦。沒有官位傍身的地主，那也跟普通農民沒兩樣，都逃不過被豪強欺壓、蹂躪的命運，陳家之所以能夠脫穎而出，聚眾數萬，全靠著一連幾代人都是流氓脾性，橫不畏死之故，竟然被他們在鄉間械斗中硬生生殺出了一片天地來。
當然啦，這也幸虧得淮陰、盱眙二縣內并無什么世家大族，就連有出仕經歷的寒門也少，所以沒有什么大勢力會來踩他們。
這一代的陳奮、陳劍兄弟，年紀雖然不大，但豪橫之態更勝父祖，而且精擅拳棒，仗著祖宗強取豪奪來的兩縣土地數千畝，真正制壓一方，無人能敵，導致百姓爭訟，不去官府，寧可來找他們——官府可能更公平一些，但問題執行力不夠啊。“永嘉之亂”前，胡漢大將趙固、王桑等率軍入徐，雖然隔著還好幾百里地哪，淮陰、盱眙兩縣內便已然人心惶惶了，官吏大多跑散，老百姓只好來求懇陳氏兄弟保護。于是陳氏兄弟便聚合人力，修建塢堡，以守護地方。
其實陳奮原本是想扯開大旗，恭迎胡漢軍的，還打算率部襲擊和占據淮陰縣城，但是被他兄弟陳劍給攔住了。陳劍多少比哥哥多讀過幾天書，胸中殘存著一些不合時宜的忠義之氣，他說我們可以做賊，但絕不能做叛逆啊！還是老老實實固守塢堡，保障地方為好，千萬別去動縣城的念頭——至于降不降胡漢的，對方氣勢正盛，錦上添花誰會珍惜？還是等他們打過來了，咱們努力見上一兩仗，若然大勝，就趁機向官府邀功，求個一官半職，若是小勝或者敗了，到那時候再論歸降降不遲。
陳奮向來保愛他這個兄弟，說不上言聽計從，但陳劍要是一撒潑打滾兒，身為哥哥的也不好獨斷專行，于是便勉強依從了。誰想到沒過多久，便有消息傳來，胡漢軍撤了……陳奮不禁拍著兄弟的肩膀，連聲夸贊：“好，幸虧興國建言，否則為兄便要被迫放棄祖宗家業啦……”
胡漢軍來占徐州還則罷了，這打一打就閃人，陳氏兄弟若是歸降，就必得跟著他們一起走啊，可是誰舍得下如今那么大的塢堡，那么多的田產，還有在數鄉間都可以橫行無忌的風光呢？
至于這回裴該等人北上，入駐淮陰，陳氏兄弟自然在縣城也有耳目，再加上縣城和塢堡距離又近，幾乎是裴、祖才剛進入郡縣署衙，消息便傳了過來。陳奮一聽，不禁勃然大怒，拍案喝罵道：“麥苗才剛轉黃，秋收在即，朝廷竟然派了官來，這必是要收我等賦稅的呀，是可忍，孰不可忍？！”
陳劍就迷糊啊，問他哥哥：“彼等是官，我等是民，官收稅，民繳租，本是自古以來的規矩——大兄何以如此惱怒？”
陳奮瞪了兄弟一眼：“有寇來，官便跑了，留下我等送死，待到秋稅之期，卻又回來，搜羅一空，到時候再跑了，我等又拿什么來抵御賊寇？”
陳劍搖搖頭，說：“前歲一縣官吏盡散——郡中想必也是如此，到處都只見南下的，何曾見過北上之人？這幾個官想必有些膽色，不至于收回稅便跑了吧？”
陳劍皺眉道：“卻也難說，難道興國識得那些狗官，能為彼等做保不成？”想了一想：“須得聯絡各家塢堡，互通消息，共同進退——要抗稅，也不能我一家來抗。”可是寫給縣內其它塢堡主的信才剛發出去，還沒有收到回復，就接到了裴該的行文，要陳奮到縣城去商議守御之事。
陳劍挺高興，手捏著公文對哥哥說：“這官是個曉事的，先打招呼，而非止遣小吏下鄉來收稅。誠如兄長所言，若是意止收稅，便將彼等打將出去。這召我等共商，或許能夠撈些好處——兄長須盡快動身，勿落人后。”
陳奮問他：“有何好處？”陳劍就說了：“一縣長吏盡皆跑散，刺史、太守雖至，想必身旁也缺人輔佐，倘若開口求資糧米，我等老實供奉，或能講講條件，撈得個吏做啊！”
