長江出三峽，在江陵附近流過九曲回腸的荊江后，開始泛濫，變得江湖混沌不分，造就了云夢大澤，東西約九百里，南北不下五百里！
這片大湖，古時就承載了不知多少邦國的興衰，昔日吳師入郢，楚王靠著遁逃入澤撿回一條命。而到了漢朝，劉邦一招偽游云夢，將韓信擒拿，綁在車后帶走軟禁。
而今，一場決定兩國命運的水戰正在云夢澤畔展開，南郡華容縣附近的湖面上，兩支舟師正在劇烈交鋒。
靠北的是土生土長的楚黎王舟師，多征募本地舟船水手，湊齊了“五十舿”，也就是一百五十艘戰船。
漢軍的舟船雖然數量稍少，然多為善于沖突的艨艟，吃水不淺，還有分為兩層的大翼，下層是赤膊船工搖晃槳櫓，上層則是健將數員帶著上百甲士，或持強弓硬弩朝敵船攢射，或使用鉤拒等水戰器具，試圖將敵人勾過來近身搏殺。
東南吳會本就是舟楫之鄉，江東子弟的水性船藝絲毫不比荊楚兒郎差，加上楚軍半數船只還在夷陵、江陵抵御成家的樓船，一時有些不敵。許多船只起了火，連最大的大翼也漢軍艨艟狠狠撞在船身上，包了銅的尖銳撞角破開船板，毀掉槳孔，湖水不斷涌入其中……
只一個多時辰，這場水戰便以漢軍大勝告終，眼看僅剩的數十艘殘兵敗卒脫離了混亂的戰場，不敢入華容，而朝江陵方向逃去，漢軍也沒有深追。舟師主力登陸后前去控制華容縣城及搶修被燒毀的碼頭，亦有舟船南返，去通知云夢澤南岸的大船，可以開始運送兵卒了。
短短三天，馮異便帶著一支人數上萬的軍隊悉數登陸華容縣，踏上了荊北的土地。
立了首功的校尉很是興奮，拜在馮異面前：“將軍，向西五十里，便是江陵！下吏打探清楚了，除水道外，還有一條華容小路可抵達城郊！吾等一定能趕在蜀軍前，奪取此城！”
士卒們在江南待了快一年，早就聽說江陵是荊州最富庶的城市，車轂擊，民肩摩，市路相排突，朝衣鮮而暮衣蔽。
馮異的軍隊已算軍紀不錯，但打下大城市，讓士卒大掠數日，仍是不成文的規矩，畢竟劉秀不同于第五倫，沒有得到老王莽幾十萬斤黃金的饋贈，窮哈哈的漢天子，依靠豪強支持，也不敢搞出直接授田這種操作。更何況，江東許多郡縣地廣人稀其實不乏田土，他肯分，士卒還不一定愿意要呢！
面對將吏們的殷切目光，馮異才道出了實情。
“不去江陵。”
他的手指著北方：“向北進擊竟陵（湖北潛江），再沿漢水北上，直取襄陽！”
“襄陽？”
眾人面面相覷，他們沒有鄧禹的戰略眼光，泰半的人竟沒聽說過這小地方，另一半則偏頭告訴袍澤，這個縣有多窮多偏，宛……
“就算事后江陵可不戰而歸漢，若先被成家軍隊打下來，定會劫掠得只剩下一座空城，糧食、金帛、女人，蜀人分毫不會給吾等剩下！”校尉們急了，沖進江陵城中搶個痛快，這本就是他們打這場仗最大的動力，現如今聽說馮將軍要棄肥肉而撿骨頭啃，都急得上火。
先前在云夢澤上還生龍活虎的士氣，竟瞬間產生了動搖，甚至有校尉開始爭奪留守華容的任務，三年下來，劉秀麾下兵為將有的問題只比第五倫嚴重，撈好處的事爭著上，打硬仗的活別人去。
馮異也只要繼續哄著校尉們：“江陵過去確實是富極荊州，可如今卻不然，那楚黎王秦豐乃是襄陽縣黎丘人，此人戀家鄉，稱王后繼續將黎丘設為國都，荊州財富悉數集中于襄陽、黎丘這小地方，城墻不如江陵厚實，只要攻取，楚國府庫，除了要貢獻給皇帝陛下的部分外，諸位可共分之！”
好說歹說穩住軍心后，馮異更加深感此事做起來太不容易了，此去襄陽還有四百里之遙，馮異之所以選擇了這樣一條路，是因為能沿著漢水進軍，舟師可以承載糧秣，補給三軍。
