渡過白馬津，復入東郡地。
地皇三年九月下旬，在耿純抵達時，這片被王莽一分為二又更名“治亭”的土地，已不復第五倫去年趕赴濮陽借兵時的安定。
耿純記得，自己離開鄴城時第五倫對他說過：“治亭大尹王閎乃是皇親，也算治郡能手，管轄濮陽十余年，就是膽子小了些，懼怕皇帝申飭，如同驚弓之鳥，甚至曾服毒自盡。”
也由不得王閎不日夜恐懼，畢竟治亭頭頂本就懸著一道黃色的巨河，隨時可能將他十余年所作努力一朝沖毀。加上衛地沒有山河之防，從戰國時起就是趙、齊兵鋒往來的戰場，如今來自兗州的流民一擁而入，地方行政早就瀕臨崩潰了。
所以耿純在濮陽附近只見到疲于應付流民的郡兵，以及紛紛加高塢堡壁壘以自守的豪強。
等耿純一行人過了瓠子口后，便進入了黃泛區，如果說濮陽附近，王閎尚能與豪強們共同維持一定秩序的話，那這片地域便只剩下了混亂。
據耿純所知，一百五十年前，漢武帝初年，黃河就在濮陽附近的瓠子決口。朝廷發動了十萬人還沒堵上，加上丞相武安侯田蚡宣揚什么堵不如疏：“江河之決皆天事，未易以人力為強塞。塞之，未必應天。”
結果導致封堵作罷，黃河肆無忌憚向東南流入大野澤，與淮水、泗水相通，導致十六郡的百姓受災，這一帶成了黃泛區，使得關東流民二百萬，知道二十多年后，漢武帝親至瓠子，發動了更多人才塞上，讓黃河歸于原位。
是故今日，耿純依然能見當初瓠子口堤壩邊，淇園竹子一排一排地打下的木樁，再填上土石和柴草。
可帝國極盛時留下的制度終會腐朽，至于竹木柴草朽爛得更快，年久失修后，瓠子再度決口，新朝在尚有能力治理時一拖再拖，至今已再也拿不出財力人力，只能放任濁流東潰。
“瓠子決兮將奈何，浩浩洋洋兮慮殫為河。”
耿純望著河水搖頭，讓第五倫派來給他做護衛的數十人加強戒備，進入河水泛濫的區域后，便如入敵國。
這幾十人中，便有幾個流民兵，耿純不止一次讓他們跟自己說說當年大河決口的事，畢竟那場天災，魏人只是旁觀者，是幸運的鄰居，這些流民卻是親歷者。
一位已經升任士吏，在武始縣分到地的流民兵，說他家住甄城，正好是大河決口的正面。
“不瞞郡丞，河水來的那天，我正好娶親。”
甄士吏說起當日情形，迎親隊伍不長，卻熱鬧得很，笙簫聲脆，安車穩當，大人小孩都擠在路邊歡笑。可就在這熱鬧之際，卻隱約覺得腳下的黃土地有些顫動，悶雷樣的嗡嗡聲也從遠處傳來，震得人耳朵發麻。
接著是渾濁的洪水涌了過來，剛開始水量還不大，只是水流急，片刻之間，渾濁的黃水就淹過馬車輪子，淹到車輿上，行駛不能。他只能解了車，帶新婦騎馬逃，可還不等他們走到高地，更大的洪水呼嘯著沖來，幾尺高的浪頭砸向人群，瞬間將人、馬、車都卷得無影無蹤。
“我拽著一棵樹活了下來，但新婦卻再也沒見著，大概真是被河伯搶走了。”
士吏苦笑道：“待了好幾天水還沒退，餓得實在不行，就抓住漂在水里的門板，將自己捆在上面，到處劃著找食，我什么都吃過，比如花蛇，連鱗帶腸肚往肚子里吞，平日覺得腥臭，那時卻是香甜。”
哎，為我謂河伯兮何不仁，泛濫不止兮愁吾人。齒桑浮兮淮泗滿，久不返兮水維緩！
等洪水退卻后甄士吏回到家，全家七口人都不知去向，連尸體也沒見到，里閭也死傷大半。
更難熬的日子還在后頭，接下來一路上，甄士吏指著左右告訴耿純，這河水洶涌一時，留下的禍害卻很長久，先是將下泄的低洼處統統變成汪洋，河水退后，昔日的良田沃土變成了沙灘河汊，難以耕種。