陳奮連連搖頭：“興國不識人心險惡，想得太簡單啦。從來會無好會，宴無好宴，我若放心前去，那幾個官卻需索無度，無可供應下，說不定會將我扣押起來，到時候汝傾家蕩產，也未必能夠救得我的性命！官吏從來都是世家子做，我等寒門，哪里能夠撈得到？除非是投了漢國，彼等連皇帝都是胡人，想必不會看重門戶高低……”
陳劍肅然道：“我寧死，絕不為逆！兄長勿再多言。”隨即拍拍胸脯：“若兄長畏懼時，弟愿代兄走這一遭！”
陳奮擺擺手：“我非膽怯，但不可無謀地自蹈死地——非止我不去，興國亦不可去。”
陳劍反駁道：“大兄以為去必罹難，是以不肯行，弟以為必無所憂，故乃敢行。若彼等真扣押我，大兄也不必費錢贖我，可聯絡各家塢堡，共逐狗官，救弟出于生天。但若我兄弟都不肯行，則曲在我，各家塢堡也不能齊心，反易為狗官逐一擊破……還請大兄三思。”
陳奮想了老半天，覺得兄弟所言有理，這才答應陳劍代替自己走這一遭，但是反復叮嚀，千萬謹慎，狗官若是獅子大開口，你就假裝應承下來，等平安回來后咱們再閉塢自守，一粒米糧都不能交出去！
淮泗的塢堡距離縣城最近，所以陳劍收拾行裝，當日便即動身，帶著三名勇悍的從人，騎馬進入淮陰城的時候，距離公文上限定的會商日期，早了整整四天。他到縣署前投了名刺，時候不大，有個奴仆——而非小吏——出來，召喚他進去。
陳劍認定新刺史也好，新郡守也罷，初來乍到，未必敢孟浪從事，自己此行必然無虞，因此大大方方地把從人留在署外，就連佩刀也解下來，孤身一人，昂然而入。四外打量，就見有不少穿著類似流民的家伙正在灑掃庭院，重砌圍墻——這郡署真是破得可以啊，也不知道需要多少物資，才能整修一新。不過若止要我等助修衙署的話，各家分攤，想必也不至于有多肉痛。
關鍵是，咱得先講講條件，就算得不著吏做，也給我們點甜頭吃——比如說秋后減稅——否則誰肯白出錢呢？
進了正堂，就見上首是一位頭戴梁官的中年人，正在伏案寫字。陳劍大禮參見，探問道：“未知貴人是……”雖然認不清冠、綬，但看穿著，應該不是刺史就是郡守了吧？
對方繼續寫字，也不理他。陳劍是曾經見過官的，知道這是所謂的“官威”，也不敢催促，只好繼續跪著等。約摸數十息后，那官才停了筆，抬起頭來，略略打量他一眼：“我乃徐州別駕——汝來得倒快。”
原來這還不是刺史或者郡守啊，是別駕……這回一共來了多少官哪？陳劍趕緊拱手回答道：“既是上官召喚，我等庶民又焉敢拖延？自然早早便來縣中領命了。”
“汝是陳奮？”
“家兄名奮，小人陳劍，字……”
對方既云徐州別駕，自然就是卞壸卞望之了，他直接打斷了陳劍的話——一小老百姓的字，我聽來干嘛？誰會用字來稱呼你——“使君行文，召汝兄陳奮前來，因何不至？”
陳劍隨口編瞎話說：“家兄偶感風寒，臥病難行，是以命小人替代——上官有何差遣，吩咐小人也是一樣的。”
“哦？”卞壸微微一撇嘴，“汝兄才是家長，倘若縣中有所征發，汝可能作主呢？”
“小人可以作主，家兄絕不會背棄小人之諾。”
卞壸點點頭：“如此甚好。且在城中覓地住下，待各方賢達匯集后，再召喚汝。”
三言兩語，就把陳劍給打發出來了，但陳劍卻并沒有什么不滿的——官民殊途，一天一地，本來對自己就該是這種態度啊，沒有拍案責罵，甚至下令責打，已經算是位很和藹的官員啦。他心里倒更多的是艷羨：有朝一日，我若能為官為宰，自然也可同樣的威風……
