重新接受陽光的洗禮還感覺些許不適應，萊爾等人來到了距離地穴避難所百米之外的一處平地，這里保留著巨龍破壞后的碎木殘骸，縈繞的霧氣被撕出一個缺口，稀疏的殘陽刺進萊爾眼簾，紅寶石一樣的余暉給樹木的殘軀染上鮮血。
魔力像霜霧，從學者先生的腳邊開始蔓延，魔力潮汐被壓縮成針尖一樣的細絲，綿延成雨，沉入周圍的一切。看上去只是銀光一閃，什么都感覺不到，但實際上，這片土地已經換了主人，成為了學者先生法陣的一部分。世界構筑，學者先生的六鎖能力。作為魔網的建造者之一，只要腳踏大地，學者就可以將周圍同化成自己的一部分，如臂使指。也就相當于隨身攜帶一座法師塔吧，雖然彷徨之城曾經確實可以發動我方基地撞碎敵方大本營的戰略能力。
學者先生正在擴張自己的法陣，他看著萊爾，手握法杖指向不遠處那片幸存的青草地皮。“我們會在這里布置陷阱，萊爾，你只需要讓科洛西斯和他的巨龍邁過那片地皮，你的任務就完成了。”萊爾盯著不遠處作為艾什普林克入口的巨大洞穴，距離差不多一兩公里，其中沒有多少障礙，借助妮婭的直線沖刺，看上去相當簡單。
如果身后不會跟著暴怒的巨龍的話。
執巖蹲在不遠處，從地面抓起一捧土石，符文在他的手心發出光彩，被解讀的脆弱土壤從指尖散落。他拍打手掌，將沾上的最后一點塵土抖落。
“沒有問題，巨龍，這里的土質相當緊實，大范圍沙化也不會影響整體土石結構。而且，不含小動物。”
巨龍先生拿著一根無比長的白骨橫桿，即使握在體格高大的巨龍先生手里，也顯得過長到滑稽。它像是一根平衡桿，實際上是巨龍先生丈量土地的工具。
得到執巖的回復，巨龍點了點頭。
“那我的場地部分也沒有問題了，學者可以幫我固定土壤結構，應該不會造成太大的破壞。”
收回工具的巨龍走到萊爾身邊，輕拍他的肩膀。
“加油，我的學生，我會幫你狠狠揍他的，所以盡全力回來吧。”
萊爾點點頭，在落日余暉中緩步前進，和執巖先生一起進入艾什普林克。
兩人并沒有走中心的寬敞大道，而是借助妮婭的變形能力潛行在邊緣傾斜的山體陰影和遮蔽物后。逐漸濃郁的夜色讓妮婭擁有了最好的偽裝，據說科洛西斯通常在夜間展開寶石的狩獵，萊爾可不想被出門的龍祭司撞個正著。雖然德斯坦透露因為寶石的匱乏，科洛西斯的狩獵正在逐漸減少。那些被撞斷的紅衫，被刨碎的地皮，都是科洛西斯尋找最后的龍冠碎片，寶石賢者德斯坦留下的痕跡。
萊爾和執巖漸漸摸到了艾什普林克的洞穴邊角，一圈用瑪努文字書寫的符文正在散發著微光。執巖先生的血肉偽裝已經在中途被萊爾收回了，因為執巖控制不住自己逐漸激動的心跳。妮婭不得不伸出一根觸須拎著執巖的脊椎，以免他在觀摩符文的過程中進入研習狀態而迷失。
“清醒點，執巖，里面還有更加珍貴的知識！”這是萊爾壓低聲音之后所能發出的最大的提醒。今晚，瘋狂的龍祭司并沒有進行寶石狩獵，這意味萊爾和執巖能夠安全潛入，也意味著龍冠一定在龍祭司的看守之下。
“前面是禁制符文，”執巖先生拉住了萊爾準備深入洞穴內部的手，“讓我看看，甄別符號，抗拒符號以及警戒符號。萊爾，這是一面防御壁，連空氣都被排除在外，我們想要深入就得打破防御，而打破防御就會驚動主人……”
執巖先生一馬當先，開始摸索那些忽明忽現的符文。
“給我點時間，我應該能破解這些符文。”
雖然對于執巖先生的熱情援助，萊爾很感謝，但是……
“將我們的血液撒上去，將甄別扭曲成混淆，抗拒符文會被褻瀆，我會吞噬警戒符文的魔力。”噩兆的聲音在萊爾腦子里回響，邪神之力能滲透任何枷鎖。
邪神之力在觸須前端延伸，它爬進了符文之中，在光芒中綻放扭曲腐敗的花朵。禁制符文崩解，長有觸須的魔力液滴淋到了執巖臉上。
“……你的學業考試都是靠作弊完成的嗎？”
“我只是比較擅長制定新的測評規則。”萊爾無賴一笑，微微聳肩，踏入艾什普林克的洞穴。
艾什普林克的洞穴通道更像一個風洞實驗室，在黑暗中萊爾只能感覺到非常寬廣，斜向下插入地底，沒有魔法陷阱，沒有任何裝飾，只有連綿不絕的土地溝壑被腳步探知，如同小腸的褶璧。大約不行了二十分鐘，斜向下的走勢慢慢平緩，遠處傳來了光，還有一種奇特的聲響。
那是一串連續的惹人心煩的嗡嗡聲，像是老舊燈管發出的聲響，又像是微波爐加熱時發出的聲響。好像連溫度也在升高，夜晚帶來的水汽已經蒸干。
走完最后一點斜坡，萊爾繞過了障礙，直視那片光芒。
那是，一顆太陽，一顆地底中的太陽。
它發出熾熱刺眼的白光，勾勒出一座宏偉的地底城市，艾什普林克。
鐘乳石筍是這里最多的自然景觀，它們被光芒染成白色，如同挺拔的象牙。建筑大多棱角分明，鱗次櫛比，將光線和陰影切割成規整的形狀，一條地下河貫穿了城市中心，建筑的影子落盡河中，勾勒出游魚一樣的漣漪。盡管都是些土石結構，但在瑪努寶石匠人的精妙切割之下，每一個平面都光滑到極致，這也是光線更加刺眼的原因。這座城市對于有眼種族都不太友好。
在這些平整的石墻上，有著許多精細的凹槽，它們是空的，這讓整座城市都淪陷在白光之中。這里曾經都裝飾著寶石，而現在，沒有了瑪努，也沒有了寶石，成了一座白色死城。
艾什普林克的心臟，卻極其瑰麗華美。
在那團如同太陽一樣的寶石底下，使用數以萬千寶石連接礦脈堆砌的基座。縞瑪瑙、貓眼石、藍寶石、祖母綠、鉆石。它們被鑲嵌在兩片巨大的深紅色水晶簇上，如同螺旋階梯拱衛著中心的寶石太陽，一層又一層。
那些炫彩的寶石如同粘在心臟上毒物，讓原本狂野壯美的紅水晶簇顯得不那么潔凈。
沒有思考，萊爾就明白了那是什么。
“龍巢。”