甄士吏家在洪災前本是小地主，后來也領著殘存的族人耕田，可收獲卻寥寥無幾，只能拋棄家園，去洪水未波及的丘陵郡縣給人當佃農。
日子才安定沒多久，黃河不知是癢還是怎么，又扭了扭身體，好家伙，洪水又來了！
“三天一小洪，五天一大澇，還種什么地？”
在隨時面臨家園覆滅的生存條件下，兗州人寧可流竄求食，也不肯圈地種糧，那樣至少在大水來時無牽無掛，僥幸未死，就換個地方。
因為河道未定，此后黃河水連年泛濫，氣候也變得奇怪，在旱魃和水患的來回折騰中，昔日肥沃的土地已經龜裂成塊，最后完全不適合耕種，原本有糧倉之稱的甄城，如今甄士吏帶著耿純故地重游，早已是一片荒地。
“這下，連欲做佃農幫傭都不能了。”
“連續三季顆粒無收，我才不得已往西流亡，虧得到了魏地，才被收編入伍，不僅有吃的，如今還重新分了田宅，唉，第五公真是吾等的大恩人啊。”甄士吏對第五倫是當真心存感激，他打算明年就重新娶妻，這次不用擔心洶涌大水了。
耿純行走之際，看到土里夾雜著一些蟲卵，撂荒的土地又成為又成為蝗蟲迅速滋生的溫床，幾乎年年都鬧，橫跨兗冀青徐，甚至能一路飛到關中去。
被水旱苛政來回折騰十余年的兗州流民，也被外郡人視為蝗蟲，四處流散，被水旱苛政來回折騰十余年的兗州流民，如今或加入赤眉，或遁入魏郡被第五倫和豪強收編。
至于還留在當地的，真是慘不忍睹，耿純看到無家可歸的難民不得不以草根、樹皮果腹，甚至以含毒野菜及土充饑，糠秕雜食反成佳肴，他甚至還看到了一些倒斃路邊的死人被利器割走了肉。
而前往無鹽的路上，他們更遭到了許多股流民武裝的襲擊，依靠勁弩擊退，有時候攻擊他們的則是王師抄糧的小股部隊，耿純表明身份后，才得到護衛，前往更始將軍所在的無鹽縣。
路上，親眼目睹這一切后，耿純對時下的局勢更加了然。
“就算無鹽大捷是真的，十萬赤眉已被翦滅，但只要這大河一日不安寧，兗州百萬流民就依然會四處流竄求生，遲早也會出現黃眉、綠眉、白眉來！”
“防民之難甚于防川，王師官軍猶如瓠子的竹木土石，哪能擋得住這洶涌怒河？就算暫塞一時，一旦川壅而潰，傷人必多。”
這些聚眾求生的流民，一如水患，耿純清楚地意識到，一旦他們完全失控，造成的破壞將是難以想象的，屆時無論家世殷實的富戶，還是看似堅固的塢堡，甚至是高高在上的朝廷官府，都將在湍急的民潮中被沖垮。
“魏成至少還有點山川之防，能暫擋一時，我的故鄉和成郡宋子縣遠在北方，宗族短期內也不會遭到波及，可吾父所在的定陶，卻首當其沖啊！”
耿純不由對父親耿艾多了幾分擔憂，他去年之所以答應第五倫邀請，隨他到冀州來，就是念著“狡兔三窟”，既然待在常安沒什么奔頭，不如跟著第五倫，為家族在魏成郡再營造一個窩。
加上耿艾擔任大尹的定陶，老家宋子縣，乃至于朔調的族叔耿況，他們的選擇很多，耿氏一族，不至于在亂世里沒了去處。
可如今看來，昔日號稱“天下之中”，富極兗州的定陶簡直是危如累卵。先被王師入駐摧殘過一通，如今又在赤眉與官軍的戰場附近，耿純心系父親安危，想著去更始將軍處探知虛實后，就前往定陶，看能否勸勸他的老父親，這定陶咱們家不守了，學學第五倫辭官的干脆，想辦法開溜吧。