但這也意味著，沿途將遇上大批堅固的城池，能否順利擊破楚軍，抵達目的地襄陽仍是未知數，就更別說還要面對真正的敵人：岑彭麾下的魏軍！
“這場狩獵，岑彭弓強馬肥，路還更近，我方優勢，只有謀略啊。”
馮異只能期望，劉秀的另外兩路人馬能起到奇效。
尤其是鄧晨。
馮異暗道：“也不知鄧偉卿叔侄相見，談得如何了？”
卻說那劉秀的姐夫鄧晨，自受命西行以來，日夜兼程，先從隨縣等地潛入綠林山，又裝作輕俠進入楚黎王地盤，幾度輾轉，好不容易才在一月底時抵達了鄧縣。
來襄陽、鄧縣之前，鄧晨一直對鄧禹的戰略有所疑慮，畢竟不是每個人，都能像鄧大司徒那般，將天下形勢山川印在腦子里。
然而親自來過一趟后，鄧晨對大司徒心服口服！
他看到，漢水自西北方的上游緩緩流淌而來，因為山川阻隔，在襄陽一帶忽然向南拐彎，水勢變得湍急，襄陽城隘守了漢水南下荊州的關鍵航道。
而鄧晨的老家南陽盆地所有河流，不管哪一條，最后竟都神奇的匯集在了襄陽匯入漢水，這年頭，水路運輸永遠是最便捷的載糧方式，只要魏國大軍想要南下，就必過襄陽。
就算想棄水走陸，也行不通，因為周圍武當山、綠林山、桐柏山、荊山等一系列山勢，使得群山仿佛在襄陽合上了口子，只留下了非常狹小的南下通道。
鄧晨暗道：“隨縣夾于綠林、桐柏間，難行，魏軍萬人以上大軍南進，除了襄陽，幾乎沒有他路可走！”
也難怪早在春秋時，楚國就在這里設置了要塞“北津戍”，取意“楚之北津”之意，這就是襄陽的前身。而戰國時，楚國開始衰弱后，又在漢水北面修筑了鄧縣，以與襄陽互為唇齒。
秦將白起破楚的鄢郢之戰，就是先攻破鄧縣，再下鄢郢的。
鄧晨激動了起來：“若吾侄鄧奉能死守鄧城，阻擋岑彭三個月……不，只需要兩月！馮異與王常等，便可率先攻取襄陽。”
一旦實現這個戰略意圖，南北之間的鎖鑰就落在了漢國手里，不止能擋住魏軍南下，未來反攻南陽老家也不在話下！
但這一切的前提，是他能說服本地守將鄧奉。
鄧晨對自家侄兒，一直有復雜的情緒，他們確實是近親，家兄早逝后，鄧晨撫養鄧奉長大，教他文武之藝，情同父子。
但四年前的潼塬之戰，鄧氏兵突擊不成，為魏將景丹所阻。鄧晨本欲收兵回劉伯升處共生死，但鄧奉卻將他擊暈，奪取了指揮權。回到南陽后，更是靠著更始皇帝劉玄支持，干脆地架空了鄧晨，成了真正的新野鄧氏家主。
鄧晨既感激侄兒挽救了鄧氏，又恨他讓自己違背承諾，當赤眉入宛，南陽豪強秩序土崩瓦解時，這對叔侄立刻分道揚鑣：鄧晨去追隨劉秀，而鄧奉，選擇留下來，帶著南陽諸豪與赤眉針鋒相對！
今日鄧晨入了鄧縣，卻見滿城戒備森嚴，盡是大戰將至的氣氛，放目望去，多是昔日的熟人、族丁、故舊，但他們看向自己眼神，就像是……
“在看一個逃兵！”
確實是逃兵，他在最緊要的關頭，拋棄了他們，鄧晨或許能用“大義與小義不能兩全”來解釋，但這些灼人的目光還是讓他渾身不舒服。
最后，鄧晨只能用這樣的話語來自我開解：“我此行非但是為了大漢，也是為了救眾人于刀兵之下。”
形勢很明朗，楚黎王遭到三大勢力夾擊，覆亡只是時間問題，鄧奉麾下這支數千人的兵卒，除了歸附同是南陽人建立的“漢”，還有其他更好選擇么？
“叔父。”
低沉的聲音，打斷了鄧晨在會客廳堂中的思索，他看向門口，卻見嫡親侄兒披甲而來。他還是老樣子，面容堅毅，只是常年征戰在臉上留下了一些疤痕，最嚴重的是左臉頰上的一道長刀疤，如同蚯蚓般爬在面上，不復昔日冠玉之容。