接下來的路上，耿純但見太師王匡的大軍在向南方大野澤畔的梁山開拔，他們秩序不整，但拉著的車上卻運載著許多首級人頭，說是沿途消滅的赤眉，但耿純猜測多半是被殺了冒功的無辜百姓。
又聞護送他的官軍關于無鹽大捷之事，彼輩趾高氣揚，說什么：“不過是一群流民罷了，無鹽的赤眉，都排著隊讓吾等砍頭，我一早上殺了三十人。”
這更讓耿純聽出了些許水分，加上他本就是文武兼修，等摸清楚太師、更始將軍行軍路線，方略布置后，不由大驚。
“什么千里奔襲，將赤眉截為兩斷，這明明是主動一頭扎進梁山赤眉、泰山赤眉的包圍里啊！”
早就聽第五倫說過這兩位打匈奴時，坑害友軍有方，出擊匈奴無能的事跡，但沒想到這仗居然打成這樣，不知是真的愚蠢，還是太過自信。
果不其然，等耿純心懷忐忑行至無鹽縣以西時，卻見前方人頭攢動，官兵沒命地西邊跑，邊跑還邊嚷嚷道：“王師敗了，王師敗了！”
耿純讓人攔下一隊還算成建制的隊伍，領頭的卻是一位軍司空曹掾，名為彭寵，看著面善，一問之下，發現二人在常安時曾打過一次照面。
“原來是故納言士耿君，我曾做過大司空士。”
彭寵是奉命帶著丁壯，從無鹽出發給太師運糧，可他們才出城沒多久，就從后方跑來的潰兵處，聽聞泰山赤眉在無鹽本地人帶路下，襲擊了更始將軍大營。
因為多達五萬人，防區散得很開，彼此之間消息不便，忽然遭到襲擊后，各部紛紛說前方大潰，更始將軍戰死云云，于是就出現了爭先恐后往西南方跑的場景，彭寵也讓人丟棄輜重，一起開溜。
可如今要去哪呢？彭寵道：“吾等都是打算投太師。”
眼下情形，無鹽當然是去不得了，耿純也只好稀里糊涂地和彭伯通一起跑路。
一路上，耿純發現這彭寵有些頭腦，耳提面命，死死拉著眾丁壯聚在一起，這種大敗的混亂情形，有建制的活命幾率更大，若是單獨亂竄。那些隱藏在水澤中，對王師恨之入骨的無鹽人都能取了你腦袋。
畢竟和王師分辨是否為赤眉一樣，本地人也可以按照口音不同，殺死所有外鄉人啊！
耿純就這樣稀里糊涂地跟著潰兵撤退，等抵達無鹽西數十里的成昌鄉時，卻發現爭先恐后越過他們往西跑的更始將軍后隊，卻忽然像無頭蒼蠅般亂竄，更有人一扭頭朝北方逃去。
而接下來迎面逃來的人，竟打著不同建制的旗號。
“是太師麾下的兵卒。”彭寵大驚，等他與耿純逮住幾個朝他們撞來的潰兵一問，得知了令人駭然的事。
“太師擊梁山赤眉董憲，吃了敗仗，大軍正往成昌撤來，希望更始將軍救援！”
絕了！真是絕了，更始將軍廉丹被泰山赤眉襲擊，也打算撤往成昌，背靠太師求救呢！
大新的臥龍鳳雛，在無鹽大捷后短短半月，就這樣順利轉戰百里，在成昌勝利會師。
無數支部隊亂嗡嗡地擠在成昌附近，士兵找不到將軍，將軍找不到士兵，旗號雜亂簇擁，數萬人茫然不知所措。連耿純、彭寵也被裹挾在其中，難以脫身。
而梁山赤眉、泰山赤眉兩路大軍，正如鉗子一般朝他們夾來！
耿純站在車上，眼睜睜地看著這一幕發生，一下子想起了甄士吏對他描述過，河決那天的場景。
腳下的黃土地在微微顫動，悶雷樣的嗡嗡聲也從遠處傳來，而近處的官軍茫然無措，鬼哭狼嚎，震得人耳朵發麻，一模一樣。
而地平線上，洶涌大水亦在人頭攢動，那是以泥土抹紅眉毛的赤眉軍，他們甲兵簡陋，他們毫無秩序，卻人人奮勇向前。
川壅而潰，那是黃泛區流民積攢了十多年的憤怒，是夾雜了無鹽上萬冤魂的怒吼。
勢不可擋，赤色的洪流滾滾而來，淹沒王師，席卷兗州大地，摧枯拉朽，將舊秩序毀滅殆盡！