見了鄧晨，鄧奉也不見禮，只微微點頭道：“按宗族關系，侄應對叔父行大禮，但今日你我分屬兩國，各為其主，恕鄧奉失禮了。”
鄧晨感慨：“奉先還在怨我當初棄南陽，帶著半數族人離你而去？”
鄧奉語氣生硬地回答：“豈敢，所謂豪族著姓，從來就不該將雞蛋，放在一個籃子中，叔父與鄧禹投漢，倒是給了鄧氏另一條出路。”
“還不算晚，奉先依然能走這條大道！”鄧晨真摯地規勸，以弱楚遭三方共擊，勢必覆亡說之，言下之意，鄧奉與他的麾下想要生存，就得換一位主人了。
“叔父來得晚啊。”鄧奉冷笑道：“成家皇帝公孫述、魏將岑彭，皆已遣人來勸，公孫述許以諸侯之位，岑彭許以恢復鄧氏南陽田產莊園，但都被我所拒，叔父可知為何？”
鄧奉擺明了立場：“其一，前年赤眉入宛，叔父與劉玄等輩倉皇而走，只剩下不愿離開故土者，聚在我身邊，共御赤眉賊，最多時遭十萬人圍攻，且戰且退，失去新野后，只剩下鄧城，幸有楚黎王接納，吾等才未被赤眉所滅。我自詡偉丈夫，報恩尚且不足，豈能在危難之際，背棄楚黎王，只為將自己賣個好價錢？”
“成、魏的使者被我轟走，漢帝的使者亦然！”
鄧晨搖頭：“那奉先當如何破局？岑彭大軍南迫鄧城，漢軍北攻襄陽之際，你能抵擋一時，還能擋住一世？終究還是得倚靠外力。”
鄧奉緘默不言，確實，不論從哪方面看，他所依附的勢力，都是待宰殺的鹿，自身難保，而鄧奉自己面對岑彭的大軍，則成了螳臂當車。
但他，確實有一個不是辦法的辦法。
鄧奉指著廳堂外，忽然道：“叔父知道，這鄧城的由來么？”
好歹是姓鄧，鄧晨當然知道：“是為楚所滅的鄧國遺民所居，遂有此稱。”
鄧奉繼續問：“那鄧國，又是因何而滅？”
鄧晨一愣，鄧奉卻自顧自說道：“楚文王乃是鄧侯外甥，他向北征伐申國，路過鄧國，鄧國大夫勸鄧侯乘機殺掉楚文王，以免楚國滅申后再滅鄧。鄧祁侯不聽勸告，說‘吾甥也，終不害我’，結果楚文王歸師之際，果然順手滅鄧。”
“此事說明，親戚關系，不論甥舅，還是叔侄，都靠不住，叔父還不明白？”
言罷，鄧奉忽然一拍手掌，廳堂外的眾人聞訊，紛紛上到堂上，就將鄧晨按翻在地，五花大綁起來，潼塬下侄克叔的那一幕，再度上演！
變故太過突然，鄧晨以為自己就算游說不成，也能靠著親戚關系順利離開，沒想到竟落得這下場，一時間愕然大罵：“鄧奉先，汝意欲何為？”
鄧奉大笑：“漢魏爭奪荊襄，但南師北來不易，叔父至此，定是希望我擋住魏軍，越久越好。”
“但叔父恐怕沒想到，魏國細作早已遍布鄧城內外，彼輩直接奪門破關尚嫌不足，但散播謠言，卻輕而易舉。叔父來此，必然瞞不過彼輩，一旦楚黎王信其妄言，以為我欲賣鄧城予漢，與我反目，那鄧城、襄陽之間必然大亂，岑彭大軍再至，定遭各個擊破！”
“為了取信楚黎王，讓他相信，不論成敗，鄧奉都與他站在一起，好讓鄧、襄譬如唇齒，守住一時，也只能行此下策：將叔父送去襄陽，任憑楚黎王發落了！”
好，好一出叔慈侄孝啊！
“小豎子。”鄧晨氣怒交加：“汝真死心塌地，欲隨楚而滅乎？”
“當然不舍得。”
鄧奉在他面前蹲下，低聲道：“我鄧奉此生只求堂堂正正，上對得起恩人，下對得住南陽父老。既不愿背叛楚黎王，又不欲眾人隨我赴死，思來想去，只有一個辦法。”
“若叔父能許足夠好處，說服楚黎王歸漢，那奉兒就能連夜繡好炎漢赤旗，掛到鄧城之上！”
